প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: প্রথম সঙ্গীর নির্বাচন

পরদিন সকালে, ল্যূ বাইশু এবং কিন ফেং দুজনেই নিজেদের সাজিয়ে নিতে একবিন্দুও ভুল করলেন না।

শি বিয়ে এক পলক তাকালেন, আসার মানুষটিকে ভালোভাবে দেখার আগেই অনুভব করলেন এক তীব্র বেগে ছুটে আসা বাতাস তার গালে এসে লাগল, যা ছিল ছুরির মতো ধারালো। শি বিয়ে-র মার্শাল আর্ট ছিল দেবতার সমতুল্য, ক্ষমতার অহংকারে তার মনে কোনো ভয় ছিল না, তাই তিনি আগন্তুককে পাত্তাই দিলেন না। তৎক্ষণাৎ তিনি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে মনে মনে শরীর সুরক্ষাকারী ঐশ্বরিক শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন।

যিনি কখনো চলতি খবরাখবর বা রাজনীতির তোয়াক্কা করতেন না, সেই চেং লিংঝি জানালেন যে, সকলের জানা বলে পরিচিত সিথু হাওয়িউ-এর পরিচয় সম্পর্কে তার মনে গভীর ধোঁয়াশা রয়েছে।

“হা হা হা!” অদম্য হাসির আওয়াজে আকাশ বাতাস ভরে গেল, যার কম্পনে আকাশের মেঘ পর্যন্ত ছত্রখান হয়ে মিলিয়ে গেল।

ঘরের দরজা খুলে গেল, এক ঝলক উজ্জ্বল আলো বাইরে ছিটকে পড়ল। শুই সিউ মনে মনে বিপদ আঁচ করলেন, কিন্তু তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে। তিনি আর কোনো কিছু নিয়ে মাথা ঘামালেন না, একরকম জোর করেই দরজাটা পুরো খুইয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

আর সেই অজগর সাপটি তার জিব বের করে দোলাতে লাগল, ইনসিয়ুন যখন লিংঝি বা ঔষধি ব্যাঙের ছাতাটি নাড়াচ্ছিলেন, তখন সাপটির চোখ এবং মাথাও সেই অনুযায়ী নড়তে লাগল।

‘ঝনঝন’ শব্দে বাগে তরোয়ালের হাতল খামচে ধরলেন এবং এক ফুট তিন ইঞ্চি লম্বা ব্লেডটি কোষমুক্ত করলেন, যা চাঁদের আলোয় ঝলমলে দ্যুতি ছড়াতে লাগল। তার হাত দুটোও ছিল কুচকুচে কালো, আর নখগুলো তো আরও বেশি কালো।

এরপরের সময়ে তারা পুরো গুয়ানহাই প্ল্যাটফর্মের ভূখণ্ড, প্রাকৃতিক দৃশ্য, সুনির্দিষ্ট স্থাপত্যের অবস্থান এবং বিন্যাস তন্ন তন্ন করে খতিয়ে দেখলেন। অবশেষে বিভিন্ন উপায়ের মাধ্যমে সেই ভবনগুলোর মালিকানা নিশ্চিত করে সম্ভাব্য সেরা বাড়িগুলো চিহ্নিত করলেন।

“ডাক্তারবাবু, ও আর কত দিন বেঁচে থাকতে পারবে? আপনাকে সত্যি কথাটা বলতেই হবে।” ডিয়াও চ্যান মিনতি করে বললেন।

ল্যূ ইয়ুন যেন বজ্রাহত হলেন, বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে রইল। যতক্ষণ না তিনি ঘোরলাগা অবস্থায় আবার গাড়িতে এসে বসলেন, তার মুখ জুড়ে তখনো এক অবিশ্বাস্য ভাব লেগেই রইল।

“আপনিই তো বলেছিলেন যে শ্যূ বাড়িতে যাওয়ার জন্য অত কড়া নজরদারির দরকার নেই, পাছে লোকে হাসাহাসি করে।” গু সানঝুয়াংও বেশ ক্ষুব্ধ সুরে অভিযোগ করল।

গোটা উঠোনের সবাই দম আটকে চুপ করে রইল। মুহূর্তের জন্য চারপাশটা মৃত নীরবতায় ডুবে গেল। কেবল লিয়াও সিউ মৃদু হেসে উঠলেন—ওরা ফিরে গেছে।

তার সেই বিষণ্ন দৃষ্টি এবং কাঠখোট্টা জেরার মুখে পড়ে কিও সং তার চোখের জল ধরে রাখতে নিজের সমস্ত শক্তি নিবেদন করতে বাধ্য হলেন—“আমাদের সামাজিক অবস্থান মানানসই নয়, আমাদের স্বভাবও মেলে না। আমি তখন তোমাকে পছন্দ করেছিলাম কেবল তোমার চেহারার জন্য, একটুও ভাবিনি যে তোমার স্বভাবটা এত অদ্ভুত, সারা দিন বরফের মতো ঠান্ডা, আর নিজে যা বোঝো তাই ঠিক—এমন অহংকারী যে তোমার ধারেকাছেও ঘেঁষা যায় না।”

লিয়াও সিউর মুখ থেকে উচ্চারিত এই কথাগুলো খুব হালকা শোনালেও, তা লং ইয়ুনমোর হৃদয়ে এক গভীর আঘাত হানল।

সু লুও তুংগুয়া লি-কে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখলেন, তিনি এক মুহূর্তও দেরি না করলেন না। তৎক্ষণাৎ তার মৃতদেহটি আগের সেই গোপনীয় আদান-প্রদানের জায়গায় লুকিয়ে ফেললেন। একই সঙ্গে তিনি চারপাশের মাটি পরিষ্কার করে এমনভাবে মুছে দিলেন যেন বিন্দুমাত্র কোনো চিহ্ন বা প্রমাণ না থাকে।

সু মু একটু অসহায়ভাবে তার দিকে তাকালেন, হাত বাড়িয়ে বেডসাইডের ল্যাম্পটি নিভিয়ে দিয়ে তাকে বললেন, “শুভ রাত্রি।”

নিজের সেই অতীতে করা বড় বড় কথা আর উদ্ধত অহংকারের জন্য তিনি নিজেকে উপহাস করছিলেন, যার খেসারত হিসেবে আজ তাকে স্বর্গ থেকে ছিটকে একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে হয়েছে।

“কোম্পানি তো দিব্যি ভালোই চলছে, আবার কী এমন হতে পারে?” রং চুনহান এখন চরম উদ্বেগে দিশাহারা, তার মেজাজও বেজায় চটচটে হয়ে উঠেছে।

“তুমি কি সেই ভীষণ গরিব ছিদাম ভাই?” জিয়ান সংঝুয়াং মুখ টিপে হাসতে লাগলেন। তাইলে তো এটা নিশ্চিত বিশেষভাবে কেনা কোনো পুরনো মোবাইল ফোন হবে, হয়তো ইচ্ছে করেই এর স্ক্রিনটা ভেঙে ফেলা হয়েছে।

তারা কিছুতেই মাথা ঘামিয়ে উঠতে পারছিল না যে, একজন একদম প্রাথমিক স্তরের অ্যালকেমিস্ট বা ওষধি প্রস্তুতকারক হয়েও কীভাবে সে মহান মাস্টার রং ইয়ুনের সুনজরে পড়ে গেল!

“তোমার চা ভালো, বেশ পানযোগ্য। কেবল জলটা ভালো নয়, বদলাতে হবে।” সুদর্শন তরুণ ইয়ে ঝেশিয়ান কথাটি শেষ করে নিজের গাউন ঠিক করলেন, তারপর এক দীর্ঘ পদক্ষেপ ফেলে হেঁটে চলে গেলেন।

“তুমি এটা পরে থাকো, তাহলে ওই নরম শরীরের আধ্যাত্মিক পশুপাখিরা তোমার ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারবে না।” তার চোখের কোণে ছিল অপার স্নেহ আর যত্নের ছোঁয়া, এমনকি তার কণ্ঠস্বরও আগের চেয়ে অনেক নরম হয়ে এল।

“আমা, আমার কথা শোনো।” শ্যূ সানচুন তার হাত শক্ত করে ধরে বললেন, “এই পরিস্থিতিতে আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না।” সেই ওয়ে লিহাউ কি আজই বিয়ের ঘটক পাঠাবে না বলে ঠিক করেছে? ঠিক আছে, তবে তাকে খালি হাতেই ফিরে যেতে হবে।