প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৮: আন্তঃনাক্ষত্রিক মহাশূন্যে ভেসে বেড়ানো লু বাইহেং

রক্তিম আবেশে ছিমছাম ঘরটিতে থমকে রইল মুহূর্তটি। চিন ফং-এর শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এল, লজ্জায় তার মুখখানা যেন পাকা টমেটোর মতো লাল বর্ণ ধারণ করেছে। সে ফিসফিস করে বলে উঠল, "আ ইউ..."

চিন ফং ধীরে ধীরে চু ইউ-এর আরও কাছাকাছি এগিয়ে গেল, উদ্দেশ্য একটাই—তাকে চুমু খাওয়া।

বাতাসে ভেসে বেড়ানো চু ইউ-এর পরিচিত সুবাসে চিন ফং যেন আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, মনে হলো এই সুখের ঘোরে সে বুঝি এবার অজ্ঞান হয়ে যাবে।

চু ইউ একটু ঝুঁকে পড়ে চিন ফং-কে চুমু দেওয়ার ভান করল।

চিন ফং-এর চোখের পলকগুলো সামান্য কাঁপছিল, তার দৃষ্টি আটকে ছিল কেবল চু ইউ-এর লালচে ঠোঁটে।

"আচ্ছা, আর নয়, আজ তোমাকে আর জ্বালাব না। তুমি তো জানোই, আজ কোনোভাবেই সম্ভব নয়।" ঠোঁটের কোণ ছুঁয়ে যাওয়ার পর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল চু ইউ। এরপর নিজের কাপড় গুছিয়ে সে সোজা ওয়াশরুমের দিকে চলে গেল পোশাক বদলাতে।

চিন ফং কিছুটা মলিন মুখে মাথা দোলাল, তার সারা শরীর যেন কেমন উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

চু ইউ ইতিমধ্যে পোশাক বদলে ফিরে এলেও, চিন ফংয়ের লজ্জ্বা কাটছিল না যেন। সে কিছুতেই আর চু ইউ-এর দিকে সরাসরি তাকাতে পারছিল না।

কিছুক্ষণ আগের সেই উষ্ণ দৃশ্যটি তার মনের মণিকোটায় স্থায়ী হয়ে গেছে।

"মনে হচ্ছে যেন......"

এদিকে হে চাং যেই দেখল রবার্ট-এর হাত দুটি একটা ইংরেজি 'ভি' আকৃতির রূপ নিয়েছে, অমনি সে বুঝতে পারল ওটা ব্লাড টুইস্ট টেকনিক। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে নিজের ঘাড়ের পাশ থেকে দুটি বরফের কাঁটা বের করে সোজাসুজি রবার্টের হাতের পেশিতে বিঁধে দিল।

"এখনও কি ব্যথা করছে?" আমি কোনো উত্তর না দেওয়ায় চিন ইয়াও ভেবে বসল যে আমার জিভে বুঝি এখনও প্রচোদ ব্যথা রয়েছে, তাই কথা বলতে কষ্ট হচ্ছে। এই ভেবে সে বেশ উদ্বেগের সঙ্গেই আবার জিজ্ঞেস করল।

আমার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দূরে রাখা কফিনের ওপর। সেখানে একটা বিশাল পশমের বলের মতো পড়ে রয়েছে সেই মরদেহের রাজা। তার শরীরের সাদা লোমগুলো দিন দিন আরও লম্বা হচ্ছে এবং ঝড়ের বেগে চারদিকে উড়ছে।

মাস্টার লান ইউয়ে-এর কথাগুলো আমাকে গভীর ভাবনায় ফেলে দিল। আমার মনে হয়েছিল মাস্টার লান ইউয়েকে আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে দেব যে আমি সুয়ে চির-কে বিয়ে করতে চাই, কিন্তু কথাগুলো ঠিক ঠোঁটের ডগায় আসতেই আমি নতুন করে ভাবতে শুরু করলাম।

"হ্যাঁ, সত্যি বলছি অনুভূতিটা দারুণ! আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।" অত্যন্ত কৃতজ্ঞচিত্তে耙子 (পা জি) কথাগুলো বলল। সে খুব ভালো করেই জানত যে বহিরাগত মার্শাল আর্টের ক্ষেত্রে লেভেল যত ওপরে ওঠে, পরবর্তী ধাপে পৌঁছানো ততটাই কঠিন হয়ে যায়। কিন্তু এখন মিয়াও জুয়ে ইয়াং-এর সাহায্যেই সে আবার এক ধাপ ওপরে উঠতে সক্ষম হয়েছে।

