প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তোমার কি আরও একজন নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী জুটেছে?
"সে আমার ছোট ভাই সু চেং, হাও এন-এর আপন চাচা, আবার সেই শত্রু যে হাও এন-কে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চায়।" বৃদ্ধ নগরপতির দৃষ্টিতে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ফেং সুয়ান, দালি ভাই এবং অন্যরা সবাই ছুটে এল চেন সি-নানকে অভিনন্দন জানাতে।
আমি যদি হতাম, তবে হয়তো নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বকাবকি শুরু করতাম, দালির আচরণটা সত্যিই বড্ড উটকো।
নামে সে যদিও লু শি-চির হবু স্ত্রী, কিন্তু বিয়ে তো এখনো হয়নি। লু সি-নিয়ান নিশ্চয়ই লু পরিবারের কোনো বিষয় নিয়ে তাকে খুঁজবেন না, তাই বলা যায় এটা নিশ্চয়ই লু পরিবারের কোনো ব্যাপার নয়।
কিন ই-লং এই প্রথম চিয়াং হেন-তিয়ানের পূর্ণ শক্তির লড়াই দেখছিল। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে খুব নিশ্চিন্তে পায়চারি করছে, কিন্তু তার প্রতিটি চালই ছিল প্রতিপক্ষের চালের আগে। সহজাত দক্ষতাসম্পন্ন যোদ্ধারা সত্যিই তাদের খ্যাতির যোগ্য।
এবার লোকটির কপাল বেয়ে ঝরঝর করে ঘাম পড়তে লাগল। সে মনে মনে ভাবছিল এই কিশোরকে সত্যি কথাটা বলে দেবে কি না। বললে ফিরে গিয়ে মৃত্যু, না বললে এখনো মৃত্যু—সে এক ঘোর দোটানায় পড়ে গেল।
"আপনার নাম কী? এখান থেকে বের হওয়ার পর আপনার এই দয়ার ঋণ আমি অবশ্যই শোধ করব," লিন শুয়াং-শুয়াং বলল।
উকুং ঝোড়ো হাওয়া ঠেকিয়ে রেখে তলপেটে শক্তি সঞ্চয় করল, তারপর মনের মন্ত্র জপতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে তার সারা শরীর হাজারো সোনালী আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল এবং সে পাথরের মতো অনড় হয়ে বসল। রুলাইয়ের ঝোড়ো হাতের তালু তার কিছুই করতে পারল না।
অনেক নতুন ও অদ্ভুত জিনিস কিনলাম, ভাবলাম বাড়িতে বাচ্চাদের খেলার জন্য নিয়ে যাব। সি-তং-এর রেশমি কাপড়ের অনেক নামডাক, তাই পছন্দের কিছু কাপড়ও বেশ অনেকটা কিনলাম। বাড়িতে ব্যবহারের জন্য, উপহার দেওয়ার জন্য কিংবা দোকানের জন্য—সবখানেই এগুলো কাজে লাগবে।
"লি公子, আমার সেই সহপাঠীরা কি এখনো বেঁচে আছে?" হুই শিন-এর চোখ ভিজে এল, হঠাৎ নিজের সিনিয়র বোনদের কথা মনে পড়তেই সে জিজ্ঞেস করে বসল।
জি সি-ইউ-এর কথা আলাদা করে বলার কিছু নেই, রাত এগারোটার আগে তাকে লগ-অফ করতেই হবে। কিন্তু ইয়ুন ইয়ুন আজ একটু আগেভাগেই চলে গেল। সে কি ক্লান্ত? এই সময়ে তাকে মেসেজ দিয়ে জিজ্ঞেস করাটা কি ঠিক হবে?
বলা হচ্ছে, গতকাল সে শেন শিং-ইয়ান-এর সাথে দেখা করেছিল। শেন শিং-ইয়ান তাকে এমন ওষুধ খাইয়েছিল যাতে সে উন্মাদ হয়ে যায়, আর সে কারণেই পরবর্তী ঘটনাগুলো ঘটেছে।
শীতকাল এসে গেছে, পাহাড়ে এখন কোনো হিংস্র পশু নেই, নেই কোনো সাপ বা পোকামাকড়। শুধু ঢালু হয়ে জন্মানো গাছপালা আর আগাছায় কাঁটা থাকায় কাপড় আর জুতোর সাথে আটকে যাওয়ার ভয় থাকে।
ঘরের ভেতর মৃদু এক গোঙানির শব্দ শোনা গেল। শব্দটা মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ, প্রায় অস্পষ্ট, কিন্তু তা যেন অদ্ভুতভাবে মন টেনে নেয়।
প্রথম দু-এক দিন কেউ কোনো পরিবর্তন বুঝতে পারেনি, কিন্তু চার-পাঁচ দিন যেতেই সবাই স্পষ্ট বুঝতে পারল পরিস্থিতির বড় পরিবর্তন হয়েছে।
এখন সবাই চলে গেছে। এতক্ষণ লোকজনের সামনে বাধ্য হয়ে ভদ্রতা বজায় রাখতে হয়েছিল, কিন্তু এখন কেউ নেই বলে কং শেং-মিং আর কোনো রাখঢাক না রেখেই গালিগালাজ শুরু করল।
ইয়ান লে তাং শিয়ান-শিয়ানের সাথে অফিসে ঢুকল। লিন দাও-ফু তাকে দেখে চোখ ইশারা করল, যেন সে সতর্ক থাকে। ইয়ান লে আসলে আগেই জানত কী হচ্ছে, তাই সে নির্লিপ্ত হাসল এবং ঝু ওয়েই-মিং-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
যদিও দুটোর ক্ষেত্রেই লাখ লাখ খরচ হয়েছে বলে দাবি করা হয়, কিন্তু 'স্নো ঈগল'-এর অত্যধিক খরচের তুলনায় তাদের এই সাফল্য নিঃসন্দেহে তাদের নিজস্ব দক্ষতার ওপরই বেশি নির্ভরশীল। সেই তুলনায়, এটি অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য।
পাশের ঘরটি একটি খেলার জায়গা। মেঝেতে খড়ের মাদুর পাতা, সেখানে গুই নিয়াং এবং সুং ইং-এর বানানো কাপড়ের পুতুল রাখা। পাঁচ বছরের নিচের কয়েকজন শিশু সেখানে বসে খেলছে, ঘরের এক কোণে বয়স্কা এক নারী তাদের দেখভাল করছেন।
লেং ফাং-সুয়ান এগিয়ে গিয়ে তৃতীয় রাজকুমারীর অবস্থা পরীক্ষা করল। রাজকুমারীর হাত থেকে কালো রক্ত ঝরতে দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
গু শাও-ফেং যখন চিৎকার করছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে লিন ফান নড়ে উঠল। সে ধীরস্থিরভাবে গু শাও-ফেং-এর দিকে এগিয়ে গেল। গু পরিবারের সবাই এতে স্তম্ভিত হয়ে পড়ল। চারিদিকে শোরগোল পড়ে গেল, পরিবারের প্রধান এবং কয়েকজন প্রবীণ সদস্য একসাথে লাফিয়ে উঠে রণমঞ্চের দিকে লিন ফান এবং গু শাও-ফেং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"মনে হচ্ছে, কোনো এক সেনাদল এখানে প্যারাসুট নিয়ে নামতে চেয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত তারা দুর্ঘটনার কবলে পড়েছে," সার্জেন্ট নির্বিকারভাবে বলল।