প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: নতুন শিক্ষাবর্ষের প্রথম পাঠ

গ্যাব্রিয়েল বলতে বলতে সাত নম্বর শ্রেণিকক্ষের দরজা ঠেলে খুলে দিল।
মাত্র অর্ধেক খালি থাকা ডেস্কগুলোর দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল।
“দেখছি, তোমাকে নিয়ে ওদেরও বেশ কৌতূহল আছে। ইতিমধ্যেই অর্ধেক এসে গেছে!”

সোং ই টেবিলের ওপর ঘুমজড়ানো চোখে এলিয়ে থাকা লাল, হলুদ, সবুজ আর নীল চুলের কয়েকজনকে দেখে মনে মনে ভাবল, যেন আগের জীবনের পৃথিবী ধ্বংসের আগের সেই অদ্ভুত সাজপোশাকের কিশোরদের দেখছে।

শব্দ শুনে কয়েকজন মাথা তুলে বলল, “গ্যাব্রিয়েল স্যার,” তারপর সাদামাটা চেহারার সোং ই-এর দিকে একবার তাকিয়ে আবার টেবিলের ওপর মাথা রেখে দিল।

“বেশ, তুমি নিজেই একটা খালি জায়গা খুঁজে বসে পড়ো। তোমার মানিয়ে নেওয়ার সময় এক সপ্তাহ। এই সময়ে কোনো সমস্যা হলে যখন খুশি আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবে।”

গ্যাব্রিয়েল এই কথাগুলো বলে চলে গেল...

“হুঁ... তুমি বেশ ভালোই করেছ।” ঝাও গাও হঠাৎ বুঝতে পারল। প্রথমে সে নিজেই সিংহাসনে বসার পরিকল্পনা করেছিল; হু হাইয়ের পরিবারকে বাঁচিয়ে রাখার কথা তার মাথাতেই আসেনি। ব্যাপারটি সত্যিই তার নজর এড়িয়ে গিয়েছিল।

এই সময় শ্যুয়েলানও গম্ভীর স্বরে বলল। তার কণ্ঠ ছিল একেবারে যান্ত্রিক, যেন মুখে কোনো অনুভূতির ছাপই নেই।

দিং হে এবং অন্যরা, এমনকি ক্যামেরা দলের কর্মীরাও বসার ঘরে বসে লানহুয়ার বাবা মরুভূমির অদ্ভুত ঘটনাগুলোর কথা শুনছিল। হঠাৎ ছন্দময় শব্দে দরজায় জোরে জোরে কড়া নাড়ার আওয়াজ উঠল।

লিন ফানের মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। এভাবে চলতে থাকলে সে যতই শক্তিশালী হোক, শেষ পর্যন্ত প্রতিপক্ষের হাতে ক্লান্ত হয়ে মরতে হবে।

“এই জায়গায় আকাশছোঁয়া অশুভ শক্তি, তার সঙ্গে ঘন অন্ধকারের আবহ। আমার অনুমান ভুল না হলে, ভেতরে সত্যিই কোনো মৃতদেহ আছে!”

গুরু আসলে বিশ্বাস করতেন না যে একটি জেডফলকই কাউকে মৃতদেহ থেকে জীবিত লাশে পরিণত করতে পারে। সত্যিই যদি ব্যাপারটি এত সহজ হতো, তাহলে এই পৃথিবী আরও ভয়ংকর হয়ে উঠত।

“আউ আউ!”

সোং ছেন এক ঝটকায় শরীর ঘুরিয়ে হাতে থাকা ছুরিটি বুনো কুকুরটির দেহ ভেদ করে দিল। কুকুরটি করুণ চিৎকার করে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার একটি থাবা সোং ছেনের কাঁধে এসে পড়ল, আর তার শরীরের মৌলিক ঢাল মুহূর্তেই ভেঙে গেল। সে ভয়ে চমকে উঠে নিজের স্বাস্থ্য দেখে নিল। চল্লিশেরও বেশি স্বাস্থ্যপয়েন্ট বাকি আছে দেখে তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“হাহাহা... কোথায় তাড়াতাড়ি? আমিই তো ওকে ডেকে তুলেছি!”

দিং হে কিছু বলার আগেই সি থা নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এসে হেসে শু খাইছিংকে বলল।

এই অল্প সময়ের মধ্যেই ফেং লি লিন ফানের অনুসরণসীমা পেরিয়ে ফেই লি এবং বাকি তিনজনের পেছনের দিকে ছুটে গেল।

শক্তি তার শরীর থেকে ক্রমশ হারিয়ে যাচ্ছিল। ভয়ংকর এক বিচ্ছিন্নতার অনুভূতি তার সারা দেহে তাণ্ডব চালাচ্ছিল।

“ওকে আঘাত করবে না!”

নিয়ান আন আহত হয়েছে দেখে লুও রুইয়ের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল। সে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গিয়ে নোরার বন্দুক কেড়ে নিল এবং এক লাথিতে তাকে দেয়ালের সঙ্গে আছড়ে ফেলল।

তবে এই হলুদ泉 শক্তি কেবল হং পরিবারের শাখা কার্যালয়ের আশপাশেই ছড়িয়ে পড়েছিল; খুব দূর পর্যন্ত পৌঁছায়নি।

ওয়েন লিন ও শু জিয়াওয়ের বিয়ে খুব জাঁকজমক করে হয়নি। বাড়িতে প্রায় কোনো সাজসজ্জাই করা হয়নি, অথচ টেবিলের সংখ্যা ছিল বেশ অনেক।

“মহারাজ, বৃদ্ধ মন্ত্রীর পরামর্শ—একজন দূত পাঠিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে দাচিয়ানের সঙ্গে কূটনৈতিক সম্পর্ক স্থাপন করা হোক। একই সঙ্গে সরাসরি বাণিজ্যিক যোগাযোগ গড়ে তোলা এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে পারস্পরিক সমন্বয় জোরদার করা প্রয়োজন।”

বক্তা ছিলেন শাং রাজবংশের প্রধানমন্ত্রী শাং রোং।

লিন ফেং যখন বাই মুশ্যুয়ের দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে ছিল, তখন দরজা দিয়ে এক লম্বা, মনোহর অবয়ব ধীর পদক্ষেপে ভেতরে প্রবেশ করল।

কিন্তু সত্যিই তার কাছে কোনো রৌপ্যমুদ্রা ছিল না। তিন দিনের সময়সীমা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। তখন সে তিন ভালুককে দেওয়ার জন্য কী নিয়ে যাবে?

সেই সময় ছিয়েনইউন কেবল ভেবেছিল, দুই প্রদেশের মধ্যে যোগাযোগ স্থাপন করা গেলে তারা পরস্পরকে রক্ষা করতে পারবে এবং বৃহৎ ঘেরাও অভিযানের মোকাবিলা করা সহজ হবে।

“ডেকে আনো।”

সম্রাট জিংমিং বিরক্ত ও অস্থির থাকলেও ছু ঝেংছুর সাক্ষাতের অনুমতি দিলেন। এই মুহূর্তে নিজের হয়ে পরামর্শ দেওয়ার মতো একজন মানুষের তার প্রয়োজন ছিল।

সবকিছু শেষ হওয়ার পর সে তাকে কোলে করে হাসপাতালের শয্যায় ফিরিয়ে আনল। কিনে আনা সকালের খাবার একে একে তার সামনে সাজিয়ে দিল, এমনকি চপস্টিকও নিজ হাতে খুলে তার হাতে তুলে দিল।

ঝৌ মিংইয়াং সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গেল। মনে মনে অভিশাপ দিয়ে ভাবল, “কখনো যদি তোকে আমার হাতে পাই, আগে তোকে ধর্ষণ করব, তারপর মেরে ফেলব।”

“কী বললেন? যথেষ্ট আত্মিক পাথর নেই? মহাশয়, আপনি কি ইচ্ছা করে এই বৃদ্ধকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন?”

বৃদ্ধ লোকটি হাতার প্রান্ত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে মুখে অসন্তোষ ফুটিয়ে তুলল।

সে ভান করে দুবার কোমর দোলাল। ইয়াং ইফান অমনোযোগী হওয়ার সুযোগে পা বাড়িয়ে সরাসরি জিয়াং মুচিংয়ের দিকে দৌড়ে গেল।

ইউয়ান ইউন কথাটি মুখে আনল না। তাছাড়া ভালোভাবে লালনপালন পাওয়ায় আগে যে শিয়া হে অত্যন্ত রোগা ছিল, এখন তার চেহারা মোটামুটি সুশ্রী হয়েছে। এসবই তার মায়ের কারণে সম্ভব হয়েছে। কিন্তু এখন ব্যাপারটা কী দাঁড়াল—মানুষের মন কেন এত অপ্রসন্ন আর অকৃতজ্ঞ হয়?

শেন ইউন সেই শীতল কণ্ঠস্বর শুনেও কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ প্রশ্ন করল।

লিং ফেং ও লিংলং মুখোমুখি বসে তার পরিকল্পনার কথা জানাল। তবে সে সবকিছু খোলসা করল না। আপাতত লিংলংয়ের সঙ্গে জোট বাঁধা হলেও লিং ফেংকে নিজের নিরাপত্তার জন্য কিছুটা সতর্ক থাকতেই হবে।

লিয়াং শৌরেনের মুখেও আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। স্পষ্টতই সে জানত, শিয়াও মোয়ের উপস্থিতি নিলাম অনুষ্ঠানকে অনেক বেশি আকর্ষণীয় করে তুলবে।

থাক, যেহেতু কেউই বড় আপার কথা বিশ্বাস করছে না, সেও আর বিশ্বাস করবে না। সবার সঙ্গে একই দলে থাকাই ঠিক। বড় আপাকে বিশ্বাস করা—সে কথা বাদই দেওয়া যাক।

তবে জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে থাকা লিউ হুয়াইদং স্পষ্টতই এমনটা ভাবছিল না। অথবা বলা যায়, বিপরীতে থাকা মোটা লোকটির পরিচয় ও তথ্য দেখার পর থেকেই সে আর তা ভাবছিল না।

যদিও এখন শু পরিবারের দেখভাল করছেন দ্বিতীয় প্রবীণ শু পিংশান, তবু তার সাহস ও সামর্থ্য দ্বিতীয় প্রবীণের উপাধির মতো উজ্জ্বল নয়।

“আগে ছিল। কিন্তু হুমকি পেয়ে সবাই পালিয়ে গেছে। দেখুন, আপনি আসার ঠিক আগে শেষ লোকটাকেও ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে,” বসন্তের ফুল ব্যাখ্যা করল।

চোখ বন্ধ করে তিয়ানতিয়ান নিজেকে নির্দেশ দিল, মানসিক শক্তি সম্পর্কে তার আগের সব কল্পনা মুছে ফেলতে। মনকে সম্পূর্ণ শূন্য করে দিতে—মানসিক শক্তি যেমন হওয়ার, তেমনই হতে দেবে।

ওয়াং পরিবারের স্ত্রী পর্দা সরিয়ে দেখল, তার স্বামী মুরগির খোঁয়াড়ের পাশে দাঁড়িয়ে খটাখট শব্দে কাঠ কাটছে। দৃশ্যটি দেখে তার হাসিও পেল, আবার রাগও হলো।

দক্ষিণ দিক থেকে ফিরে আসার সময় পোকামাকড়ের প্রায় এক-পঞ্চমাংশ পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এর আগে মাতৃ-পোকাটি আবার একবার পোকাদের ডেকে পাঠিয়েছিল। তাই ধারণা করা হচ্ছিল, আরও অনেক পোকা এসে পৌঁছাবে। এখন থেকে গিয়ে পোকা মেরে যাওয়া উচিত, নাকি যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে পালিয়ে যাওয়া উচিত—এটাই বড় প্রশ্ন।

“আর তুমি কে?”

ছু ছেং পাল্টা প্রশ্ন করল। সামনের লোকটি শত্রু না মিত্র, তা এখনো পরিষ্কার নয়। তবে দেখে মনে হচ্ছে, তাদের অস্ত্রশস্ত্র খুব একটা শক্তিশালী নয়।

ওয়াং দম্পতি আবার আলোচনা করে ঠিক করল, আরও কিছু ভুট্টার কাণ্ড জোগাড় করে কাদামাটির সঙ্গে মিশিয়ে আগে পশ্চিম দিক থেকে ঘর তোলা শুরু করবে। বছরের শেষের আগেই কাজ শেষ করা সম্ভব হবে।

“নির্মূল করা হয়েছে? তোমার পেছনে থাকা এই মানুষগুলোই কি তা করেছে?”

মহাযাজক স্পষ্টতই ডানাওয়ালা মানুষের শক্তি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অবহিত ছিল।