প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: আমাদের কমাণ্ডার楚 মিসের সাথে দেখা করতে চেয়েছেন।

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়াক জোটের প্রধান নগরের ভেতর মাও ইয়োং বেগুনি তারামণি বোঝাই একটি ছোট গাড়ি চালিয়ে নগরের সর্বোচ্চ স্থানে অবস্থিত প্রাসাদের দিকে যাচ্ছিল।

“তাহলে কি আবার সুবিধা বিতরণ করা হবে? এত বেগুনি তারামণি নিয়ে যাচ্ছে কেন? দেখে তো মনে হচ্ছে দশ হাজারেরও বেশি আছে।”

“আমার তো মনে হচ্ছে কয়েক দশ হাজার হবে।”

“অসম্ভব! কিছুদিন আগেই তো বিতরণ করা হয়েছে।”

“তোমরা জানো না? কিছুদিন আগে তরুণ নগরপ্রভু বাইরে গিয়েছিলেন। মনে হয় বিপদের মুখে পড়েছিলেন, পরে কেউ তাঁকে উদ্ধার করে। এই বেগুনি তারামণিগুলো নাকি কৃতজ্ঞতার উপহার।”

“শুনেছি ত্রিশ হাজার বেগুনি তারামণি আছে। আমাদের ইয়াক জোট সত্যিই বেশ উদার।”

“তা তো বটেই। যাঁকে উদ্ধার করা হয়েছে তিনি যে তরুণ নগরপ্রভু, এই মূল্য তো প্রাপ্যই।”

“শুনেছি, কিছুদিন আগে তরুণ নগরপ্রভু বাইরে গিয়ে কাজ সারতে...”

“মা, ওই তিনটি শব্দের অর্থ তুমি এখনও আমাকে বলোনি।” পাশে থাকা শিশুটি ব্যগ্র হয়ে তাগাদা দিল।

আর “চুক্তি স্বাক্ষর” করার মতো ব্যাপার তো অত্যন্ত হাস্যকর! জ্বলন্ত সূর্যের সম্রাটের অন্তত একশোটি উপায় আছে চুক্তি ভঙ্গ করার অজুহাত খুঁজে বের করার।

চাষের বাগানের মাঝখানের একটি জমিতে বিশেরও বেশি খেলোয়াড় গোল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মাথা ও হাতে কয়েক গুচ্ছ লাল সুতো বাঁধা, মুখে পশুমানব শামানদের মতো রঙ মাখানো। তারা জমিটিকে ঘিরে চক্কর দিতে দিতে নাচছিল।

“জনাব সং, আমার কিছু ঔষধি গাছপালা দরকার। ওষুধ তৈরি হয়ে গেলে আপনারা এসে নিয়ে যাবেন!” কিছুক্ষণ ভেবে লিউ উ বলল।

এর পরপরই দুজন নিরাপত্তারক্ষী দু-কেজি ওজনের একটি করে সুগন্ধির বোতল হাতে নিয়ে সরাসরি ঢাকনা খুলে দিল। মুহূর্তের মধ্যে তীব্র সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল—গন্ধটি এত ঘন ছিল যে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ লাগছিল।

ধ্যানে গভীর সিদ্ধিলাভ করা ইউয়ানহুই মহাত্মার মতো ব্যক্তিও অসতর্ক অবস্থায়, কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই, প্রায় তাতে ডুবে যাচ্ছিলেন।

ছু হাওরান প্রধানের দিকে একবার তাকাল, তারপর সিতু গুও ও লি পেইশিয়ার দিকে তাকাল। আর ভদ্রতার ভান না করে মাথা নেড়ে প্রধানের পাশে বসে পড়ল। তবু সে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করল না। ভয় থেকে নয়—এই প্রধানকে সে সত্যিই গভীর শ্রদ্ধা করত।

এখন তার স্বভাব অদ্ভুত হয়ে গেছে। মনে হয় সে মানুষকে অত্যন্ত ঘৃণা করে, আর মানুষ হত্যা করার সময় তার বিন্দুমাত্র দ্বিধা হয় না।

সামান্য একটি স্বর্ণবালু帮 প্রতি বছর নৌপরিবহন এবং লবণ-লোহার ব্যবসা থেকে যে বিপুল মুনাফা অর্জন করত, তার পরিমাণ ছিল দশ লক্ষ তেলেরও বেশি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ঝুয়াং সিসি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাড়াতাড়ি পদকটি হাতে নিল এবং ওপর-নিচে ভালো করে পরীক্ষা করতে লাগল।

“পরের বার আবার মিথ্যা খবর পেলে তোমার দুই হাত রেখে দিতে পারো।” ওয়েনরেনের মুঠোয় জোড়াগুলো কটকট শব্দ করে উঠল। তার গাঢ় বাদামি চোখ আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল, এমন ভয়ংকর যে মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবেই দূরে সরে যেতে চাইবে।

