পঁচিশতম অধ্যায়: বন্ধুত্বের অনুরোধ

শু শিউনিং এক পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে ল্যূ বাইচুয়ানকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল। সোনালি চুল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, গভীর চোখের চাহনি, দুদিকেই কানের ফুটো, কিন্তু শুধু এক কানে দুল পরা। সব মিলিয়ে তাকে বেশ ভবঘুরে ও বেপরোয়া মনে হচ্ছিল, আর তার ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক রহস্যময় হাসি।

শু শিউনিং অকপটে বলল, "আপনাকে দেখে খুব একটা ভালো মানুষ বলে মনে হচ্ছে না।"

ল্যূ বাইচুয়ান হেসে বলল, "আমি অবশ্যই ভালো মানুষ! আমি আকাশের কসম খেয়ে বলতে পারি, আমি নির্ঘাত ভালো মানুষ।"

সে আসলে ভালো না খারাপ, তা এই মুহূর্তে বোঝা সম্ভব নয়। তবে এটুকু নিশ্চিত যে, ল্যূ বাইচুয়ানের মনে তার প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই। যদি সে আসলেই কোনো ক্ষতি করতে চাইত, তবে শুরুতেই সে তাকে বাধা দিত না।

এই ভেবে শু শিউনিং ইতস্তত মাথা নেড়ে হাসিমুখে বলল, "তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ।"

কথা ও আচরণের এমন দ্রুত পরিবর্তন দেখে ল্যূ বাইচুয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে মুখ তুলে দেখল, শু শিউনিং আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে। সে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "আপনার গাড়ি কোথায়?"

ল্যূ বাইচুয়ান: ?

...

ল্যূ বাইচুয়ান শিউনিংয়ের ধারণার চেয়ে কম কথা বলল, তবে সে বিরক্তিকরও নয়। সে বিভিন্ন বিষয় নিয়ে কথা পাড়ছিল: "আপনি বলছেন আজ সারা দিন চাকরির খোঁজে ব্যস্ত ছিলেন বলেই ফিরতে এত দেরি হলো?"

ল্যূ বাইচুয়ান ভ্রু উঁচিয়ে বলল, "আপনি কি সি-শহরে একা থাকেন? কোনো প্রেমিক বা স্বামী নেই?"

শু শিউনিং তার দিকে তাকিয়ে হালকা সুরে বানিয়ে বলল, "আমার পরিস্থিতি একটু জটিল, বিবাহবিচ্ছেদ হয়ে গেছে, সাথে দুটো বাচ্চাও আছে।"

"দুটো... বাচ্চা?" ল্যূ বাইচুয়ান থমকে দাঁড়িয়ে গেল, প্রায় ব্রেক কষার উপক্রম হলো, "আপনি এত কম বয়সী আর সুন্দর, অথচ এরই মধ্যে দুই বাচ্চার মা!"

"বোঝা যায় না, তাই না?" শিউনিং হেসে রসিকতা করল। আসলে সে নিজেও সেটা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ফোনের স্ক্রিন জ্বলছিল, ১১০ নম্বরটি ডায়াল করা ছিল। শুধু আঙুলের সামান্য ছোঁয়ার অপেক্ষা... ল্যূ বাইচুয়ান হয়তো খারাপ লোক নয়, কিন্তু শু শিউনিং এতটা বোকা নয় যে অচেনা কারও গাড়িতে কোনো সতর্কতা ছাড়াই উঠে পড়বে।

ভাড়াটিয়া বাড়িটি বেশ প্রত্যন্ত এলাকায়। ল্যূ বাইচুয়ানের মেব্যাক গাড়িটিও ঝাঁকুনি খাচ্ছিল। গন্তব্যের কাছে পৌঁছে শিউনিং হাসিমুখে বলল, "হয়েছে, আমাকে এখানেই নামিয়ে দিন, আমি বাকিটা হেঁটে যেতে পারব।"

"একজন সুন্দরী নারীকে কি একা রাতে হাঁটতে দেওয়া যায়?" ল্যূ বাইচুয়ানকে বেশ অবাক দেখাল।

সে যখন গাড়ি থেকে নামার জন্য জেদ ধরল, শিউনিং আর কথা বাড়াল না। কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আপনার ইচ্ছা, আসতে চাইলে আসতে পারেন।"

শহরের কেন্দ্রস্থলের ঝলমলে আলোকসজ্জার তুলনায় এখানকার স্ট্রিট লাইটগুলো যেন টিমটিম করে জ্বলছে, মনে হচ্ছে দুটি সম্পূর্ণ আলাদা জগত। ল্যূ বাইচুয়ান ঝকঝকে পোশাকে, দামী গাড়ি নিয়ে, আর 'তানহুয়ান'-এর মতো বিলাসিতার কেন্দ্র থেকে আসা একজন মানুষ—কোনোভাবেই তাকে এই এলাকার সাথে মানানসই মনে হচ্ছিল না।

কিন্তু এই মুহূর্তে ল্যূ বাইচুয়ান যেন এই পরিবেশের সাথে মিশে গিয়েছিল। শিউনিং তার পাশে দাঁড়িয়ে কোনো অসংগতি অনুভব করল না, যেন সে এই জায়গারই একজন। শিউনিং মাথা ঝাকিয়ে সেই অদ্ভুত চিন্তা দূর করার চেষ্টা করল, যার এত টাকা, সে কেন এই বস্তিতে আসবে?

...

"আপনার ভাড়া করা ঘর কি এই আশেপাশেই?" ল্যূ বাইচুয়ানের কণ্ঠে বিস্ময় ছিল। শিউনিং তার কৌতুহল নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে শুধু মাথা নাড়ল।

ভাড়াটিয়া বাড়ির পাশের রাস্তার আলোটি নষ্ট ছিল, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। শিউনিং যখন ফোনের টর্চ জ্বালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই একটি আলোর বিচ্ছুরণ তাদের ওপর পড়ল।

"কে ওখানে?"

শু শিউনিংয়ের অত্যন্ত পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "আমি!"

সে দৌড়ে এগিয়ে গেল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুঠাম দেহের মানুষটিকে দেখে সে চিনতে পারল—গৌ লিনকং।

"তুমি নিচে নামলে কেন?" শিউনিং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

"এত রাত হয়ে গেছে তুমি ফেরোনি, তাই চিন্তা হচ্ছিল। ভাবছিলাম খুঁজতে বেরোব।" গৌ লিনকং মাথা চুলকালো, তার কানের লতি কিছুটা লাল হয়ে গেছে, কিছুটা লজ্জা পাচ্ছে সে। মুখ তুলতেই তার দৃষ্টি ল্যূ বাইচুয়ানের ওপর পড়ল। সে অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "শিউনিং, ইনি কে?"

তার কণ্ঠে বা দৃষ্টিতে কোনো পরপুরুষের সাথে নিজের স্ত্রীকে ফিরতে দেখে ঈর্ষা বা রাগের লেশমাত্র ছিল না, বরং ল্যূ বাইচুয়ানের প্রতি ছিল অশেষ কৃতজ্ঞতা। এত রাতে শিউনিং বাইরে ছিল, সে দুশ্চিন্তায় ছিলই। ল্যূ বাইচুয়ান তাকে পৌঁছে দিয়েছে, এতে সে কৃতজ্ঞ।

শু শিউনিং কিছু বলার আগেই ল্যূ বাইচুয়ান দুই কদম এগিয়ে গৌ লিনকংয়ের সামনে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল। হাসিমুখে বলল, "হ্যালো, আমার নাম ল্যূ বাইচুয়ান, 'তানহুয়ান'-এর দায়িত্বে আছি। আপনার সাথে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল।"

গৌ লিনকং কিছুটা থতমত খেয়ে গেল। তিয়ানইউ গ্রুপ দেউলিয়া হওয়ার পর থেকে কেউ তাকে এভাবে আনুষ্ঠানিক পরিচয় দেয়নি। সে কিছুটা সম্মোহিত হয়ে গিয়েছিল। শিউনিংয়ের ইশারায় সে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হাত মেলাল, "হ্যালো, আমি গৌ লিনকং।"

শুন শিউনিং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ল্যূ বাইচুয়ানকে তুমি চেনো?" সে তো পুরো গল্পের পাঠক হিসেবে এই নাম কখনো শোনেনি।

গৌ লিনকংও মাথা নাড়ল, গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তানহুয়ান কী জায়গা?"

শিউনিংয়ের মুখে কোনো কথা সরল না। তার মানে, গৌ লিনকং তার চেয়েও কম জানে!

"তানহুয়ান হলো সেই জায়গা যেখানে তোমার স্ত্রীকে এক বখাটে উত্যক্ত করছিল," ল্যূ বাইচুয়ান আলস্যভরে সব ঘটনা খুলে বলল।

গৌ লিনকংয়ের চেহারা ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "ঝাং গ্রুপ? তাদের কর্ণধার রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হওয়ার পর থেকেই তো কোম্পানিটি তলানিতে ঠেকেছে। তাদের লোকজনের এত সাহস যে এখনো ফুর্তি করে বেড়ায়? একদিন ঠিকই হিসাব চুকিয়ে দেব!"

সে লম্বা একটি শ্বাস নিয়ে ল্যূ বাইচুয়ানের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি হাসল, "যাই হোক, আজ আপনাকে অনেক ধন্যবাদ! উপরে যাবেন নাকি?"

ল্যূ বাইচুয়ানকে বেশ আগ্রহী মনে হলো, তবে শেষে সে হাত নেড়ে বলল, "না, অন্য একদিন হবে!"

সে চলে যাওয়ার সময় শিউনিং লক্ষ্য করল, তার হাঁটার গতি অস্বাভাবিক রকমের ধীর, যেন সে এখান থেকে যেতেই চাইছে না।

...

"সে...?" শিউনিং মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যিই তাকে চেনো না?"

গৌ লিনকং মাথা নাড়ল, "সত্যিই না।"

শিউনিং 'ওহ' বলে দুজনে একসাথে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।

"শু শিউনিং," হঠাৎ গৌ লিনকং ডাকল। শিউনিং ফিরে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "কী হলো?"

"বাইরেটা খুব বিপজ্জনক। তুমি অনেকদিন ধরে কাজ খুঁজছ, তাই না?" গৌ লিনকং শান্ত স্বরে বলল, "যদি কাজ না পাও, তবে আমাদের কোম্পানিতেই চলে এসো। আমাদের সাথে কাজ করলে কেমন হয়?"

শিউনিং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "কিন্তু আমি তো কখনো কোনো কোম্পানি চালাইনি, কিছুই জানি না।"

"তাতে কিছু যায় আসে না। তোমার জানার দরকার নেই। তুমি আমার জন্য শক্তির উৎস। তুমি পাশে থাকলে আমি একাই দুজনের কাজ করে ফেলতে পারব!" গৌ লিনকং হেসে বলল।

শিউনিং নিজের থুতনিতে হাত রাখল। সে কোম্পানির বিষয় না বুঝলেও গৌ লিনকংকে ভালো করেই চেনে। আজ সে যা বলেছে, তা নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই ভেবে রেখেছে। অনেক সাহস সঞ্চয় করে তবেই এই প্রস্তাব দিয়েছে। তাছাড়া কাজ পাওয়া সত্যিই কঠিন, বাইরে সময় নষ্ট না করে বরং গৌ লিনকং ঠিকঠাক কাজ করছে কি না তা তদারকি করা মন্দ হবে না।

এই ভেবে শিউনিং মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে।"

আজ গৌ লিনকং শিউনিংয়ের আগেই বাড়ি ফিরে এসেছে। আগে যখন তারা একে অপরের সাথে এতটা ঘনিষ্ঠ ছিল না, তখন দুজনেই কোনোমতে খেয়ে দিন পার করত। কিন্তু এখন টেবিলের ওপর সাজানো সুস্বাদু খাবার দেখে শিউনিংয়ের জিভে জল চলে এল, প্রায় ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম হলো তার।

গৌ লিনকং দ্রুত তাকে থামিয়ে দিয়ে অসহায়ভাবে বলল, "খাবার তো ঠান্ডা হয়ে গেছে, আমি আবার গরম করে আনি। কয়েকটা মিনিট অপেক্ষা করো।"

"আহ, এতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?" শিউনিংয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা দীর্ঘ হলো, যেন সে আদুরে আবদার করছে।

গৌ লিনকংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে কেশে নিয়ে খাবারগুলো দ্রুত রান্নাঘরের দিকে নিয়ে গেল। শিউনিং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ভাবল, "আসলে কয়েক মিনিট তো খুব বেশি সময় নয়, আমি অপেক্ষা করতে পারি।"

সে এত দ্রুত দৌড় দিল যেন শিউনিং এখনই তার হাত থেকে খাবার কেড়ে নেবে!

রান্নাঘরে গৌ লিনকংয়ের গরম করার অপেক্ষায় শিউনিং সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে ফোনের ভিডিও দেখছিল। সারা দিনের ক্লান্তি যেন এক নিমেষেই মুছে গেল। হঠাৎ একটি মেসেজ তার শান্তি নষ্ট করে দিল।

'ফিফি কিউট': আমি সোফি, বন্ধু হওয়ার অনুরোধ পাঠাচ্ছি।