পিপাসার্ত ড্রাগন

নিং ইলিউয়ের অकारण শত্রুভাবাপন্ন আচরণ জু ইউনিং অনুভব করেছিল, কিন্তু সেসবে সে পাত্তা দিতে চায়নি।
তবে কেউ না কেউ তো এর প্রতিবাদ করতে চেয়েছিলই।
গু লিনকং তার পাশে দাঁড়িয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, "জানি না এই তরুণীর আমার স্ত্রীর প্রতি এত শত্রুতা কেন?"
নিং ইলিউ কিছুটা বিরক্ত হয়ে মাথা তুলল এবং গু লিনকংয়ের গভীর চোখের পলকে আটকে গিয়ে থমকে গেল: "আমার যেন আপনাকে চেনা চেনা লাগছে! আপনি কি...?"
"হ্যালো, আমার নাম গু লিনকং।"
"আপনি গু লিনকং?!"
দীর্ঘ বেদনার চেয়ে স্বল্পকালীন বেদনা ভালো, এভাবে দেখতে থাকলে হয়তো সে নিজেই এই মায়াবী আবহে ডুবে যাবে—না, সে ইতিমধ্যেই ডুবে গেছে এবং আর কখনো সেখান থেকে বের হতে পারবে না।
এদিকে শু ইয়েরেন পেট উঁচিয়ে শান্ত ভঙ্গিতে চলে গেল, আর বারবনিতাখানা তৎক্ষণাৎ উত্তাল হয়ে উঠল, বিশেষ করে খোদ পতিতালায়ালিনীর আনন্দের আর সীমা রইল না।
তবে, খোদ ফেং জিনও বলতে পারল না কেন সে এত দীর্ঘ সময় ধরে অজ্ঞান হয়ে আছে, আর এই বিষয়টি নিয়ে সবাই কিছুটা চিন্তিতও ছিল।
সে লজ্জিত ও ক্ষুব্ধ হলো। প্রথম মুহূর্তে চরম বিব্রতবোধ করায় তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর পরক্ষণেই তার মুখ, কান ও গলা লাল হয়ে উঠল। বড় ভাইয়ের এর মানে কী? সে কি জেনেশুনেই তাকে বিপদে ফেলছে?
সেকালের সেই এক-দু বছরের সহপাঠী জীবন তাদের দীর্ঘ জীবনের যাত্রায় কেবল একটি ছোট্ট বিরামচিহ্ন মাত্র।
গু ইউয়ুন তার বুকের ভেতর থেকে প্রতিষেধকটি বের করে মনোযোগ সহকারে দেখতে লাগল, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় ও জটিল হাসির আভা ঝিলমিল করছিল।
সৌভাগ্যবশত গু জিজুর মুখে মৃদু হাসি ছিল, রাগের কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি, যার ফলে শাও হুয়ার ঝুলে থাকা বুকটা সামান্য স্বস্তি পেল।
ইউ উকে চিন ফেং এক লাথিতে দূরে ফেলে দিল এবং সে বোকা বোকা মুখ করে দাঁড়িয়ে রইল। শু ইয়েরেনের এই অর্থপূর্ণ কথার মানে সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারেনি।
শেন মুবাই অলস ভঙ্গিতে উঠানের রকিং চেয়ারে শুয়ে ছিল, হাতে একটি গল্পের বই আর একপাশে বসে সে তরমুজের বিচি খাচ্ছিল।
যে পুরুষটি অভিশপ্ত এবং চিরকাল বড় হতে পারে না, এই জন্মে সে অবশেষে এক যুবকের রূপ ধারণ করল।
ইয়াং ই হানসেলকে গ্রেটের ভালোভাবে দেখাশোনা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল এবং সে চায়নি গ্রেট কোনো ঘৃণা নিয়ে বেঁচে থাকুক, কারণ ঘৃণা একটি অত্যন্ত কাজের জিনিস, যা কেবল সময় নষ্ট করে এবং নিজেকেই কেবল কষ্ট দেয়। কিন্তু গ্রেটের সেই যন্ত্রণা কোনো কথা দিয়ে দূর করার উপায় ছিল না, তাই ইয়াং ইয়ের আর কিছু করার ছিল না, সে কেবল এটাই চেয়েছিল যে ছেলেটি সুস্থভাবে বড় হয়ে উঠুক।