"যাত্রা শুরু করা যাক।" প্রফেসর ওয়াং-এর নির্দেশ পাওয়া মাত্রই সবাই একে একে বিমানবন্দরের বাসগুলোতে গিয়ে বসল। মিয়াও জুয়ে ইয়াং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে হে বুফান-এর চোখে মুখে হিংস্রতার এক শীতল ঝলক খেলে গেল।

তার দৃষ্টি সবসময়ই ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এবং ধারালো, যেন কোনো অতল গহ্বর—যা পলকেই মানুষের আত্মাকে হরণ করে নেয় এবং তলিয়ে নিয়ে যায় গভীর অন্ধকারের অতলে।

"কেন, এ কথা কি আপনি নিজেও জানেন না? তিনি তো আমার কাছে একটা বিশেষ কাজের অনুরোধ নিয়ে এসেছিলেন, আমি কি আর তখন নিজের প্রভাব বা প্রতাপ না দেখিয়ে পারতাম?" লি জিহে তার বাবাকে বুঝিয়ে বলল।

দুপুরের খাবার শেষ করে আমি সোজা চলে গেলাম কাউন্টিতে। গিয়ে দেখি সেই বস মা সত্যিই আর সেখানে নেই। তার দোকানের শাট্টার নামানো, আর আশপাশের লোকজনকে জিজ্ঞেস করতেই সবাই জানাল যে সকাল থেকেই কেউ তাকে দেখেনি।

লু আরনিয়ানং-এর মুখে বারবার ওই একই প্রশ্ন শুনে লু সিয়াং-এর বুঝতে বাকি রইল না যে তার মা ইতিমধ্যে সবটাই জেনে গেছেন। তবে মায়ের চোখের জলে নিজের অন্তর্বাস ভিজে যাওয়ার অনুভূতিটা তাকে আরও বেশি ব্যথাতুর করে তুলল, তার বুকের ভেতরটা মুচড়ে উঠল কষ্টে।

বামের হাতে শক্ত করে ধনুকটা ধরে, ডান হাতে মৌল শক্তি দিয়ে একটা জাদুকরী তীর তৈরি করলাম। হ্যাঁ, লক্ষ্য ঠিক আছে! আমি চেঁচিয়ে উঠলাম, "আর্মার পিয়ার্সিং অ্যারো!"

তাই ইয়ে ফেই যখন এই ফন্দিটা আঁটল, তখন সে এটাকে কোনোভাবেই বশে আনার কথা মাথায় আনেনি; তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল এটিকে এখান থেকে তাড়িয়ে দেওয়া কিংবা চিরতরে খতম করে দেওয়া।

শেন ইউ দ্রুত এক চিলতে মন ভোলানো হাসি ফুটিয়ে তুললেন太夫人 (তাই ফুরুন)-এর মুখের দিকে তাকিয়ে। তিনি বললেন, "আপনার এই অসীম দয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। সত্যি বলতে কী, আমার মতো এই নামমাত্র জামাইকে আপনাদের মধ্যে একমাত্র আপনিই সবচেয়ে বেশি স্নেহ করেন... আর বাকিদের কথা যদি বলেন, তবে তারা তো আমাকে পাত্তাই দেয় না, মনেই রাখে না।" কথা শেষ করে তিনি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার চুসিয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

"কী প্রচণ্ড শক্তিশালী আড়াআড়ি উপস্থিতি! কমপক্ষে শূন্যতা জগতের স্তরে পৌঁছানো কোনো শক্তির আভা।" ইয়ে ফেই টের পেল যে এই শক্তিশালী তরঙ্গগুলো তিনটি ভিন্ন দিক থেকে ভেসে আসছে।

সেই সময়কার সেই গোলগাল তুলতুলে মুখটার কথা ভাবলে এখন সত্যি অবাক হতে হয়। উ তং-এর মুখের সেই 'গোলাকার মাংসের পিণ্ড' কথাটা যে কোনো ঠাট্টা ছিল না, বরং ছিল এক ধরণের খুনসুটি ভরা প্রীতি, তা তখন কে জানত!

যেমন ধরুন ইয়ে ফেই-এর কথাই, সে কেবল ওই সত্তার সামান্য একটু আত্মা শক্তি আত্মসাৎ করেই সরাসরি শূন্যতা রাজ্যে প্রবেশ করে ফেলল। যদি এর পুরোটাই শুষে নেওয়া যেত, তবে তার ক্ষমতা কোথায় গিয়ে ঠেকত তা কল্পনা করাও অসম্ভব।

চিন তিয়ান কিছুতেই মাথায় আনতে পারছিল না যে লং ইউশুন কেন তাকে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের প্রভাতের একটা চাটুকার বা পোষা কুকুর বলে গালি দিল। কেনই বা সে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ ছেড়ে গেল না? সেদিন আসলে ঠিক কী ঘটেছিল?

