প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: শ্রেণি বিভাজন—সবচেয়ে পিছিয়ে পড়া শ্রেণি

সংশ্লিষ্টদের মধ্যে সং ই-এর পাশাপাশি কিম কোলা এবং নিকা যথাক্রমে সপ্তম ও অষ্টাদশ স্থান অধিকার করে সফলভাবে ভর্তি হয়েছে। একটি বিষয় উল্লেখযোগ্য, কাকতালীয় হোক বা অন্য কোনো কারণে, যারা একসময়秦ইন-এর পেছনে ছুরি মারার চেষ্টা করেছিল, তাদের মধ্যে ব্রু পরিবারের তিন সদস্যের একজন ছাড়া বাকি সবাই অকৃতকার্য হয়েছে।

উত্তীর্ণ সেই একমাত্র ব্যক্তিটি সং ই-এর কাছে গিয়ে秦ইন-এর বিরুদ্ধে তার ক্ষোভ প্রকাশ করে। তার ভাষ্যমতে, পরীক্ষা যদি আগে শেষ না হতো, তবে তারা তিনজন সহজেই উত্তীর্ণ হতে পারত। সে সং ই-এর জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করে আরও বলে যে, সব কৃতিত্ব সং ই-এর হওয়া সত্ত্বেও স্কুলের সবাই শুধু秦ইন-কে চেনে, সং ই-এর অস্তিত্ব সম্পর্কে কারো কোনো ধারণা নেই। এ ব্যাপারে সং ই জানায় যে, এতে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

গাড়ির ভেতর বসে গু ছিং ছিং সবটা পরিষ্কার শুনতে না পেলেও বুঝতে পারছিল, যারা তার দিকে তাকাচ্ছে তাদের চোখেমুখে কী নিচ ও কদর্য কামনার ছাপ। মনে হচ্ছিল, তারা যেন এখনই তাকে টেনেহিঁচড়ে নগ্ন করে ফেলবে। এই অনুভূতিতে সে যেমন বিরক্ত ও বীতশ্রদ্ধ ছিল, তেমনি রাগে ফুঁসছিল।

কয়েক দিন পরেই এল চংইয়াং উৎসব। কিন্তু এ বছর ফান প্রাসাদের প্রধান দুই স্তম্ভ বাড়িতে না থাকায় উৎসবের আমেজ ছিল ম্লান। ফান চাও ফেং বুকের উত্তেজনা চেপে রেখে নানগং সুয়ে ই-এর সাথে করজোড়ে অভিবাদন বিনিময় করে নিজ নিজ কক্ষে ফিরে গেল।

তথাকথিত যুদ্ধরাজ সমাধি বা অলৌকিক অস্ত্রের সমাধি—কিংবদন্তি আছে যে, এর ভেতরে এক শক্তিশালী যুদ্ধরাজের রেখে যাওয়া অতুলনীয় সব অস্ত্র সিল করা আছে। যে এই অস্ত্রগুলো হস্তগত করতে পারে, সে এমনকি যুদ্ধরাজকেও পরাস্ত করতে সক্ষম। তাই বহু বছর ধরে শক্তিশালী যোদ্ধারা কেন এই শত-যুদ্ধ প্রতিযোগিতার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে, তা অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়।

চেন সেফেই বাইরের কক্ষে হাঁটু গেড়ে বসে ভেতরের কথাগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। একটু আগে যে তার মুখে জয়ের হাসি ছিল, এখন তা আতঙ্কে শীতল হয়ে এল। সে এতটাই শক্ত করে মুঠো পাকিয়েছিল যে, নখ হাতের তালু ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল।

সিয়া ছিউ ইং এতে অবাক হলো না, কারণ সে জানত ইয়ে ছিউ এর আগেও ক্যানসার নিরাময়ের ওষুধ তৈরি করেছিল। বাই ফেং-এর সাথে লড়াইয়ের সময় ইয়ে ছিউ যে অবিশ্বাস্য শক্তি প্রদর্শন করেছিল, তা ছিল রীতিমতো অমানবিক।

তার প্রত্যাশার বাইরে গিয়ে, সে যখন নিজের যুক্তিগুলো পেশ করে থামল এবং পরিণতির কথা ভেবে তার সাহস যখন কমে আসছিল, তখনই শিয়াও ছিয়ান ছিউ তাকে অনুমতি দিয়ে দিল।

“ঝু ইউয়েকে গিয়ে বলো বাইরের আঙিনার তদারককারীকে খবর দিতে, যেন হান ছিয়ান হু-কে ভেতরে নিয়ে আসা হয়।” হান সং রাজধানী থেকে পালিয়ে আসার পর ইয়ান রাজকুমার তাকে প্রাসাদে চাকরির ব্যবস্থা করে দেন। সম্রাট গাওজু ক্ষমতায় থাকাকালীন সে প্রকাশ্যে আসার সাহস করেনি। বর্তমানে হান সং হাজার সৈন্যের বাহিনী পরিচালনা করে প্রাসাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করছে।

দু ক মিং তার বাহিনীর কঠোর প্রশিক্ষণের কথা ভাবল। সেখানেও মৃত্যুঝুঁকি থাকত, কিন্তু তা ছিল অনেক বেশি মানবিক। অন্তত কেউ যদি সহ্য করতে না পারত, তবে তার চলে যাওয়ার সুযোগ ছিল।

দুপুরের খাবারের পর আঙ্কেল দ্রুত অফিসে ফিরে এলেন। বেতন বৃদ্ধির কথা ভেবে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, চোখেমুখে ছিল উত্তেজনার ছাপ। কিন্তু অফিসে ফেরার পর বেতন বৃদ্ধির বদলে তিনি পেলেন বেতন হ্রাসের দুঃসংবাদ।

“আরু, তোমার হাত কি ঠিক আছে?” কিছুটা দূরে সরে এসে লং ইন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। সে শুনেছিল আরু বিষের প্রতি প্রায় প্রতিরোধক্ষম, কিন্তু প্রতিরোধক্ষম হলে হাত এমন ফুলে গেল কেন? বোঝা যাচ্ছিল, বিষটি ছিল অত্যন্ত তীব্র।

এই দানবগুলো যেন রক্তপিপাসু নেকড়ে, তাদের চোখে শুধু আমার সামনে পড়ে থাকা মুক্তোগুলো। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা আমাদের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

“ও আগে হামলা করেছে, ওর লাথিতে জিয়ান ওয়েইয়ের মুখ নীল হয়ে গেছে।” লু ফেই মাটিতে পেটে হাত দিয়ে বসে থাকা লি জিয়ান ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“যে কি না আকাশ ও পৃথিবী কাঁপানো শক্তিকে আহত করতে পারে... আমি তার প্রতিপক্ষ নই।” ইয়ু পিং-এর চোখেমুখে বিভ্রান্তি, যেন সে গভীরভাবে আঘাত পেয়েছে। তার মনে এক ধরণের ক্ষোভ জন্মাল, কারণ ইয়ে মো তার সাথে লড়াইয়ের সময় নিজের পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি।

লোকটির কথা শেষ হতে না হতেই দরজাটি সজোরে ভেঙে গেল। সামরিক গোয়েন্দা সংস্থার এজেন্টরা পিস্তল বের করার আগেই ভেতরে ছয়টি গ্রেনেড এসে পড়ল, যেখান থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছিল।

থান্ডার স্পিয়ারের ভেতরে থাকা সেঁইয়াশক্তির প্রবল চাপ বুঝতে প্রশিক্ষণলব্ধ জ্ঞানের প্রয়োজন নেই; সাধারণ মানুষও সেই শ্বাসরুদ্ধকর দাপট অনুভব করতে পারে।

সে ভ্রু কুঁচকে মৃদু আর্তনাদ করল। তার সব কটি ফোস্কা ফেটে পুঁজ বেরিয়ে যেতে লাগল, ক্ষতগুলো শুকিয়ে খসে পড়ল। পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল নিরবচ্ছিন্ন। চোখের পলকে নীলচে চামড়া ফেটে ভেতর থেকে নতুন ও কোমল ত্বক বেরিয়ে এল।

