প্রথম খণ্ড: একান্নতম অধ্যায়: রাজ পশুর মৃতদেহ

"কীটজাতি? আমি কি সেটাই বলছি, যা আমি ভাবছি?"
"নাহলে আর কটা হতে পারে!"
শাওয়ার বিরक्ति প্রকাশ করে বলল:
"তো, তুমি এমন কেন, সবসময় মানুষের কথা বুঝতেই পারো না!"
"কোচ, আপনি কি একটা আয়নায় নিজেকে দেখবেন, আমার সন্দেহ হয় আপনি আসলে একটা পরী!"
"তোমার সাথে কথা বলাই বৃথা!"
"রাত হয়ে আসছে, আমাদের আগে থাকার জন্য একটা নিরাপদ জায়গা খুঁজে নিতে হবে, মোটা ভাই, তোমার ওপর ভরসা রইল!"
"ঠিক আছে, আমাকে মু ভাই ডেকে দেখাও তো দেখি।"
"দূর হয়ে যাও!"
বাই ইউজিং, যিনি এতক্ষণ নিজেকে এই পরিস্থিতির বাইরে একজন দর্শক হিসেবে ধরে রেখেছিলেন, সোং ইয়ের দিকে তাকালেন যিনি বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে শাওয়ারের সাথে কথা কাটাকাটি করছিলেন।
তিনি খুবই শিথিল ছিলেন, স্কুলের সেই টানটান অবস্থার সাথে এর কোনো মিলই ছিল না, মনে হচ্ছিল শাওয়ারের সামনেই তিনি তার আসল রূপটি প্রকাশ করতে পেরেছেন।
কে জানে কেন......
গত দুদিন ধরে তিনি তার আমেরিকান বন্ধুদের বারবার অনুরোধ করেছিলেন অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে গিয়ে খুঁজে দেখতে, কিন্তু কোনো ফল হয়নি। শেষ পর্যন্ত তিনি ইতিমধ্যেই অর্ডার দেওয়া এক ক্রেতার কাছ থেকে দ্বিগুণ দাম দিয়ে এটি সংগ্রহ করেছিলেন। যদিও এটিকে ঠিক উপহার বলা চলে না, তবুও কাউকে দেওয়ার মতো কোনো জিনিসের পেছনে এর আগে তিনি কখনোই এত বেশি পরিশ্রম করেননি।
সে গুও ইয়ের দুই হাত তার মাথার ওপর চেপে ধরল, তার দুই পা গুও ইয়ের দুই পাশে ছড়িয়ে দিল, এবং এক হাতে তার বুক চেপে ধরে এক টানে গুও ইয়ের জামা ছিঁড়ে ফেললো।
পশুদের সাফ করার পর, ফাং হাও প্রথমে লং সিকে তার সাথে থাকা আধারে প্রবেশ করান, তারপর নিজে বাইরে এসে প্রথমে ছেন খুন উ চি阵 গুটিয়ে নেন এবং তারপর সরাসরি অতি দ্রুততার সাথে সমন ও রূপান্তর কৌশল ব্যবহার করে সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগ করেন।
যে রাতে ইউয়ান ডি নিজে এসে হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে তার শরণাপন্ন হওয়ার দাবি করেছিল, সেদিন রাতেও সে ঠিক এভাবেই মো লিং শুয়ানের মায়ের অর্ধেক পায়ের পাতা কেটে ফেলেছিল, যার ফলে তিনি বিষক্রিয়া ও অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে পেছনের বাগানে অত্যন্ত মর্মান্তিক মৃত্যুবরণ করেছিলেন।

অত্যন্ত উদ্বেগে থাকা তং লুওসুয়ে এই দৃশ্য দেখে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না, বরফের মধ্যে ছুটে গিয়ে একটি বরফের পুতুল তৈরি করলেন।
তাইইউয়ানের তারার দল একে অপরের সাথে বারবার ধাক্কা খাচ্ছিল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত ছন্দ লুকিয়ে ছিল। কিউ পিং প্রথমে ধৈর্যের সাথেই শুনছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে তার চোখের পাতা দুটি ভারী হয়ে আসতে লাগল।
বিস্ট কিং শক্তিশালী এবং সে দানব পশুদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবে কি এই দানব পশুদের বিপর্যয় থামানোর মূল চাবি তিনিই নন?
মু চাংনিং আয়নার মধ্যে দিয়ে দেখলেন যে চিয়ান ইয়েন পাশের মোড় থেকে উঁকি দিয়ে দেখছেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি বেশ কিছুক্ষণ ধরেই কথা শুনছেন।
"বুম!" একটি বজ্রপাত যুদ্ধক্ষেত্রের পাশের একটি বড় গাছের ওপর আছড়ে পড়ল, গাছটি ভেঙে গেল, পুড়তে শুরু করল, আবার বৃষ্টির পানিতে নিভে গেল, কেবল কালো পোড়া কাঠ অবশিষ্ট রইল।
লিউ সেন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, অবশ্য তিনি এও জানতেন না যে চেন লাও সানের পেছনের মানুষটি হলেন রিজেন্ট প্রিন্সেস, নতুবা এই মুহূর্তে তার সাহস অনেক বেড়ে যেত এবং উল্টো দোষ চাপিয়ে দিতেন।
হঠাৎ একঝলক বাতাস বয়ে গেল, পেছনের দিকে এক বৃদ্ধের অবয়ব ফুটে উঠল, তার মুখ কালো এবং চোখ বেগুনি, তিনি হলেন দানব জগতের চতুর চতুর্থ প্রবীণ।
প্রথমে সাংহাইয়ের আন্ডারওয়ার্ল্ডের সম্রাটকে দেখা যাক, তিনি কি শেন শিজির লেයි চেনজি হিসেবে ডাকা লেයි তিয়ানসিয়াও নন? আর শেন শিজির সাথে লেයි সিয়াও তিয়ানের সম্পর্ক কী? বাইরের মানুষের চোখে তারা যেন ঘনিষ্ট ভাই।
যেহেতু তিনি জানতেন যে তার পাশের দুই তরুণীর মার্শাল আর্টস অত্যন্ত শক্তিশালী, তাই এখন যা করতে হবে তা হলো প্রথমে তার সেই দুই তরুণীকে দূরে সরিয়ে দেওয়া। তবে অনেক উপায় ভাবার পরেও কোনোটিকেই সেরা উপায় বলে মনে হয়নি, কারণ ওই তরুণীটি লং ইয়িন লের ছায়ার মতো সবসময় তার সাথে সাথেই থাকে, এক পাও নড়ে না।
"হা হা, দুঃখিত, এত দ্রুত আপনাদের দুজনকে ডেকে পাঠালাম।" প্রবীণ তার দাড়ি স্পর্শ করে অত্যন্ত স্নেহের সাথে হাসলেন, চিন চিয়ানজুয়ে যখনই তাকে দেখেন, অবচেতনভাবেই তার তাইবাই জিনশিংয়ের কথা মনে পড়ে যায়, তার রূপটি সত্যি ঠিক তেমনই।
কে জানে কেন, এই বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর লিং ইউয়াইভেইর মনে সেই অদ্ভুত অনুভূতিটি আবার ফিরে এল, মনটা একদম ফাঁকা হয়ে গেল, যেন সে তার সব হারিয়ে ফেলেছে।
তবে, লুও লি যদি শ্যুয়েন তিয়ানের ছোট ভাইও হয়, তাতে কী যায় আসে? সে তো শ্যুয়েন তিয়ান নয়। তার গভীর বিস্ময়কে নিপুণভাবে লুকিয়ে রেখে ইউয়ান জি রক্তপিপাসু হেসে বলল: "আমি কোনো শ্যুয়েন তিয়ান নই, তাই তোমার দিদিও নই, আশা কোরো না যে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব!" পুরনো ও নতুন সব ক্ষোভ একসাথে জমেছে, আজ সে কোনোভাবেই লুও লিকে পালিয়ে যেতে দেবে না।
মাকড়সার গোলার আক্রমণ থেকে আরও একবার বিপজ্জনকভাবে বেঁচে ফিরে ঘামে ভিজে একাকার হয়ে যাওয়া ঝাও সেন একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন এবং এই সুযোগে গভীর নিঃশ্বাস ফেলে কিছুটা শক্তি সঞ্চয় করলেন। তার পুরনো প্রতিরক্ষামূলক অবস্থা সক্রিয় হতে আর মাত্র ২ মিনিট বাকি আছে।
শান্তিপূর্ণ কতিপয় দিন কেটে গেল, দেখতে দেখতে কুশিনানার সন্তান প্রসবের দিন এসে হাজির হলো। খুব ভোরেই হাত্তেন কুশিনানাকে সাথে নিয়ে পূর্ব উপশহরের গোপন ঘাঁটির দিকে রওনা হলেন।
চারটি শহরের দরজাই লোকে লোকারণ্য ছিল, যার মধ্যে কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, ক্ষমতাশালী ও ধনী ব্যবসায়ীরাও ছিলেন। তারা সরকারি রক্ষীদের সাথে বাকবিতণ্ডা ও হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়েন, যার ফলে পরিস্থিতি একেবারে বিশৃঙ্খল হয়ে ওঠে।
যখন মিং জান কালো দাগওয়ালা লোকটির শরীরে প্রবেশ করল, তখন সেই ব্যক্তিটি জু ঝেয়কে সজোরে একটি লাথি মারল, যার ধাক্কায় জু ঝেয় দশ মিটার দূরে পিছলে চলে গেলেন।

"চলতে পারছি, তবে শক্তি প্রয়োগ করতে সাহস পাচ্ছি না।" গুও সিয়াওবেই কিছুটা লজ্জিত হলেন, তিনি কি তবে অতিরিক্ত আদরে প্রশ্রয় পেয়ে গেছেন? আসলে তার পা মাটিতে ফেললে যে বুকের ভেতরটা ফেটে যাওয়ার মতো তীব্র ব্যথা হয়, তা নয়, সহ্য করা যায়।
গুও সিয়াওবেই যখন ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন, তখন হঠাৎ তার মনে হলো শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, তার মুখ কেউ যেন উষ্ণ কিছু দিয়ে আটকে রেখেছে এবং শরীরেও একটা ভারী ভাব অনুভূত হচ্ছে। তিনি চমকে জেগে উঠলেন এবং দেখলেন লি হাউনান তার ওপর আংশিক শুয়ে অত্যন্ত লোভাতুরভাবে তার ঠোঁট ও মুখ চুষছেন।
কিং হেইর মুখটা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তারপর অসংলগ্ন কিছু কথা বিড়বিড় করে বলে ফেললেন। যদিও তিনি একটি প্রমোদালয়ের প্রবীণ, তবে তার বেশির ভাগ কাজই ছিল শুধু বসে খাওয়া। এখন সরাসরি সব দায়িত্ব সহ-পরিচালকদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়ে তিনি নিজেই জানতেন না কী হচ্ছে। সম্প্রতি বিভিন্ন শাখা থেকে পাঠানো কিছু খবরও তিনি দেখতে বিরক্ত বোধ করতেন এবং সোজা ফেরত পাঠিয়ে দিতেন।
লি হাউনান যখন দেখলেন এই গাড়িটি চালাচ্ছেন গুও সিয়াওবেইয়ের সেই খোলামেলা স্বভাবের ডিউটি ম্যানেজার, তখন লিসার প্রতি তার মনে যে ক্ষোভ ছিল তা কিছুটা কমে গেল।
আকাশের কালো মেঘ সম্ভবত ভাবতেই পারেনি যে এত শক্তিশালী আঘাতের পরেও ওয়াং পিয়াও বেঁচে থাকতে পারে। কালো মেঘগুলো গর্জে উঠতে লাগল, মেঘের স্তরের সব বিদ্যুতের ঝলকানি এক জায়গায় জমা হয়ে একটি বিশাল বজ্র ড্রাগন তৈরি করল, যা সমগ্র বিশ্বকে ধ্বংস করে দেওয়ার মতো শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
"অ্যাঁ!" আনকোরা আনজি এক কথায় আটকে গেলেন, তিনি জানতেন শিজুসাকির মনে সবসময় চিনঝাইয়ের একটা শক্তিশালী ভাইয়ের ভাবমূর্তি বজায় রয়েছে, তাই তিনি বা অন্য সবাই সাধ্যমতো চেষ্টা করতেন চিনঝাইয়ের মনে সেই ভাবমূর্তি ধরে রাখতে।
লুও শিংকিং পুলিশ একাডেমি থেকে স্নাতক সম্পন্ন করেছেন, তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে ভূত-প্রেতের মতো জিনিসগুলো এই পৃথিবীতে বাস্তবে নেই। একটু আগে তার ভয় পাওয়ার মূল কারণ ছিল পারিপার্শ্বিক পরিবেশ; মনের ভেতর এক শূন্যতা তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল, যার ফলে এই ভয়ের সৃষ্টি হয়েছিল।
হঠাৎ একটি শব্দ এই নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। যে যুবকরা একটু আগে নিজেদের ভাগ্য নিয়ে শঙ্কিত ছিল, তারা এখন তাদের মনের অর্ধেক বোঝা নামিয়ে রাখল। যদিও তাদের মনে হচ্ছিল কোথায় যেন একটু গড়মিল আছে, তবুও অন্তত এটুকু প্রমাণিত হলো যে তারা সাধারণ ভালো নাগরিক, কোনো অবৈধ অনুপ্রবেশকারী নন।
তারা দুজনে ভেতরে প্রবেশ করার পর দেখলেন আগের দফার নিলাম সবে শেষ হয়েছে, মানুষ যেন সদ্য শেষ হওয়া সেই নিলামের রেশ থেকে বের হতে পারছে না। মিয়াও মিয়াও অনেকক্ষণ শোনার পর তবে তা বুঝতে পারল।
ইয়ে ছিংছেংয়ের বুকটা শোকে ভেঙে গেল, তার হাতের এই মুক্তোটি আসল ছিংছেংয়ের অশ্রু হোক বা না হোক, তিনি কোনোভাবেই আনন্দিত হতে পারছিলেন না, কারণ এই পরিণতির মুখোমুখি হওয়ার শক্তি তার ছিল না।
বাই চেনসির কাছাকাছি যাওয়া এবং তাকে খুশি রাখতে পারলে হয়তো তিনি যার নাম সুপারিশ করবেন, সেই বুনো হাঁসও একদিন রাজহাঁস হয়ে উঠতে পারবে।
ইউ নینگ আর সারারাত জেগে রইলেন, ভোরবেলা তিনি প্রসাধন শেষ করলেন এবং অত্যন্ত দৃঢ় এক অভিব্যক্তি নিয়ে বসে রইলেন, আর ওয়েন শি কিছুতেই তা মেনে নিতে চাইলেন না।
অর্ধেক বছর আগে হো ইউংফেং সম্রাটের আদেশে রাজধানীতে ফিরে আসেন এবং তখন থেকেই পেইআন সিটিতে না ফিরে রাজধানীতেই থেকে যান। সম্রাট তাকে রেখে দেওয়ার এই অজুহাত দেখিয়েছিলেন যে তার এখনো বিয়ে হয়নি, তাই তার জন্য একটি ভালো পাত্রী পছন্দ করতে হবে, কিন্তু সেই পাত্রী কে হবেন তা আজও চূড়ান্ত হয়নি।
ভেবেছিলেন তিনি হয়তো হাসপাতালে কোনো খারাপ মতলব নিয়ে এসেছেন, তাই একটু চিন্তায় পড়ে গেলেন; হঠাৎ যদি কোনো নার্স রাউন্ড দিতে এসে এই দৃশ্য দেখে ফেলে, তবে তো লজ্জায় মরে যেতে হবে।