চব্বিশতম অধ্যায়: কিংবদন্তি ভাড়াটে যোদ্ধা এল
কারখানার আলোকবাতিগুলো নাইট সিটির অভ্যন্তরীণ নদীর ওপর আছড়ে পড়ছে। পানির ঢেউয়ে প্রতিফলিত সেই আলো নর্দমার ময়লা আর শ্যাওলাকে দৃশ্যমান করে তুলছে, নিচে তাকালে যা কিছু চোখে পড়ে, তার পুরোটাই গাঢ় অন্ধকার।
রু মিংফেই নদীর পাড় ধরে হাঁটছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই সে তার গন্তব্যে পৌঁছে গেল।
বিশালদেহী এক মানুষ নদীর ধারের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। রাতের অন্ধকারেও তার পরিচিত হলুদ জ্যাকেটটি মৃদু দ্যুতি ছড়াচ্ছে, যা সহজেই নজর কাড়ে। জ্যাকেটের পেছনে আঁকা গ্রাফিতিটি স্পষ্ট—যেন এক ফালি বজ্রপাত মাঝখান থেকে কেটে ফেলা হয়েছে, গাঢ় সবুজ রঙের সেই চিহ্ন অন্ধকারে ভীষণ উজ্জ্বল।
“সেটা হলো... ডেভিড সেনপাই।”
“কিউই তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তাই না?”
রু মিংফেই সতর্কভাবে এগিয়ে গেল, কিন্তু ডেভিড থেকে পাঁচ মিটার দূরত্ব থাকতেই সে তার আসার উদ্দেশ্য বলে দিল।
ডেভিড অন্ধকারের ঘূর্ণিস্রোতের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “আমার মনে হয় তুমি বুঝতে পারছ, আমি আসলে তোমাকে আমার দলে নিতে খুব একটা আগ্রহী নই।”
“...সঠিকভাবে বলতে গেলে, আমার মনে হচ্ছে ডেভিড-সান, আপনি চান না আমি সাইবারপাঙ্ক হই।”
“...”
রু মিংফেইয়ের অকপট উত্তর অবশেষে লোকটির মনোযোগ আকর্ষণ করল। ভ্রু কুঁচকে ডেভিড রু মিংফেইয়ের দিকে ফিরল, যেন কৌতুকবোধ করে জিজ্ঞেস করল, “কেন তোমার এমনটা মনে হচ্ছে?”
“কারণ আমার পরিচিত রিপরডকেরও একই অভিব্যক্তি থাকে, তিনি চান না আমি এসব বিপজ্জনক কাজে জড়িয়ে পড়ি।”
“কিন্তু তুমি মনে করছ তুমি ইতিমধ্যেই জড়িয়ে পড়েছ,” ডেভিড যোগ করল।
“হ্যাঁ, আমাকে ঋণ শোধ করতে হবে, ওল্ড ভিক-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে, আর তার জন্য আমাকে একজন মার্সেনারি বা ভাড়াটে সৈন্য হতে হবে, তারপর... উহ, শক্তি অর্জন করতে হবে?” শেষের কথাগুলো বলতে গিয়ে রু মিংফেইয়ের খুব লজ্জা বোধ হলো, সে মুখ লাল করে গাল চুলকাতে লাগল।
“হুম, আমি শুরুতে ভেবেছিলাম তুমি খুব কমবয়সী, তোমার এসবের মধ্যে আসা উচিত নয়। কিন্তু ভেবে দেখলাম, আমিও খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই।”
ডেভিড রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়াল, তার হাতের ন্যানো-ইজেকশন সিস্টেমটি বেশ চোখে পড়ার মতো।
“আমিও... পরিবারের কিছু সমস্যার কারণে সাইবারপাঙ্ক হতে বাধ্য হয়েছি। আমি—”
“...হুম, আমি জানি। তাছাড়া আরসাকা একাডেমিতে আপনি বেশ পরিচিত ছিলেন।”
“?!”
কথোপকথনের মাঝে প্রথমবারের মতো ডেভিডের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
“দাঁড়াও, আরসাকা একাডেমি? তুমি!” ডেভিড চোখ বড় বড় করে তাকাল, “আহ! তাই কি তুমি আমাকে ‘সেনপাই’ বলে ডাকছ? আমি ভাবছিলাম ডাকনামটা এত অদ্ভুত কেন!”
“হ্যাঁ... ডেভিড সেনপাইয়ের সাথে কী ঘটেছিল তা আমি জানি। আমি সম্ভবত আপনার পরের ব্যাচের ছাত্র, আপনার স্কুল ছাড়ার পর আমি সরাসরি পরের ক্লাসে প্রমোশন পেয়েছিলাম,” রু মিংফেই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।
ডেভিড দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কী কাকতালীয়!”
“হ্যাঁ, তনাকা আমাকেও বুলিং করত।”
“কী কাকতালীয়!”
“বাবা-মা মারা যাওয়ার কারণেই আমিও ভবঘুরে হয়ে পড়েছিলাম।”
“...কী... কাকতালীয়।”
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। পরিবেশটা হঠাৎ করেই অদ্ভুত হয়ে উঠল। ভাড়াটে দলের নেতা আর নাইট সিটির এক সাধারণ বাসিন্দার মধ্যকার দূরত্ব ঘুচে গিয়ে এক অদ্ভুত প্রাক্তন ছাত্র-শিক্ষার্থীর আবহে পরিণত হলো। ডেভিড তার দলের নেতার কঠোর ভাবভঙ্গি ত্যাগ করল এবং রু মিংফেইয়ের দিকে আরও বন্ধুত্বপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ডেভিড-সান, আপনি তো আমাদের আরসাকা একাডেমির কিংবদন্তি—আর একটা কথা, তনাকা যে আমাকে বুলিং করত, তার কারণও ছিলেন আপনি। আপনি আসলে কী করেছিলেন?”
“.......তোমার কল্পনার ওপর ছেড়ে দিলাম।” ডেভিড সম্ভবত বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চাইল না।
“আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, পরের বার আপনার সাথে দেখা হলে আমি অবশ্যই অভিযোগ করব।”
“দুঃখিত,” ডেভিড সরাসরি বলল। “তবে... কথা যেহেতু এতদূর গড়িয়েছে, আমার মনে হয় না তোমাকে আটকানোর কোনো কারণ আছে... তবে ‘সব ঠিক হয়ে গেছে’ এমন ভাব দেখাবে না। তুমি সাইবারপাঙ্ক হওয়ার কারণ খুঁজে পেয়েছ ঠিকই, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তুমি যোগ্য।”
ডেভিড পেশাদার ভঙ্গিতে বলল, “শক্তি তো কেবল একটি অংশ মাত্র। লক্ষ্য আর জেদ ছাড়া ভাড়াটে সৈন্যরা খুব বেশিদিন বাঁচে না...”
আর জেদ থাকলেও যে খুব বেশিদিন বাঁচা যায়, তা নয়—ডেভিড মনে মনে ভাবল।
সে মাথা নাড়িয়ে বলল, “যাই হোক, রু মিংফেই, তুমি আসলে কীসের জন্য সাইবারপাঙ্ক হতে চাইছ?”
“...কারণ সাইবারপাঙ্ক হয়েও আমি হয়তো আমার নিজের মৃত্যুকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না, কিন্তু অন্তত আমি এটা বেছে নিতে পারি যে কাকে মরতে হবে।”
রু মিংফেই সেই ‘প্রতারণামূলক উত্তরটি’ পুনরায় আওড়াল, যা লু মিংজে তাকে শিখিয়েছিল। রেবেকাকে যে উত্তরটি সন্তুষ্ট করেছিল, ডেভিডের ক্ষেত্রেও তার ব্যতিক্রম হলো না।
ডেভিড অট্টহাসি দিয়ে উঠল।
“সঠিক উত্তর! সবাই তো ‘এই পৃথিবীর কাছে হার মানতে চাই না’ এই জেদ নিয়েই ভাড়াটে সৈন্য হয়, প্রাণবন্তভাবে বাঁচে আর বীরের মতো মরে।”
লোকটিকে খুশি হতে দেখে রু মিংফেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই—
“তবে এটা তোমার আসল চিন্তা নয়, তাই না?”
“......”
নাইট সিটির আকাশজুড়ে বিশাল চাঁদ ঝুলে আছে, ফ্যাকাসে আলো অট্টালিকার চূড়ায় পড়ে লম্বা ও তীক্ষ্ণ ছায়া তৈরি করেছে, যা রু মিংফেই আর ডেভিডের মধ্যবর্তী সীমারেখাকে দ্বিখণ্ডিত করছে।
“তোমার চোখে আমি সেই আকাঙ্ক্ষা দেখতে পাচ্ছি না। তুমি... এমন ধরনের মানুষ যে নিজের চেয়ে অন্যের জন্য বেশি পাগল হতে পারো।”
“...তাই নাকি?”
রু মিংফেই কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, সে ভেবেছিল নাইট সিটিতে তার সব উন্মাদনা কেবল নিজের প্রাণ বাঁচানোর তাগিদেই হয়েছে...
“তাহলে, আমি তোমাকে একটা প্রশ্ন করি, মিংফেই। অনেক আগে মিডলম্যানদের মধ্যে এই ‘বিখ্যাত উক্তিটি’ খুব জনপ্রিয় ছিল।”
ডেভিড উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে কেন যে একজন অপরিচিত নবাগত রু মিংফেইয়ের সাথে এত কথা বলছে, তা সে নিজেও জানে না।
“—কিংবদন্তি হতে চাও, নাকি সাধারণ মানুষ?”
“কী?” রু মিংফেই বুঝতে পারল না।
শহরের আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা ডেভিডের শরীর ও মুখের রূপরেখা অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল, কিন্তু তার চোখের চাহনি এত উজ্জ্বল ছিল যে রু মিংফেই চোখ সরাতে পারল না।
সেই চোখের দিকে তাকিয়ে সে বাধ্য হলো তার কথা শুনতে।
“তুমি কি সারাজীবন সাধারণ হয়ে বেঁচে থেকে বিছানায় শুয়ে প্রস্রাবের নল লাগানো অবস্থায় মরতে চাও—নাকি ত্রিশ বছর বাঁচার আগেই ইতিহাসে নাম লিখে যেতে চাও?”
ডেভিডের কণ্ঠস্বরের সাথে সাথে দূরের পার্টির গানগুলো যেন মস্তিষ্ক থেকে মুছে গেল, চারপাশ নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
রু মিংফেইয়ের অগোচরে, যে নিজেকে শয়তান বলে দাবি করে সেই স্যুট পরা ছোট ছেলেটি রেলিংয়ের ওপর শান্তভাবে বসে ছিল। সে কাছের নদীতে মাছ ধরছিল, চোখ পানির দিকে না থাকলেও সে শান্তভাবে চোখ বন্ধ করে কী যেন ভাবছিল।
আর রু মিংফেই?
প্রশ্নটি শোনার সাথে সাথে সে অবচেতনভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে পাশের দৃশ্য দেখল।
ডেভিড আর সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেটি ওয়াটসন ডিস্ট্রিক্টের শিল্পাঞ্চল আর বাণিজ্যিক এলাকার মধ্যবর্তী নদী।
রু মিংফেইয়ের বাঁ দিকে জাঁকজমকপূর্ণ বাণিজ্যিক ভবন, যেখানে হলোগ্রাফিক বিজ্ঞাপনের আলোয় আকাশ ঢেকে আছে, যা এক শীতল লোহার সাদা আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
তার ডান দিকে নিস্তব্ধ শিল্পাঞ্চল, যেখানে কোনো মানুষের কোলাহল নেই, কেবল নিভে আসা মোমবাতির মতো আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে। যারা খাদের কিনারে দাঁড়িয়ে আছে, তারা ধ্বংসাবশেষ পুড়িয়ে আগুন জ্বালিয়েছে, বিয়ার খাচ্ছে, উন্মাদনায় মেতে উঠছে, পতনের কিনারে হাঁটছে।
রু মিংফেই অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর মুখ খুলল।
“...আমি জানি এই সময়ে সঠিক উত্তর কী, কিন্তু আমার উত্তর হলো... সাধারণ মানুষ।”
কিশোরটি বিরলভাবে কোনো জড়তা ছাড়াই শান্ত মুখে উত্তর দিল।
“আমি বেঁচে থাকতে চাই।”
“আমি চাই আমার কাছের মানুষগুলোও বেঁচে থাকুক, সাধারণভাবেই বাঁচুক... সাধারণ জীবন, সাধারণ মৃত্যু।”
“এর জন্য বড় মানুষ হওয়ার সুযোগ ত্যাগ করতে হলেও আমার আপত্তি নেই।”
সেই মায়েলস্ট্রম গ্যাংকে মারার সুযোগ ত্যাগ করতেও আমার আপত্তি নেই।
স্ক্যাভেঞ্জারদের মারার সুযোগ হারালেও কোনো সমস্যা নেই।
“তাই... ইন্টারভিউ বা এই জাতীয় বিষয়গুলো নিয়ে আমি খুব অস্থির বোধ করছি। আমি আসলে সাইবারপাঙ্ক হতে চাই না, আমি শুধু টাকা জমিয়ে ঋণ শোধ করতে চাই, মানুষের পাওনা মিটিয়ে দিতে চাই, তারপর আমার ডেলিভারি বয় হিসেবেই ফিরে যেতে চাই।”
“তাই... আমি একজন অস্থায়ী কর্মী হিসেবে তোমাদের দলে প্রাণপণে কাজ করব, কিন্তু মেয়াদ শেষ হলে আমি চলে যাব। এটা কি চলবে?”
রু মিংফেইয়ের সততা ডেভিডকে হাসিয়ে তুলল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে এই ভাড়াটে দলের নেতার মধ্যে কোনো রাগের চিহ্ন দেখা গেল না।
সে কেবল রু মিংফেইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত বিষণ্ণ অথচ উষ্ণ হাসি দিল।
“......আসলেই, আমরা খুব একই রকম।”
“আমি আর আপনি, ডেভিড-সান?”
“হুম, লুসির সাথেও।”
?
না... তোমরা আমাকে বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করো না...
“আর একটা কথা, আমাকে শুধু ডেভিড বলে ডাকবে।”
ডেভিডের মুখে হাসি ফুটে উঠল, “কে কীভাবে বাঁচবে সেটা তার স্বাধীনতা। কিন্তু তুমি যদি সাধারণ মানুষ হয়েও বাঁচতে চাও, তবে মনে রেখো মিংফেই—সাধারণ মানুষ হলেও স্বপ্ন ছাড়া বাঁচা যায় না।”
“...তাহলে আপনার কি কোনো স্বপ্ন আছে, ডেভিড-সান?”
“আহ, সাইবারপাঙ্ক হওয়ার পরই সেই স্বপ্ন পেয়েছি।” সে রু মিংফেইকে তার দৃষ্টি অনুসরণ করতে ইশারা করল এবং হাত তুলল।
ডেভিড রু মিংফেইয়ের চেয়ে অনেক লম্বা, সে যেদিকে নির্দেশ করল, রু মিংফেইকে মাথা উঁচিয়ে দেখতে হলো।
ভাগ্যক্রমে, লক্ষ্যবস্তুটা অস্বাভাবিক রকমের বিশাল।
সেটা হলো...
“আজকের চাঁদটা খুব সুন্দর, তাই না?”
“!!!” রু মিংফেইয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস মুহূর্তের মধ্যে দ্রুত হয়ে গেল। এক হাত দিয়ে বুক চেপে ধরে অন্য হাত দুই পায়ের মাঝখানে শক্ত করে ধরল, যেন সে কোনো অনভিপ্রেত পরিস্থিতির শিকার হচ্ছে। “বস, এসব করবেন না!”
“কী সব আজেবাজে কথা বলছ?” ডেভিডের মুখ কুঁচকে গেল। রু মিংফেইয়ের সাথে পরিচিত হওয়ার পর থেকে সে কতবার যে এই ছেলের চিন্তাধারা ধরতে পারেনি, তার ইয়ত্তা নেই।
“...আমার ইচ্ছা হলো ওই গ্রহে যাওয়া, কাউকে সাথে নিয়ে।”
রু মিংফেই: “...লুসি?”
“এতটা স্পষ্ট?”
“হুম।”
তাই রু মিংফেই আসলে জানতে চায়নি ‘কাকে সাথে নিয়ে যাবে’, সে বরং নিশ্চিত হতে চেয়েছিল যে এই স্বপ্নটা কি লুসির?
ডেভিড আগেই বলেছিল যে তারা একই রকম, এবং নিজের চেয়ে অন্যের জন্য পাগল হওয়ার স্বভাবের কথা—তা থেকে এই উপসংহারে আসা কঠিন ছিল না।
স্বপ্ন কি অন্যের স্বপ্ন পূরণ করাতেই সীমাবদ্ধ?
“কেন? এমন কেউ নেই যার জন্য তুমি নিজের জীবন বাজি রেখে তার স্বপ্ন পূরণ করতে চাও?” রু মিংফেইকে চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে ডেভিড কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
সাধারণত সে এমনটা করে না।
ভাড়াটে দলের নেতা হিসেবে বাইরের মানুষের কাছে তার ভাবমূর্তি রু মিংফেইয়ের প্রথম দেখার মতোই ছিল—শান্ত, কঠোর, দক্ষ এবং শক্তিশালী।
কিন্তু রু মিংফেইকে দেখে... কেন জানি তার এক অদ্ভুত আত্মীয়তা বোধ হচ্ছে।
তারা কি খুব একই রকম?
নাকি... তাদের দুজনের চোখই একই রকম?
ডেভিড কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। ঠিক তখনই রু মিংফেই একটা চমৎকার উত্তর দিল, “জানি না।”
(আসলে ওল্ড ভিক-এর যদি কোনো স্বপ্ন থাকত, তবে আমি তা পূরণ করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতাম, দুর্ভাগ্যবশত তিনি বৃদ্ধ হয়ে গেছেন, মনে হয় তার আর কোনো চাহিদাই নেই।)
যার কথা সে ভাবে, তারও কোনো স্বপ্ন নেই। অথবা বলা যায়, তার স্বপ্ন তো সে আগেই পূরণ করে ফেলেছে?
রু মিংফেইয়ের কুঁচকানো ভ্রু দেখে ডেভিড হাসল এবং তার পিঠে হাত রাখল—
“তাহলে আর ভাবতে হবে না, পরে দেখা হয়ে যাবে।”
“এহ, এর মানে কি...”
“হুম, ইন্টারভিউ পাস করেছ।” ডেভিড প্রথমবারের মতো মন খুলে হাসল, “আমার দলে যোগ দেওয়ার জন্য অভিনন্দন—একজন অস্থায়ী কর্মী হিসেবে, ‘এল’।”