“ওরা কারা?” ইউয়ান সিয়ান আর ঠোঁট কামড়ে ধরল। হৃদপিণ্ডের ওপর যেন বিশাল পাথরের চাপ, দম বন্ধ হয়ে আসছিল।

সে আগে থেকেই খোলা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ছিল, এখন তার চোখের চাহনিতে আরও ধারালো আলোর ঝলকানি, যা তাকে আরও বিপজ্জনক করে তুলল।

“এই জোড়াটা কি একটু দেখা যাবে?” নিং ইউয়ান লান এক জোড়া কাপল রিংয়ের দিকে আঙুল দেখাল। আংটির নকশা খুবই সাধারণ, শুধু একটি রিং।

লেং সিয়ান নিং দূর থেকে তাকাতেই রথযাত্রার সামনে বেইলির ইয়ান সি-কে দেখতে পেল। এখন আর তার মধ্যে সেই সারল্য নেই। চেহারা একই থাকলেও চোখের দৃষ্টি বদলে গেছে। আগের সেই নিষ্পাপ ও সরল মানুষটি এখন অনেক বেশি প্রজ্ঞাবান ও গম্ভীর। সত্যিই, মানুষ বদলে যায়।

ফু ইউয়ান শহরটি বিত্তবান ও প্রভাবশালীদের আস্তানা। কে জানে, হয়তো কোনো বড় ব্যক্তির সাথে দেখা হয়ে যাবে। তার আগের কথা বলার ভঙ্গি শুনে মনে হচ্ছিল সে এই শহরে বেশ পরিচিত, অথচ তার কোমরে কোনো পরিচয়পত্র নেই।

সি লিং জিং তার দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সে জানত আজ সুয়ে মেং আসবে, তাই বিশেষ যত্নে পোশাক পরেছে যেন দৃষ্টিকটু না লাগে।

সু ই যে তার বোন সু সিয়াকে কতটা ভালোবাসে তা সবারই জানা, বিশেষ করে তাদের ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের কাছে। সু সিয়া যখন লুও ফেংকে বিয়ে করে প্রাসাদে থাকতে চেয়েছিল, তখন সু ই মোটেও খুশি ছিল না। আর এখন তাকে যদি অনেক দূরে কাংলানে বিয়ে দেওয়া হয়, তবে হয়তো তাদের আর দেখাই হবে না। এই বোন-পাগল “যুদ্ধদেবতা” হয়তো তখনই ক্ষেপে যাবে।

“চৌ জিয়া ইয়াও, ও বিবাহিত, ওর স্বামী আছে!” লিয়াং জিয়া জিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল। সে ভাবতেই পারেনি এত বছর পরও চৌ জিয়া ইয়াও আগের মতোই জেদি রয়ে গেছে।

“তুমি অবশেষে জেগেছ, সারাদিন শুয়োরের মতো ঘুমাও।” অন্যদের সামনে সে তাকে বিন্দুমাত্র ছাড় দিত না।

“মা, কী হয়েছে?” লিন ইউয়ান লান জেগে উঠেছিল। মায়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

রুয়ান লিং ফেং আর কোনো চিন্তা করতে সাহস পেল না। হয়তো কেবল উউ ওয়েই তিয়ান জুন-ই এর সাথে তুলনীয় হতে পারেন।

সুন্দর ভদ্রমহিলা মৃদুস্বরে কথা বললেন। তার নম্র কণ্ঠে ছিল এক ধরণের ক্ষমা প্রার্থনার সুর, যা জলের মতো স্নিগ্ধ। এটি তাকে বোন বা মায়ের স্নেহের উষ্ণতা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

দরজার পাল্লাটি প্রধান হলে আনার পর ম্যাজিস্ট্রেট ফাং জল্লাদদের নির্দেশ দিলেন বাড়ির আঙিনায় হাঁটু গেড়ে থাকা হ সানি-কে আবার ভেতরে নিয়ে আসতে।

যদি মানবজাতির ভিত্তি এত গভীর না হতো, যদি একের পর এক বীর ও শক্তিশালী জাদুকর না থাকত, তবে ভিনগ্রহী শক্তির এই সম্মিলিত আক্রমণে মানব সভ্যতা প্রায় ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল।