প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: অনাহুত অতিথি

চু ইউ চোখের পাতা ঝাপটাল, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সু চিয়ানইউয়ে বিছানা ছেড়ে উঠল, কারণ সে বাথরুম থেকে ভেসে আসা এক যন্ত্রণাদায়ক গোঙানির শব্দ শুনতে পেয়েছে।

সুয়ানসুয়ানকে একজোড়া শক্তিশালী হাত তুলে নিল, তার গন্তব্য অবশ্যই সেই বিছানা, যেখানে সে ছাড়া অন্য কেউ কখনও পা রাখেনি।

সেই মাদি কুকুরটি সত্যিই সুন্দর, তার লোমগুলো চকচকে মসৃণ। গু শেনশেন অবাক হয়ে লক্ষ্য করল যে, একটি কুকুরের মধ্যেও কেমন আভিজাত্য ফুটে উঠছে।

মদ্যপ অবস্থায় সে ছিল অত্যন্ত খোলামেলা ও উদ্যমী। তাছাড়া তার দীর্ঘদিনের আকাঙ্ক্ষা ছিল তার সন্তানের মা হওয়ার, এমন বিরল সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চায়নি। তাই সারা রাত সে তাকে জড়িয়ে ধরে ছিল, যতক্ষণ না পরিশ্রান্ত হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে যায়। তার সেই শান্ত মুখচ্ছবি ও ভেজা চুলগুলো দেখে সে মৃদু হাসল, তারপর ধীরে ধীরে নিজেকে ছাড়িয়ে বেরিয়ে এল।

কিন্তু ফন স্ট্রাব যখন ল্যাগার ম্যাঙ্গাস এবং লিউফেনসকে নিয়ে নিরাপদ অবস্থানে সরে এল, তখনই বিশাল গর্তের ভেতর থাকা তামিগারালাসগুলো বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো।

ইয়ান পোইউয়ে তার বাম হাত ঝাড়ল, এক মুঠো পাউডার বাতাসের তোড়ে ছড়িয়ে পড়ল গাছের গায়ে। গাছের গায়ে লেগে থাকা সেই পাউডারগুলো হঠাৎই জ্বলে উঠল।

ঝু চান কোনো কথা বলল না। সে মুখ ঘুরিয়ে চং জং-এর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত জটিল, বোঝা যাচ্ছিল না সেখানে জ্বলছে কোনো দৃঢ় সংকল্প, নাকি কিছু সত্য উপলব্ধি করার পর মনে জমেছে হিমশীতল বিষাদ।

“মু ছিয়ানফান, তুমিও কি ব্রেকথ্রু পিলের খোঁজে এসেছ?” লেই দং অবজ্ঞার সুরে বলল, যদিও তার আগের আক্রমণাত্মক ভঙ্গি ততক্ষণে থেমে গেছে।

মাটিতে পা রাখতেই শীতল বাতাসের ঝাপটা লাগল শি হাওতিয়ানের গায়ে। হ্রদের বুকে ঘটে যাওয়া একটি দৃশ্য মুহূর্তেই তার দৃষ্টি কেড়ে নিল।

একের পর এক ঘটনা—প্রথমে কোরিয়ার রাজকীয় প্রতিনিধি, তারপর বিশেষ সুবিধাপ্রাপ্ত রাজকুমারী—লু জুয়ের উদ্দেশ্য যে কী, তা এখন সবার কাছে পরিষ্কার। তার পরিচয় কী, তা সবাই নতুন করে মনে করতে শুরু করেছে। আজ যে কেউ কেউ বড় কোনো বিপদে পড়তে যাচ্ছে, তা নিশ্চিত।

এই কথা শোনার সাথে সাথে গুয়ান ইউ এবং ঝাং ফেইয়ের পদক্ষেপ থমকে গেল। হুয়াং ঝং এবং সবার শেষে আসা মা চাও গোপনে সতর্ক হয়ে উঠল। মা চাও ‘কটন ক্যান্ডি ফিস্ট’ অনুশীলন করায় মার সইবার ক্ষমতা রাখত, কিন্তু বাকি চারজন যদি এই অবস্থায় অতর্কিত আক্রমণের শিকার হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই আহত হতো।

শুয়ে ফেং মাথা নাড়ল, বাড়তি কোনো কথা না বলে নিজের শোয়ার জায়গায় গিয়ে শুয়ে পড়ল।

প্রতিবেশীরা জানত যে এই দুজনে সবসময় অনাচার ও বেপরোয়া কাজ করে বেড়ায়, তাই তাদের প্রতি তারা ঘৃণা প্রকাশ করল। কিউ বুড়ি কে? তিনি গ্রামের এক নিঃস্ব বৃদ্ধা, কয়েক বছর আগেই দৃষ্টিশক্তি হারিয়েছেন। ভাগ্য ভালো যে তিনি একটি কুকুর পুষতেন, যা অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছিল। কাঠ কুড়ানো থেকে জল আনা—সবকিছুতেই কুকুরটি তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেত। এই বিশ্বস্ত কুকুরটিকে হারিয়ে কিউ বুড়ি এখন অনাহারে মৃত্যুর প্রহর গুনছেন।

লং হাই দেখল তার গুরুর মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠছে, তার মুখে ফুটে উঠল হালকা হতাশার ছাপ। সে তার অধস্তন লু ফেইকে ইশারা করল, দুজনে একসাথে উঠে দাঁড়াল।

ইউন জিংহং অবজ্ঞার হাসি হাসল। ওয়াং বুগুই ভাবল, প্রাচীন সাধকদের প্রজ্ঞা সত্যিই গভীর। শুধু স্বর্গীয় শক্তির আবেশই নয়, তারা নক্ষত্রপুঞ্জের শক্তিকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, যা ছিল সত্যিই রহস্যময় ও অকল্পনীয়। একই সাথে সে-ও পাল্টা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, তার গুরু নিজের শিষ্যের ওপর আসলে একেবারেই আস্থা রাখতে পারছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়াও হুন এই কথাগুলো বলল। উপস্থিত সবাই তাতে সায় দিল, কারণ মূল সত্তার শক্তি বৃদ্ধি পাওয়াটাই সবচেয়ে জরুরি।

জি চেংয়ের মনে এসব নিয়ে বিন্দুমাত্র ঈর্ষা ছিল না। তার চোখে, ঝান সুয়ে যদি উন্নতি করতে পারে, তবে তা তার জন্যও আনন্দের বিষয়। তাই তার চোখে এখন কিছুটা উত্তেজনার আভা দেখা যাচ্ছিল।

“তুমি...” ইয়িং সিয়াও ওয়ের এমন আচরণ দেখে জি চেং ও ঝান সুয়ে দুজনেই চমকে উঠল। তারা প্রচণ্ড ক্রোধে তার দিকে তাকাল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে, সেই ব্যক্তিটিই তাদের ঘরবাড়ি ধ্বংস করার মূল হোতা, যে এখন তাদের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।