প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: অস্থায়ীভাবে পয়েন্ট শপ চালু

“এমনকি তা-ও যদি হয়, ভিনগ্রহের পরিভ्राমক লুবাইহেং, তুমি আর তাকে বাঁচাতে পারবে না।”

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই লুবাইহেংয়ের চোখদুটো মুদে গেল, কালো রঙের আলোকবৃত্তটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বেরিয়ে এল, আর তার সাথে মিশে রইল ছোট্ট একটি সাদা আলোর কণা।

[এই স্থান-সংকেতকটি দেহটাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেও আমাকে আটকাতে পারবে না। ছু ইউ, আর এই ছোট্ট প্রণালী-সহায়ক, তোদের আমি মনে রাখলাম।]

হ্রদের তলদেশে, সু ইয়াং হঠাৎ করেই এক অপ্রতিরোধ্য শক্তির উপস্থিতি টের পেলেন এবং তৎক্ষণাৎ নিজের সমস্ত মানসিক শক্তি একত্র করে তা প্রতিহত করতে উদ্যত হলেন। তাঁর আত্মা সামান্য কেঁপে ওঠার পরই তিনি অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে সেই আক্রমণ রুখে দিলেন।

“ছাংকং সিংসু, বয়স বিশ, কোনো কাজে এসেছেন নাকি সৈন্য মহাশয়?” ছাংকং সিংসু সম্পূর্ণ অজ্ঞ এক ভোলার ভান করে নির্বোধের মতো প্রশ্ন করল।

জৈব অস্ত্রের ভাইরাসের বিশ্বজনীন রূপ ধারণের পর, চার্লসের মৃত্যুর ঠিক কুড়ি দিন বাদে, অস্ট্রেলিয়া বাদে সমগ্র পৃথিবীতেই এই সংক্রমণ মহামারী আকারে ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়ে সুয়ে সর্বহারা এক ছায়ামূর্তির মতো জনাকীর্ণ রাজপথ ধরে হেঁটে চলেছেন, গাড়িটাও পর্যন্ত সঙ্গে নেননি। আশপাশে ছুটে চলেছে গাড়িগুলোর অবিরাম স্রোত, ইয়ে সুয়েকে ক্লান্ত-বিধ্বস্ত দেখাচ্ছে, আর তাঁর চোখ গলে অঝোরে গড়িয়ে পড়ছে জলের ধারা।

কয়েকশ জীবিত মানুষকে দেখতে পেয়ে লি চিয়ে তাঁর আগের অনুমান সম্পর্কে আরও বেশি নিশ্চিত হয়ে গেলেন। মানুষ সত্যিই কয়েকশ জন রয়েছে, কিন্তু তারা সব কেমন মানুষ বলুন তো?

দুজনের মধ্যে আরও কিছু সাধারণ কথাবার্তা হওয়ার পর, তারা প্রত্যেকে নিজ নিজ গন্তব্যের পথে পা বাড়াল।

প্রভুর এই সুগভীর মানসিক আকুলতা ইয়ে চ্যুন সম্পূর্ণ অনুধাবন করতে পেরেছিলেন। তিনি নিজের মনের মাপকাঠিতে অন্যের মনকে মেপে দেখলেন—ভবিষ্যতে যদি কখনো এমন দিন আসে যখন কাউকে আঘু, আপাও কিংবা লিউ চিংএর প্রাণনাশ করতে হবে, তবে তাঁর নিজের অন্তরের অবস্থা ঠিক কেমন দাঁড়াবে!

এমন দৃশ্য দেখার পরই কেবল লিয়ে সিয়াংইয়াংয়ের মুখে সন্তুষ্টির সামান্য হাসি ফুটল, তিনি ঠিক এই ধরনের ত্রাস ও বিস্ময়ের প্রভাবই তো বিস্তার করতে চেয়েছিলেন।

তাই, লুইয়াং শহরের অর্থনৈতিক অগ্রগতি খুব একটা সন্তোষজনক না হওয়া সত্ত্বেও, রাষ্ট্র এখনও একে অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বিবেচনা করে, এমনকি লুইয়াং শহরে একটি সামরিক ঘাঁটিরও অস্তিত্ব রয়েছে।

বিয়ের অল্পদিন পরেই, দুজনে চাং হাওরানের কর্মস্থলের কাছাকাছি প্রায় একশো বর্গমিটার আয়তনের তিনটি শোবার ঘর ও দুটি বসার ঘর বিশিষ্ট একটি ফ্ল্যাট কিনে ফেলল। এর কিছুকাল পরেই ইয়াং সুচ্যুয়ান গর্ভবতী হয়ে পড়লেন, ফলে চাং হাওরান প্রস্তাব দিলেন যে বৃদ্ধ বাবা-মাকেও যেন এ বাড়িতে নিয়ে আসা হয়, যাতে তারা তাঁর দেখাশোনা করতে পারেন।

“তাহলে কি তারা আশেপাশেই কোথাও আছে? কেবল লুকিয়ে রয়েছে?” দুই বালক তৎক্ষণাৎ চারপাশটা তন্ন তন্ন করে তাকাতে লাগল।

বাদামী চুলরঙা সেই মেয়েটিকে যখন সুইমিংপুল থেকে জল ছেড়ে ডাঙায় উঠে আসতে দেখা গেল—তার পরনে একজোড়া কালো রঙের বিকিনি সাঁতারের পোশাক—তাইচি তখন খিলখিল করে উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

সেদিনের পর থেকেই, বাহ্যত হিরোতা ফেইয়ির যাবতীয় বিষয়ের প্রতি সে সম্পূর্ণ উদাসীন হয়ে রইল। কেবল বুড়ো গৃহভৃত্যটি মাঝেমধ্যে তাকে কিছু খবরাখবর জানাত।

“ওর কপালে একটা ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, আপনি কি খেয়াল করেছেন?” মেগুরে-র এই স্ত্রীকে দেখামাত্রই তাইচির মনে এক অদ্ভুত তীব্র অন্তর্দৃষ্টি জাগল—এই সেই নারী, যে অতীতে তার সাথেই সেই দুর্ঘটনাটির শিকার হয়েছিল।

এই ভদ্রলোকের সমস্ত কথা শোনার পর দেখা গেল, ঠিক মাঝখানে বসে থাকা পরিদর্শক মেগুরে অত্যন্ত অস্বস্তিতে একটা করুণ মুখভঙ্গি করলেন, আর তারপর পাশে বসা তাইচির দিকে একঝলক তাকিয়ে নিলেন।

“আঁহ!” প্রেতাত্মাটি আকাশের দিকে মুখ করে এক দীর্ঘ আর্তনাদ ছাড়ল, তৎক্ষণাৎ এক অদৃশ্য কম্পন তরঙ্গ চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল। মহাবিশ্বের যেন কেবল এই একটিমাত্র ধ্বনিই অবশিষ্ট রয়েছে, যা ছিল অত্যন্ত কর্ণভেদী, আর তা একে একে সবার কানের পর্দায় প্রবল অভিঘাত হানছিল। কয়েকজন সাধক যতোই যন্ত্রণায় কান চেপে ধরলেন না কেন, কোনো লাভই হলো না।

ইয়ে ছং রাজপরিবারের বংশধর হওয়া সত্ত্বেও, শেনচৌ মহাদেশের কোনো কোনো প্রাচীন বংশের প্রভাবশালী গুরুজনদের মুখোমুখি হলে তাঁর যেটুকু সম্মান প্রদর্শনের প্রয়োজন, তা তাঁকে অবশ্যই বজায় রাখতে হতো।

শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় না পেয়ে, হাসপাতালে একটানা এক সপ্তাহ কাটিয়ে ফু-এর কাকিমাকে অগত্যা গ্রামের লোকজনের কাছ থেকে ঋণ করতে হলো।

“ত-তাহলে আপনার কথা অনুযায়ী, আমরা এখন যে জায়গা পাহারা দিচ্ছি, তা নেহাতই একটা সাধারণ পাথুরে দেওয়াল ছাড়া আর কিছু নয়?” কথাটি শুনে লঙ ইয়িন মাথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করল।

“তা অবশ্য সম্ভব, তবে আপনাকে এটা জেনেই রাখতে হবে যে, এর বিনিময়ে নির্দিষ্ট পরিমাণ বীরত্ব-বিন্দু আমাদের ডেলিভারি চার্জ হিসেবে কেটে নেওয়া হবে।” এই বিনিময় কেন্দ্রের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

“অনুজ সত্যিই কিছু গোপন বাধ্যবাধকতার কারণে এই মুহূর্তে এই মানুষটির পরিচয় প্রকাশ করতে পারছে না। ওই ব্যক্তির সাথে এই অধমের দীর্ঘদিনের গভীর ক্ষোভ রয়েছে, আজ হোক কাল হোক সব সত্যই একদিন প্রকাশিত হবে, কিন্তু বর্তমান সময়টা সত্যিই উপযুক্ত নয়। তবে উসিয়াং আজ যে ক্ষমাপ্রার্থনা করতে এসেছে তা একান্তই তার নিজের আন্তরিক সদিচ্ছা থেকে, জ্যেষ্ঠ যা শাস্তি দেবেন তা মাথা পেতে নিতে সে প্রস্তুত।” উসিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে সম্মানভরে মাথা নত করে কথাগুলো বলল।

ধীরে ধীরে, জলদস্যু দলের সেই মুখোশ ও পোশাক পরিচ্ছদ লিউডেনিয়ার অঞ্চলের একটি অলঙ্ঘনীয় ট্যাবুতে পরিণত হলো। দূর থেকে তাদের দেখতে পেলেই পেশাদার গুরুনীড়ের খেলোয়াড়েরা কোনো রকম ঝামেলায় জড়াত না, বরং আরও ভালো হতো যদি তারা বহুদূর দিয়ে পালিয়ে যেতে পারত।