এই ভয়ে বাইলি নুয়ুন পেছনে ঘুরতেই শি লানতাওয়ের মাথায় ধাক্কা খেল, তারপর তাকে একটি ঘুষিও মারল—আগে সতর্ক না করার জন্য।

একই সময়ে দ্বিতীয় প্রবীণের দেহ পুনর্গঠিত হলো। সে শীতল দৃষ্টিতে ছু পিংয়ের দিকে তাকিয়ে হি হি করে হাসল; তার মুখে ঝকঝকে সাদা দাঁতের দুটি সারি ফুটে উঠল। ধীরে ধীরে পা ফেলে সে ছু পিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

আগুনের গোলাগুলো এত ঘন ছিল যে প্রায় কারও পক্ষেই এড়িয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না। হ্যারি ও জিলু অত্যন্ত ‘ধূর্ততার’ সঙ্গে দুজন শক্তিশালী যোদ্ধার পেছনে লুকিয়ে পড়ল। বিপদ হলে আগে আপনাদেরই সামলাতে হবে—এই ছিল তাদের মনোভাব।

ইয়ানওয়াং সুন ইতিমধ্যে দু-পা পেছিয়ে গিয়েছিল। আর এক পা বাড়ানোর আগেই পেছন থেকে দিয়াও গুইয়ের আর্তচিৎকার শুনতে পেল। ফিরে তাকিয়ে সে শুধু দেখল, একজন লোক ঝাঁপিয়ে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে বাই ঝির সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে এবং গর্জন করছে, “দূর হও! দূর হও! সরে যাও!”

গর্জনটি এত করুণ ও তীব্র ছিল যে তা বন্য জন্তুর হুঙ্কারের মতো শোনাচ্ছিল।

সে কি ভেবেছিল, এভাবে অযথা ঝগড়া করে নিজেকে জড়িয়ে রেখে আমাকে হুমকি দিতে কিংবা ভয় দেখাতে পারবে?

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর পোশাক ও চেহারা—সবকিছুই যখন অবিকল এক, আর প্রত্যেকেই লাল পোশাক পরা পুরুষ, তখন উপস্থিত সবাই মুহূর্তের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

কয়েকজন বলিষ্ঠ দেহের লোক হাতে এক বাটি করে মদ ধরে দাঁড়িয়েছিল। তাদের মুখভর্তি এলোমেলো দাড়ি, দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল।

অর্ধেক দিনেরও বেশি সময় ধরে কিছু খাওয়া হয়নি, তাই পেট অনেক আগেই খিদেয় কাঁদছিল। কিছু খাবার খুঁজতে চাইলেও কোথাও পাওয়া যাচ্ছিল না। খিদে ছিল এক দিক; অন্যদিকে ঘুমও পাচ্ছিল প্রবল। চোখ প্রায় বুজে আসছিল।

সেদিন আবার বো লুও চোখ বন্ধ করে সাধনায় বসেছিল। হঠাৎ তার বক্ষের মধ্যস্থ শক্তিকেন্দ্রটি লাফিয়ে উঠল, বুড়ো আঙুলের কনিষ্ঠ নাড়িকেন্দ্রে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। তারপর সমগ্র ফুসফুস-সংক্রান্ত শক্তিপথ ও মধ্যরেখার মধ্যে উষ্ণতা এবং শীতলতার প্রবাহ একে অন্যের সঙ্গে আবর্তিত হতে লাগল।

“আমি আবার জিতেছি। তুমি যে মহাবিশ্বের ডিম দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, সেটা দিতে ভুলো না।” আত্মহত্যার জন্য এগিয়ে আসা লোকদের দিকে তাকিয়ে থাং ছুয়ান শান্তভাবে বলল।

আকাশজুড়ে বিষণ্ণ অন্ধকার। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার বর্ষাকাল ব্রিটেনের নির্বাসিত সরকারকে যেমন রক্ষা করেছিল, তেমনই ফিলিপাইনে থাকা আমেরিকান সেনাদেরও রক্ষা করেছিল।

এই কথা শুনেই শাংগুয়ান ইয়েনের মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও নানা অনুমান জাগতে লাগল। শাংগুয়ান উলিয়াং নামের লোকটি শেষ পর্যন্ত সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে চাইছে কেন?

এর মধ্যে আর কী অর্থ আছে? ঝাও জিয়াং মনে মনে ভাবল, কার্যকর যোগাযোগব্যবস্থা পুনরুদ্ধার না হওয়া পর্যন্ত আপাতত তাকে নিজের বাহিনীই পরিচালনা করতে হবে।

সোভিয়েত বাহিনীর অবস্থান থেকে হঠাৎ এক ঝাঁক সাদা ধোঁয়া উঠল। পাশে লুকিয়ে থাকা একটি ট্যাংকবিধ্বংসী কামান আচমকা গর্জে উঠল, আর তার গোলা এগিয়ে আসা তৃতীয় নম্বর আক্রমণাত্মক কামানে সরাসরি আঘাত করল।

যদিও ছিং ছিয়েন ও জিয়াং ইয়েন পাসওয়ার্ড প্রবেশের সময় সাধারণত ইচ্ছা করেই আড়াল করত, তবু যতই সতর্কতা নেওয়া হোক, অসাবধানতার মুহূর্ত থাকেই। তার ওপর একজন ছিল প্রকাশ্যে, আর অন্যজন গোপনে—এই কারণেই শত্রু সুযোগ পেয়ে গিয়েছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এইবার কেবল একটি ঘাঁটি প্রকাশ পাবে, কিন্তু পরের বার অন্তত দুটি! আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি—রাতের আক্রমণদল যদি এইবার অদ্বিতীয়ের ওপর আক্রমণ ছেড়ে দেয়, তাহলে দ্বিতীয়বার ঘাঁটি প্রকাশ পাওয়ার পর আমরাও রাতের আক্রমণদলের ওপর আক্রমণ করব না।” জিয়াং ইয়েন বলল।

ইউজি আধো ঘুমের ঘোরে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। সেই সময় তার মুখে হঠাৎ শীতল কিছু অনুভূত হলো—এক ফোঁটা জল তার কপাল বেয়ে চিবুকে পড়ল।

যদিও বহু উগ্র তলোয়ারসাধক প্রায়ই চিৎকার করে বলে, “এক তলোয়ারেই সব মন্ত্র ভেঙে দেওয়া যায়; আমাদের মতো তলোয়ারসাধকদের জন্য এক তলোয়ারই যথেষ্ট।” কিন্তু দুঃখের বিষয়, ফেং লিনওয়ানের এমন অটল অবস্থান ছিল না।

“তুমি কি জানতে চাইছ... নির্দিষ্ট কিছু মানুষের আত্মা এখনও আছে কি না?” মধ্যভূমির অধিপতি সত্যিই এক অঞ্চলের মহাপুরুষ; মুহূর্তেই সে ওয়াং লংয়ের মনের কথা ভেদ করে ফেলল।

সে শুয়ে হাই নিয়াংয়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল না হলেও, প্রকাশ্যে তার বিরোধিতা করার সাহস করত না। একদিকে, পদমর্যাদায় অপর পক্ষ তার চেয়ে উচ্চ—এটি নিঃসন্দেহ সত্য। অন্যদিকে, রাজপুত্রের মনে আসলে কী চলছে, তা সে মোটেই জানত না।

আর কে জানে, ভবিষ্যতে আবার এমন পরিস্থিতি তৈরি হবে কি না। এই মুহূর্তে তার মনোভাব যদি অতিরিক্ত উদ্ধত হয়, আর কোনো একদিন ক্লু বা চুক্তিভঙ্গের অপরাধে তাড়া খাওয়ার ঝুঁকি নিয়েও তাকে উদ্ধার করতে অস্বীকার করে, তাহলে পরিণতি সত্যিই অত্যন্ত করুণ হবে।

তবে প্রকৃতপক্ষে, ভেতরের প্রতিটি সামগ্রীই নথিভুক্ত ও শ্রেণিবদ্ধ করা ছিল। যেকোনো একটি জিনিস বের করে আনা মোটেই সহজ ছিল না।

চার বাটি ভাত খাওয়ার পর অবশেষে দুজনের পেট ভরল। তারপর তারা চামচ নামিয়ে সামান্য ফোলা পেট নিয়ে অলসভাবে চেয়ারে হেলান দিয়ে শুয়ে রইল।

শান্ত স্বরে পরিস্থিতিটি সংক্ষেপে স্পষ্ট করে বলা হলো। শুনে হুও ছিনের মুখ সামান্য গরম হয়ে উঠল, আর সে অস্থির দৃষ্টিতে জানালার বাইরে তাকাল।

বেইছেন রাং ক্রমশ আরও দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, এই তীক্ষ্ণভাষী, আগ্রাসী অথচ সুন্দর মেয়েটিকে এক ঝটকায় গলা টিপে মেরে ফেলে।

এই নীরবতা প্রায় এক-দুই মিনিট স্থায়ী হলো। তারপর লি ইয়ানঝির কণ্ঠ আবার খুব হালকা অথচ স্পষ্টভাবে মো ইজের কানে ভেসে এল।

“আমার জানা মতে, এই লোকটি দলনেতা নতুন করে যাকে ধ্বংসকারীর চালক হিসেবে নিয়ে এসেছে।”

“স্বর্গচ্ছেদ” অর্ধ-সন্ত স্তরে প্রবেশ করেছে মাত্র পাঁচশো বছর আগে, কিন্তু ইতিমধ্যেই সে বহু স্থানিক নীতির নকশা সংহত করেছে। তাই স্থান নিয়ন্ত্রণে তার দক্ষতা অত্যন্ত গভীর।

পৃষ্ঠা (৩/৩)