চতুর্চত্বারিংশ অধ্যায়: কোমল ও নরম আমি, এবার সত্যিই মারা গেলাম
যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন ল্যু মিংফেইয়ের চোখে পড়ল সেই চেনা আলোর ছটা।
ভীষণ বাজে ব্যাপার। ছোটবেলা থেকেই ল্যু মিংফেই নিজেকে ইকারি শিনজির মতো বলে মনে করত, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে ‘অপরিচিত ছাদ’—এই বিখ্যাত পঙক্তিটি উচ্চারণ করার মতো কোনো সুযোগ তার ছিল না।
এটি স্পষ্টতই বুড়ো ভিকের দেওয়া তার নিজের স্টোররুমের ছাদ।
“উম...”
চেতনা ফিরে পাওয়ার পর ল্যু মিংফেই নিজের শরীরটাকে সচল করার চেষ্টা চালাল। সে খাটের ওপর ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু যেই না সে মনে মনে সংকল্প করে মাংসপেশিতে জোর খাটাতে গেল, অমনি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়া এক তীব্র চিনচিনে ব্যথায় তার কনুই দুটো নরম হয়ে সে আবার বিছানায় লুটিয়ে পড়ল।
ঠাস!
বিছানায় আছড়ে পড়ে ল্যু মিংফেই এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা ঘাবড়ে গেল।
ব্যাপার কী, সে কি তবে পঙ্গু হয়ে গেল?
ঘাবড়ে যাওয়ার পর এবার আরও তীব্র, আরও স্পষ্ট ব্যথার অনুভূতি ধেয়ে এল।
“আহ্ ব্যথা ব্যথা ব্যথা ব্যথা ব্যথা!!——”
চোখ, নাক, বুক, পিঠ, বাহু, ঘাড়, পা... শরীরের যে নামেই ডাকার মতো জায়গায় হোক না কেন, সব জায়গা থেকে চিনচিনে ব্যথা উথলে উঠছে। এ যেন কোনো মেরুভল্লুকের হাতে টানা তিন দিন বেধড়ক মার খাওয়ার চেয়েও কম কিছু নয়।
ব্যথা সহ্য করতে করতে ল্যু মিংফেই কেবল ফোঁস ফোঁস করে নিশ্বাস ফেলতে লাগল।
“হেল্প... হেল্প... ডাক্তার, নার্স... দেবদূতের মতো সেবিকারা...”
“সেবিকা নেই, কেবল একজন বয়ে যাওয়া সাইবারনেটিক ডাক্তার আছে, চলবে কি?”
ল্যু মিংফেই যখন ব্যথায় ছটফট করছে, তখন ঘরের দরজাটা বাইরে থেকে ঠেলে খোলা হলো। বুড়ো ভিকের চেনা গলাটা তার কানে ভেসে এল, যার ফলে বিছানায় কেঁচোর মতো মোচড়াতে থাকা ছেলেটির মুখখানা টানটান হয়ে গেল।
দরজাটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল, আর বুড়ো ভিক হাতে এক বাটি ইনস্ট্যান্ট নুডলস নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
“হুঁহুঁ, আগে খাও, তারপর ওষুধ খেয়ো। যদিও আমি তোমাকে ব্যথানাশক ইঞ্জেকশন দিয়েছিলাম, তবে আমার ধারণা ওষুধের প্রভাব কেটে গেছে... আরও একটা ইনজেকশন দেব নাকি?”
“না, দরকার নেই দেসুওয়া।”
বিছানায় শুয়ে থাকা ল্যু মিংফেই কখন যেন এক কঠিন যোদ্ধার মুখভঙ্গি ধারণ করে ফেলেছে। তার ভুরু দুটো হয়ে উঠেছে ঘন, মুখের রেখাও হয়ে গেছে অত্যন্ত কঠোর; দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন ব্যথাকে মোটেও ভয় পায় না।
“হুঁ...” বুড়ো ভিকের মুখের ভাব তখনো বোধগম্য ছিল না। তিনি ল্যু মিংফেইয়ের পাশে বসে নুডলসের বাটিটা রেখে দিয়ে উদাসসুরে বললেন, “শুনেছি তুমি এক বিপজ্জনক মিশনে গিয়েছিলে।”
“একেবারেই এমন কোনো ঘটনা ঘটেনি।”
কঠিন যোদ্ধার মুখ করা ল্যু মিংফেইয়ের কপাল বেয়ে এক ফোঁটা ঘাম গড়িয়ে পড়ল।
“তাও আবার মারাত্মক জখম হয়েছ।”
“পুরোপুরি অপপ্রচার।”
কঠিন যোদ্ধা ল্যু মিংফেই চোখ বন্ধ করে গম্ভীর গলায় বলল।
“তোমার সেই সাইবারপাঙ্ক বন্ধুটি আমাকে সব বলেছে। তুমি যা কান্ড ঘটিয়েছ তা আকাশ কাঁপানো এবং প্রেতাত্মা তাড়ানোর মতো দুঃসাহসিক। তোমার এই কীর্তি তোমাকে সোজা [ঐতিহাসিক ভাড়াটে সৈনিকের র্যাঙ্কিং]-এর প্রথম পঞ্চাশজনের মধ্যে নিয়ে যাওয়ার পক্ষে যথেষ্ট। তুমি আর তোমার দলনেতা ম্যালস্ট্রেমের ঘাঁটিতে ঢুকে মূল গ্যাং সদস্যদের সঙ্গে যুদ্ধ করে একেবারে চষে বেড়িয়েছো। দুজন মিলে নাইট সিটির সবচেয়ে বড় গ্যাংকে কুপোকাত করেছ—কী দারুন আর কত প্রতাপশালী ব্যাপার বলো তো?”
“ফেক নিউজ।”
ল্যু মিংফেইয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল।
বুড়ো ভিক ভ্রু কুঁচকে কাঠের চপস্টিকের পেছন দিক দিয়ে ল্যু মিংফেইয়ের বাহুতে টোকা দিলেন।
“সিসিসিসিসিসি!!——”
ব্যথাটা ধেয়ে আসতেই ল্যু মিংফেইয়ের সেই শক্ত হওয়ার ভাব পলকে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে ঠান্ডা নিঃশ্বাস টেনে মুখ শক্ত করে ফেলল।
“আমি আসলেই ভাবিনি যে আমার কুড়িয়ে পাওয়া ছেলেটা এক মাসের মধ্যে আরাসাকা একাডেমির মেধাবী ছাত্র থেকে সাইবারপাঙ্ক ভাড়াটে সৈনিকদের জগতের এক বিরাট নাম হয়ে উঠবে। এটা হয়তো প্রমাণ করে যে তোমার সত্যিই দারুণ প্রতিভা আছে।” বুড়ো ভিক ল্যু মিংফেইকে নিয়ে আর উপহাস করলেন না, বরং প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, “উঠে একটু খেয়ে নাও, যতই ব্যথা লাগুক না কেন সহ্য করে খেতেই হবে।”
কথাটা শুনে ল্যু মিংফেই আর কালবিলম্ব না করে চটজলদি উঠে বসল। দাঁতে দাঁত চেপে সোজা হয়ে বসে সে অধীর আগ্রহে ইনস্ট্যান্ট নুডলসগুলো মুখের ভেতর পুরে দিল।
এই নাইট সিটিতে গরিব মানুষেরা এই জিনিসই খায়, স্বাস্থ্যের কথা ভেবে নয়—বরং এই কারণেই যে নুডলসগুলো সুস্বাদু এবং পেট ভরায়। অবশ্য ল্যু মিংফেই সাধারণ সময়ে বাইরের দোকানেও মাঝেসাঝে অক্টোপাস বল আর জাপানি র্যামেন খেয়ে থাকে।
এমন র্যামেন যার মধ্যে তেলাপোকার শুঁড় মেশানো থাকে।
“...”