তাই, মানুষের এই চরম হতাশার মুহূর্তগুলোই মূলত ইয়ে ফেই-এর ভেতরের সুপ্ত সম্ভাবনাগুলোকে জাগিয়ে তুলছিল। সে এখন ভালো করেই বুঝতে পেরেছে যে মানুষের ভাগ্য অন্যের হাতে নয়, নিজের হাতেই গড়া। বেঁচে থাকতে হলে তাকে এই সমস্ত বাধা বিপত্তি পার করেই এগিয়ে যেতে হবে।

"ভাই! এই মুহূর্তে অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সময় নেই! ওরা যদি চেন ফু জিনকাংকে মেরে ফেলতে চায়, তবে আমাদের এখানে থেকে কোনো লাভ নেই; আর যদি না মারতে চায়, তবুও এখানে থাকার কোনো মানে হয় না। আমাদের সবার আগে এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে, ভাই! এবার আপনাকে আমার কথা শুনতেই হবে!" লি হে-কে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখে ওয়াং সিয়াননান ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

বিশাল কুঠারধারী সেই দেবতাটি একটুও পিছিয়ে গেল না। সম্ভবত সে ভেবেছিল ওয়াং এরহেই-এর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া এই ভীতিপ্রদ আভা কেবলই তার একটা বাহ্যিক লোকদেখানো অভিনয়।

এদিকে লিউ গুয়াংঝং যখন সবেমাত্র ঝাং দামাও, ঝাং এরমাও আর সেই চোরাচালানি টিকটিকি মার্কা লোকটাকে নিজের তল্পিবাহক হিসেবে জোড়া লাগাল, তখন গ্রামের মানুষের মনে তার সেই বর্তমানের মতো ভীতি বা প্রভাব তৈরি হয়নি। তাই সে যখন সেই সমস্ত খারাপ কাজগুলো করত, তখন গ্রামের সাহসী মানুষেরা তার প্রতিবাদ করত এবং বাধা দিত।

গ্রামাঞ্চলের মানুষের জীবনযাত্রা সাধারণত খুব সহজ-সরল হয়ে থাকে। তাদের মধ্যে বড় কোনো কুটিলতা বা ষড়যন্ত্র থাকে না। তাদের একমাত্র প্রতিযোগিতার বিষয় বলতে এটুকুই থাকত যে কার বাড়িতে কাজের লোক বেশি বা কার খেতের ফসল সবার আগে কাটা শেষ হয়েছে।

"প্রফেসর, প্রফেসর?" প্রফেসরের দুই শিষ্য ভীষণ ঘাবড়ে গিয়ে দুবার চিৎকার করে ডাকল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, এরপর তারাও এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে কফিনের ঠিক পাশেই রহস্যজনকভাবে মারা গেল।

আসলে লিউ ফানশি যখন এসেছিলেন, তখন বিয়ান সিয়াং আগেই বুঝতে পেরেছিল যে তার নজর ওই সামান্য মাংসের টুকরোটির ওপরই পড়েছে।

কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, প্রতিবারই তাকে জিগুই প্রাসাদের প্রধান হলের জেনারেল চু বাই-এর কাছে পরাজিত হয়ে খালি হাতে ফিরে আসতে হয়েছে। অবশ্য এমন কিছু গুজবও ভেসে বেড়াত যে জেনারেল চু বাই নাকি অতীতে ভানসিয়াং দেশের মিংলং শহরের বাইরের পাঁচ হাজার রাজরক্ষীর প্রধান ছিলেন।

সুন চিয়ান তো খোদ ওই মেয়েছেলেটার জামাকাপড় টেনেহিঁচড়ে খুলে ফেলতে চেয়েছিল এবং তার বুকের দুই দুধের টুকরোতে আক্রোশে কামড় বসাতে চেয়েছিল।

লিমেই-এর অন্তরে লি আরলং এখন আর আগের মতো সাধারণ কেউ নয়। তার মনে লি আরলং এখন এক অনন্য এবং বিশেষ সত্তা হয়ে উঠেছে।

"কাঁদবে না! কেঁদো না! এই দেখো তেলের প্রদীপ।"庄根 (চুয়াং কেন)-এর চোখের সামনে তেলের প্রদীপটা এদিক-ওদিক নাড়তে লাগাল সে। আর তাতেই সত্যি সত্যি চুয়াং কেন কান্না থামিয়ে দিল। চোখের কোণে জল ধরে রেখেই সে একদৃষ্টিতে প্রদীপের শিখার দিকে তাকিয়ে রইল।