চারটি দুইয়ের হঠাৎ আক্রমণটি শেষ পর্যন্ত কার্যকর হয়েছিল, কারণ হঠাৎ করে তো আর এমন কোনো অদ্ভুত জিনিসের মুখোমুখি হওয়া যায় না, যে কেউ এতে ভয় পেয়ে যাবে। সেই পাগলী জলপরীও এর ব্যতিক্রম ছিল না, সে তার লেজটি একটু নাড়ল এবং এক মুহূর্তের জন্য থমে গেল। ঠিক তখনই ইয়াং ই পার হয়ে গেল দুটি যুদ্ধজাহাজ এবং ঝাড়ুর হাতটি উঁচিয়ে জলপরীর দিকে সজোরে আঘাত হানল।
আর সে যার সাথে দেখা করতে চেয়েছিল সে তো কেবল জি লিং জংয়ের লিউ বাইজুয়ের দল এবং ছিং দান জংয়ের রুয়ান ইউয়েলিয়াং ছাড়া আর কেউ নয়। তবে তারা আদৌ এসেছে কি না তা সে জানে না, আর যদি তারা এসে থাকে তবে তাকে দ্রুত তাদের কাছে যেতে হবে যাতে তারা কোনো বিপদের মুখে না পড়ে।
"সহযাত্রী কি জগতের সমস্ত পথের সাথে একাত্ম হতে পারেন, অথচ এই দরিদ্র সাধুর কেবল মহাকাশের পথটুকুই মাত্র চলার উপায় রয়েছে?" জিন ইউয়ানজি ম্লান হেসে বলল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভেবেচিন্তে সে আর সেটা করল না, কারণ এখন সে আনুষ্ঠানিকভাবে শিল্ডের সাথে যুক্ত হয়েছে। সে যদি এখন অন্য কারো লোক ভাঙাতে যায়, তবে তা সরাসরি শিল্ডের সাথে শত্রুতা করার শামিল হবে, যা একটা ঝামেলার ব্যাপার বটে। তাই তাকে মূলত ওই সমস্ত "মালিকহীন" নায়কদের ওপরই নজর দিতে হবে।
মনে রাখা দরকার যে চুনিন পরীক্ষার সময় সাসুকে বর্তমান অবস্থার মতো ছিল না, অথচ এখন তার শারীরিক সক্ষমতা কয়েকগুণ বেড়ে গেছে। তার কাছে বিষয়টি বেশ রহস্যময় ঠেকলো।
লক কাউন্টির লোকেরা তাদের কথা রাখেনি, তারা বলল তাদের কোনো টাকা নেই এবং এও বলল যে রঙিন কাপড়ের লোকটির যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত, অন্যথায় তারা তাকে পিটিয়ে তাড়াবে... তরুণটি দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল, একটি কথাও বলল না, তারপর মুখ ফিরিয়ে লক কাউন্টি ছেড়ে চলে গেল। লক কাউন্টির লোকেরা কিছুক্ষণ খুব আনন্দ করল, কারণ তাদের ইঁদুরের উপদ্রব দূর হয়ে গেছে অথচ কোনো অর্থও খরচ করতে হয়নি—ঈশ্বরকে অশেষ ধন্যবাদ।
কনফুসিয়াসের অনুসারীরা দংশেন শেনচৌয়ে প্রবলভাবে বিকশিত হলেও, সানছিং ও লিউয়ুসহ অন্যান্য মহাশক্তিধরদের আদর্শের মুখোমুখি হয়ে তারা অনিবার্যভাবেই কিছুটা সীমাবদ্ধ হয়ে পড়েছিল এবং সমস্ত সাধারণ মানুষকে কনফুসিয়াসের নীতি শেখাতে পারেনি, কেবল রাজদরবারের মধ্যেই তারা সীমাবদ্ধ ছিল।
কারণ সাধনার মতো এমন একটি বিষয়ে যদি ভুল মানুষের কাছে গিয়ে শিক্ষা নেওয়া হয়, তবে বিপথগামী হওয়ার জোরালো সম্ভাবনা থাকে। তাছাড়া, তার নির্দেশক শিক্ষক হিসেবে কাকাশিরও দায়িত্ব ছিল সেই শিক্ষকের মান যাচাই করা। আর এখন সাসুকে তাকে না জানিয়েই সাধনা শুরু করেছে, যা তাকে স্পষ্টতই বেশ অসন্তুষ্ট করে তুলেছে।