বুড়ো ভিক ল্যু মিংফেইয়ের গোগ্রাসে খাওয়া দেখলেন, আর কিছু বললেন না, শুধু চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন।
কিন্তু এই শান্ত অভিব্যক্তিই ল্যু মিংফেইকে আরও বেশি অস্বস্তিতে ফেলে দিল।
সত্যি বলতে কি, সে বুড়ো ভিকের সামনে যেতে বেশ ভয়ই পায়।
आखिर এই মিশনে সে তো প্রায় মরতেই বসেছিল।
ল্যু মিংফেইয়ের যদি কোনো আফসোস থেকে থাকে, তবে তা হলো সে এখনো বুড়ো ভিকের ঋণ শোধ করে উঠতে পারেনি—যদিও ল্যু মিংফেই মরার কোনো প্ল্যান করেনি, যদিও সে কোড সেট করে রেখেছিল যে [মৃত্যু হলে সমস্ত টাকা স্বয়ংক্রিয়ভাবে বুড়ো ভিকের অ্যাকাউন্টে ট্রান্সফার হয়ে যাবে], তবুও ভাড়াটে সৈনিক হিসেবে তার এক মাসের রোজগার দিয়ে সেই ঋণ শোধ হওয়া সম্ভব নয়।
সে প্রায় ঋণ না মিটিয়েই বিদায় নেওয়ার জোগাড় করেছিল।
“মিংফেই।”
“হ্যাঁ!”
যেন কোনো জাপানি কর্নেল তার নাম ধরে ডেকেছেন, এমন ভাব করে ল্যু মিংফেই ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আদেশ শোনার প্রস্তুতি নিল।
“তুমি... আমার কথাটা মনে রেখেছো তো?” বুড়ো ভিক ল্যু মিংফেইয়ের এই শিশুসুলভ আচরণ পাত্তা না দিয়ে সেই স্থির এবং গম্ভীর অথচ মিষ্টি সুরে আস্তে করে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি বিশ্বাস করি তুমি এমন একজন হয়ে উঠবে যে নাইট সিটিকে বদলে দেবে... শুধু, তোমার পদ্ধতিগুলো কেমন হবে তা আমি কখনো কল্পনাও করিনি।”
“বুড়ো ভিক...”
“আমার মনে হয় কর্পোরেশনগুলোকে এবং এই শহরকে পরাজিত করা অসম্ভব। তারা বড্ড বেশি শক্তিশালী, বড্ড বেশি শক্তিশালী। যতই ক্ষমতাশালী অভিজাতদের হত্যা করা হোক না কেন, তাদের জায়গা নেওয়ার জন্য সবসময়ই কেউ না কেউ ঠিক চলে আসবে, সেই লোহার কাঁটায় মোড়া সিংহাসনে গিয়ে বসবে।”
বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম তুমি আরাসাকা একাডেমিতে এমন কিছু সমমনোভাবাপন্ন মানুষের দেখা পাবে, যদিও সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ, তবুও আমি বিশ্বাস করতে চেয়েছিলাম যে কেউ কেউ কর্পোরেশনের ভেতর থেকে এই শহরকে, এই পৃথিবীকে বদলাতে, সংস্কার করতে ইচ্ছুক। কিন্তু এখন, তুমি কি না এক ভাড়াটে সৈনিক হয়ে বন্দুকের গর্জন আর গুলির লড়াইয়ে নিজের জীবনটাকে ক্ষয় করে চলেছ।”
“......বুড়ো ভিক, আপনি কি আমার ভাড়াটে সৈনিক হওয়াটা খুব অপছন্দ করেন?” ল্যু মিংফেই মাথা নিচু করল।
“না... ঠিক আছে, প্রথমে করতাম। কিন্তু এখন আমার মনে হয় তোমার চেয়ে উপযুক্ত আর কেউ হতে পারে আমিও তো বেশ দীর্ঘকাল ধরেই বেঁচে আছি, কিন্তু তোমার মতো এমন দ্রুতগতির বৃদ্ধি, এই প্রথম দেখলাম।”
“শুধু...” বুড়ো ভিক আর কিছু বললেন না, কিন্তু ল্যু মিংফেই ঠিকই বুঝে গেল।
সামনের এই বৃদ্ধ মানুষটি সত্যি সত্যিই চান না যে ল্যু মিংফেই নাইট সিটির অন্যান্য কিংবদন্তিদের মতো একে একে সারিবদ্ধ হয়ে কবরখানায় নাম লেখাক।
[কিংবদন্তি, নাকি একজন সাধারণ মানুষ?]
ডেভিডের প্রশ্নটা ল্যু মিংফেইয়ের মনে পড়ে গেল।
“বেঁচে থাকা কোনো কিংবদন্তি কি হতে পারে না...” ল্যু মিংফেই বিড়বিড় করে বলল।
“হাঁ?” বুড়ো ভিক ল্যু মিংফেইয়ের কথা স্পষ্ট শুনতে পাননি।
ঠিক তখনই, ল্যু মিংফেইও এই প্রসঙ্গটা আর দীর্ঘায়িত করতে চাইল না।
“চিন্তা করো না ভিক, আমি মরব না।”
সে কেবল ব্যথাটা চেপে রেখে বুড়ো ভিকের কাঁধে একটা চাপড় দিল।
“আমি তো এখনো তোমার ঋণ শোধ করিনি।”
“......আহা, তবে একটু সাবধানে থেকো ভাই, বুড়ো মানুষটার তো টাকা খরচ করার আর কোনো জায়গা নেই।”
বুড়ো ভিকও স্নেহের সাথে ল্যু মিংফেইয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন।
ভীষণ ব্যথা লাগল।
--------------
【I couldn't wait for you to come clear the cupboards】
【But now you're going to leave with nothing but a sign】
【Another evening I'll be sitting reading in between your lines】
জ্বলে ওঠা ক্যাম্পফায়ার।
নিওনের আলোয় মানানসই সেই সুর।
নৃত্যরত মানুষেরা মাটিতে তাদের ছায়া ফেলছে, বালির ওপরে একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছে। আচ্ছন্ন করা উষ্ণ আভা এই শহরের কোণকে এক অলীক কোমলতায় ভরিয়ে তুলেছে।
ল্যু মিংফেই তার বড় হুডির পকেটে দুই হাত গুঁজে চেনা সেই পরিত্যক্ত কারখানায় প্রবেশ করল।
জানি না কখন থেকে তার পিঠের চওড়া রূপটি এখানে প্রথম পা রাখার সময়ের চেয়ে আরও প্রশস্ত হয়ে উঠেছে।
হুডিটির বাইরের অংশে সবুজ ইলেকট্রনিক স্প্রে দিয়ে বিদ্যুতের চমকের মতো একটি লোগো খোদাই করা আছে।
【এজরাজনার্স Edgerunners】
সংগীত এবং আলোর রোশনাইয়ের মুখোমুখি হয়ে ল্যু মিংফেই এক পা এগিয়ে গেল। যদিও সে স্পষ্ট মনে রেখেছে নাইট সিটির প্রতি তার সেই ভীতি, ভাড়াটে সৈনিকদের অঞ্চলে পা রাখার সেই দ্বিধা।
কিন্তু এখন...
“ওহে, আমাদের বড় তারকা এসে গেছে!!”
ল্যু মিংফেই দরজায় পা রাখার আগেই ভাড়াটে সৈনিকেরা তাকে চিনে ফেলল। পদমর্যাদা যাই হোক না কেন, প্রায় সবাই তাকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে অভিবাদন জানাল অথবা পানপাত্র তুলে ধরল।
“দারুণ কাজ করেছ, এল!”
তাদের নড়াচড়াগুলো কত না স্বাভাবিক, ঠিক ল্যু মিংফেইয়ের ঠোঁটের কোণের হাসির মতোই।
ঠিক যেন নিজ বাড়িতে ফিরে আসার মতো।