কারণ! নিজের বাবার ওপর কোনো ভরসা রাখা যায় না। অবশ্য এর মানে এই নয় যে বাবা তার দায়িত্ব এড়িয়ে চলছেন। দায়িত্বজ্ঞানহীনতা তো একটা দিক বটেই, কিন্তু তার চেয়েও বড় কারণ হলো বিপদসংকুল পরিবেশ। খাবার সংগ্রহ করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ কাজ। বহু পুরুষই খাবার খুঁজতে গিয়ে কিংবা শিকার করতে গিয়ে গুরুতর জখম হয়েছে বা মারা গেছে।

মৃত্যুর আগমুহূর্তেও শান জি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সু নান-এর হাতে থ্রি-ফায়ার ট্রু ফায়ার বা ত্রিসন্ধ্যা বহ্নি থাকতে পারে। সেই ত্রিসন্ধ্যা বহ্নির ক্ষমতা ব্যবহার করে যখন নিষিদ্ধ মন্ত্র প্রয়োগ করা হলো, তখন শান জি-এর পক্ষে আর কোনো প্রতিআক্রমণ করা সম্ভব হয়নি।

চেন শিমানের পুরো শরীর ইতিমধ্যে ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেছে। তার সুঠাম ও লাস্যময় শরীরের অবয়বগুলো জলের মতো স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠেছে। সিল্কের পোশাকটি এমনিতেই বেশ পাতলা এবং কিছুটা স্বচ্ছ প্রকৃতির; তার ওপর ঘামে ভেজা অবস্থায় তার শরীরের এমন কোনো অংশ বাকি রইল না যা সু নান-এর চোখের নজর এড়াতে পারে। দৃশ্যটি এক নিমেষে সু নান-এর চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

লিয়াং ইয়াওতিং-এর মুখাবয়ব এক পলকে বদলে গেল। প্রাচীন মার্শাল আর্ট ক্লাব কি নতুন সদস্য নেওয়া শুরু করেছে? আর তাদের মধ্যে এত শক্তিশালী কেউ যোগ দিয়েছে নাকি?

এদিকে বো মংমেং-এর ওপরও তার বিশেষ অভিজ্ঞতার কারণে কিছু গবেষণা চালানো হয়েছিল। তবে আত্মার স্থানান্তর প্রযুক্তিটি ছিল সম্পূর্ণ নিখুঁত, তাই গবেষকরা বিশেষ কিছু খুঁজে পাননি এবং তারা এটাও ধরতে পারেননি যে কোন শক্তির দ্বারা সোনোমির সংকেতগুলো বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।

না দাও তোং কোম্পানি—এর ছটি অঞ্চলের প্রতিটিতে একজন করে খণ্ডকালীন কর্মী বা টেম্পোরারি ওয়ার্কার রয়েছে। যদিও এই কর্মীরা নিয়মিত বেতন পায়, তবুও তারা মূল কাঠামোর মধ্যে থাকে না। তারা কেবল স্থানীয় প্রধানের নির্দেশ মেনে কিছু উচ্চ ঝুঁকিপূর্ণ মিশন সম্পন্ন করে থাকে।

"তুমি আর ওসব বলো না... আমি যেকোনো মূল্যে তোমাকে সুস্থ করে তুলব।" মেন ইয়াও কাঁদতে কাঁদতে লিন ফেইকে এমন একজন মানুষ হিসেবে মেনে নিয়েছিল যে তার সমস্ত অতীত স্মৃতি ভুলে গেছে।

কেন্ট সঙ্গে সঙ্গে কোনো জবাব দিল না। সে কারলার পেছনে ঘটে যাওয়া সেই বিশৃঙ্খলার পথ ধরে উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল এবং অবশেষে এলিয়েন গবেষণাগারের ভেতরে কয়লার মতো পুড়ে যাওয়া সেই মৃতদেহগুলো দেখতে পেল। লোকগুলো যে নিশ্চিতভাবেই মারা গেছে, সে বিষয়ে আর কোনো সন্দেহ রইল না।

সবাই যেন আধ সেকেন্ডের জন্য পুতুলের মতো জমে গেল, আর তারপরই চারদিকে বোমা ফাটার মতো আতঙ্কে যে যার মতো পালিয়ে প্রাণ বাঁচাতে লাগল।

"সবাইকে সতর্ক করে দাও, গিজাদা বা গোল্ডেন ওল্ড শু এর দিকে পিছিয়ে আসছে।" দলের সেনাপতি ও সেনারা একযোগে এই নির্দেশ মেনে নিল।

"......সবাই বরখাস্ত!" দাই বিন, তিয়ান সিজং, ঝাং গংফু এবং তাদের পঞ্চাশজনেরও বেশি অধীনস্থ কর্মী—সকলেই বেশ আগ্রহের সাথে ক্যাটারিং টিমের এই কুচকাওয়াজ উপভোগ করছিল এবং একপাশের লম্বা বেঞ্চে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল।