একুশতম অধ্যায়: সত্য নাকি সাহস
সবাই আবারও বসল।
বেইবেই ট্যাং ইয়ার খাওয়া মাছের একটি মোটামুটি আস্ত কাঁটা তুলে নিয়ে টেবিলের মাঝখানে রাখল।
“মাছের মাথা যার দিকে ঘুরে থামবে, তাকে শাস্তি হিসেবে হয় সত্যি কথা বলতে হবে, নয়তো একটি দুঃসাহসী কাজ করতে হবে।”
হুও ইউহাও এবং ওয়াং দং একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মনে হলো, কোনো এক অশুভ কিছুর পূর্বাভাস পাওয়া যাচ্ছে...
কিন্তু এখন যখন ফিরে এসেই পড়েছে, তখন আর করারই বা কী আছে?
বেইবেই আলতো করে টোকা দিতেই মাছের কাঁটাটি বনবন করে ঘুরতে শুরু করল।
“মাছের লেজ যার দিকে থাকবে, প্রশ্ন করার এবং দুঃসাহসী কাজের নির্দেশ দেওয়ার অধিকার কেবল তারই থাকবে,” ট্যাং ইয়া যোগ করল।
এই মুহূর্তে তারা পাঁচজন একটি গোল টেবিল ঘিরে বসে আছে। হুও ইউহাওয়ের বাঁ দিকে ওয়াং দং, তারপর পর্যায়ক্রমে শিয়াও শিয়াও, বেইবেই এবং ট্যাং ইয়া।
মাছের মাথাটি অদ্ভুতভাবে ঠিক হুও ইউহাওয়ের সামনে এসে থামল, একদম নিখুঁতভাবে...
“ছোট ইউহাও, দাঁড়িয়ে পড়ো।”
ট্যাং ইয়া আনন্দিত হয়ে হাততালি দিল এবং বেইবের কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলল।
হুও ইউহাও নিরুপায় হয়ে উঠে দাঁড়াল।
“মাছের লেজ আমার দিকে।” বেইবেই তার দিকে তাকিয়ে হালকা কেশে বলল, “ছোট ভাই, তুমি কি সত্যি কথা বলবে, নাকি দুঃসাহসী কাজ বেছে নেবে?”
হুও ইউহাও অবচেতনভাবে ওয়াং দংয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমার কী বেছে নেওয়া উচিত?”
ছোটবেলা থেকে ডিউক ম্যানরে অপমানিত হয়ে একা বড় হওয়া হুও ইউহাওয়ের এই ধরনের খেলা খেলার কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না; সে এমন কিছুর কথা শোনেনি কখনো।
ওয়াং দং ঠোঁট কামড়ে বলল, “যদি তোমার মনে কোনো চোর না থাকে, তবে সত্যি কথা বেছে নাও।”
উম...
তার মনে কোনো চোর নেই ঠিকই, কিন্তু গোপন কথা তো অনেক আছে! এখন উপায় কী?
সমস্যা হলো, ওয়াং দং যখন এমন কথা বলেই দিয়েছে, তখন সে যদি এখন দুঃসাহসী কাজ বেছে নেয়, তবে কি সেটা নিজের দোষ স্বীকার করার শামিল হবে না?
“আমি সত্যি কথা বেছে নিলাম।” হুও ইউহাও সাহস সঞ্চয় করে উত্তর দিল।
“তোমার কি কাউকে পছন্দ আছে?”
ট্যাং ইয়ার প্ররোচনায় বেইবেই সাথে সাথে প্রশ্ন করে বসল।
মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টির সামনে হুও ইউহাওয়ের মুখটা দপ করে লাল হয়ে গেল।
“হ্যাঁ, আছে।” সে মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ স্বরে উত্তর দিল।
ট্যাং ইয়া তো খুশিতে আত্মহারা হয়ে চিৎকার করে উঠল, “ছোট ইউহাও, তোমার বয়স মাত্র বারো, এখনই কাউকে পছন্দ করে ফেলেছ! তুমি তো বেশ পাকা!”
শিয়াও শিয়াও মুখ চেপে খিলখিল করে হাসল। সে জোরে হাসার সাহস পাচ্ছিল না, তবে ট্যাং ইয়া তার চেয়ে জোরে হাসছে দেখে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করল।
অন্যদিকে ওয়াং দং কৌতূহলী হয়ে হুও ইউহাওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করে বসল—
“তুমি কাকে পছন্দ করো? সে কি আমাদের ক্লাসের? আমি কেন জানি না?”
বেইবেই উল্টো দিকে বসে মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“ছোট ভাই, হার মানতে শিখতে হয়। সবাইকে বলো তো সে কে?”
“আমি, আমি...” হুও ইউহাও জামার কোণা শক্ত করে চেপে ধরল, বুঝতে পারছিল না কীভাবে শুরু করবে।
সত্যিটা তো কোনোভাবেই বলা যাবে না!!!
“আহা, একদম গাধা একটা।”
তিয়ানমেং বরফ রেশম পোকা হাই তুলে হুও ইউহাওকে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে এল।
“তিয়ানমেং ভাই, আমি জানতাম তুমিই সেরা, তুমি আমাকে বিপদে ফেলবে না। আমি আগের জীবনে এই খেলা কখনো খেলিনি, আমি কি মিথ্যা বলতে পারি?”
“তুমি খেলোনি মানে? কিয়ানকুন ওয়েনকিং উপত্যকায় যেটা খেলেছিলে, ওটা তো এর উন্নত সংস্করণ ছিল।”
“আহ? ওটা তাহলে এই খেলা ছিল!”
হুও ইউহাওয়ের শরীর কেঁপে উঠল। কিয়ানকুন ওয়েনকিং উপত্যকা... ওটা ছিল তার গত জন্মের সবচেয়ে গভীর ক্ষত।
সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওয়াং দংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ফুটে উঠল অসীম আকুলতা, প্রায় মুখ ফসকে বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
“এই, এই...”
তিয়ানমেং বরফ রেশম পোকা দ্রুত তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল,
“তোকে গাধা বলাটা একদম ভুল নয়! প্রথম প্রশ্নের উত্তর তো তুই দিয়েই ফেলেছিস, পরের বাড়তি প্রশ্নগুলোর উত্তর দিতে তুই অস্বীকার করতে পারিস!”
ওহ, হ্যাঁ তো! প্রথম প্রশ্নটি তো ছিল “কাউকে পছন্দ আছে কি না” তাই নিয়ে।
হুও ইউহাও দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং মুখে কিছুটা অস্বস্তিকর হাসি ফুটিয়ে বলল,
“বড় ভাই, প্রতিবার শুধু একটিই প্রশ্ন করা যায়। এখন কি আমার ঘোরানোর পালা?”
ট্যাং ইয়া ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে ভাবতেই পারছে না, ছেলেটা যখন প্রায় জালে জড়িয়ে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ করে আবার এত বুদ্ধিমান হয়ে গেল কীভাবে।
“ঠিক আছে, ঘোরাও। দেখি পরেরবার আর তোমার দিকে যায় কি না!”
মাছের কাঁটাটি আঙুলের ডগায় আবার ঘুরতে শুরু করল।
মাছের মাথাটি অত্যন্ত সক্রিয়ভাবে আবারও হুও ইউহাওয়ের দিকে নির্দেশ করল...