چھত্রিশতম অধ্যায়

হঠাৎ, এক জোড়া শুঁড় তার গোড়ালিতে কামড়ে ধরল। প্রচণ্ড এক টানে সে আছাড় খেয়ে মাটিতে পড়ল। এরপর শুরু হলো এক শক্তিশালী হ্যাঁচকা টান, যাতে তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে কালশিটে পড়ে গেল। ব্যথায় তার স্নায়ুগুলো ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম। যন্ত্রণার শেষপ্রান্তে ছিল নিস্তব্ধতা, আর সেই নিস্তব্ধতার শেষপ্রান্তে ছিল তীব্র আতঙ্ক।

ই শিয়াংইউয়েন অনুভব করল টানটা থেমে গেছে, শুঁড়গুলোও আলগা হয়ে গেছে। সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। তখনই দেখল, গুহার ভেতর লাল আলোর উৎস আসলে একটি বিশাল অক্টোপাস। তথাকথিত সেই লাল আলো আসলে অক্টোপাসের চোষক বা সাকার থেকে নির্গত উজ্জ্বল গ্যাস। অক্টোপাসটি সারা গায়ে চটচটে ও নোংরা আবরণে ঢাকা, সেটি সরাসরি ই শিয়াংইউয়েনের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার সবকটি শুঁড় উত্তেজনায় নড়াচড়া করছিল, অনেকটা আটটি দৈত্যাকার সাপের মতো, যা থেকে তীব্র পচা গন্ধ বেরোচ্ছিল।

ই শিয়াংইউয়েন ভয়ে পাথর হয়ে গেল। সে জীবনে কখনও এত বিশাল অক্টোপাস দেখেনি। তার একটি শুঁড়ই মানুষের শরীরের চেয়ে মোটা এবং তিন মিটার লম্বা। এটি একটি দানব—না, এটি সত্যিই একটি দানব। মানুষ যখন প্রচণ্ড ভয় পায়, তখন হয় সে চিৎকার করে, না হয় স্থবির হয়ে যায়। ই শিয়াংইউয়েন দ্বিতীয়টি করল। তার মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি জমে গেছে; সে কিছুই ভাবতে পারছে না, এমনকি নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসও অনুভব করতে পারছে না। ভাগ্য ভালো, হৃদপিণ্ডটা তখনও ধুকপুক করছিল।

সে প্রাণপণে নিজের মস্তিষ্ককে সচল করার চেষ্টা করল, আতঙ্ক থেকে মুক্তি পেতে চাইল। রক্ত চলাচল স্বাভাবিক হতেই মস্তিষ্কে উষ্ণ প্রবাহ বয়ে গেল, আর তার চিন্তাশক্তি ফিরে এল। সে চিৎকার করতে চেয়েছিল, দৃশ্যটা সত্যিই ভয়ানক ছিল। মানুষ ভাষার মাধ্যমে মনের চাপ হালকা করতে পারে, ব্যথায় চিৎকার করলে কষ্ট কিছুটা কমে, ভয়ের তীব্রতাও হ্রাস পায়। কিন্তু সে তা পারল না। জনমানবহীন এই গুহায় চিৎকার করে কোনো লাভ নেই, বরং দানবটিকে আরও উত্তেজিত করে তুলতে পারে।

ই শিয়াংইউয়েন ভয়কে চেপে ধরে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল, দানবটির প্রতিক্রিয়া বোঝার জন্য। দানবটি যেন তার ছোট ছোট নড়াচড়াগুলো খেয়ালই করল না, আগের মতোই নিজের জায়গায় শুঁড়গুলো নাড়াচ্ছিল। ই শিয়াংইউয়েন নিজের গতি বাড়াল, বারবার দানবটির দিকে তাকাচ্ছিল। গুহার মুখে পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তে দানবটি লম্বা একটি শ্বাস ছাড়ল। ই শিয়াংইউয়েন ভাবল, সব শেষ! সে আর সময় নষ্ট না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল। সে এখন আর কিছু ভাবছে না, গুহায় বসে মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকার চেয়ে লড়াই করে মরাই ভালো।

সে তার সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিল, হৃদপিণ্ডটা যেন গলার কাছে উঠে এসেছিল। কিন্তু পা থামানোর সাহস তার ছিল না, পাছে কোনো পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে যায়। তার মনে হচ্ছিল যেন পেছন থেকে কেউ তাকে তাড়া করছে। আতঙ্ক এক বিশাল গহ্বরের মতো তাকে গ্রাস করছিল। সামনে দৌড়ানো ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না, এমনকি পেছনে ফিরে তাকানোরও সাহস হয়নি। যখন চাঁদের স্নিগ্ধ আলো তার চোখে পড়ল এবং পচা গন্ধটা পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, তখনই সে ঘুরে তাকাল। ফাঁকা অন্ধকার রাতে সে একা। সে দানবটির দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে এসেছে।

পুরো শরীর এলিয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল। সে চূড়ান্ত পরিশ্রান্ত, আর দৌড়ানোর শক্তি নেই। মাটিতে শুয়ে শ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করতে করতে আকাশের পূর্ণিমার চাঁদের দিকে তাকাল সে। তার মনে পড়ল, দৌড়ানোর সময় সে যেন শুনেছিল দানবটি চিৎকার করে বলছে: "ধারক..."

ই শিয়াংইউয়েন চাঁদের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কিন্তু কোথাও যেন একটা গরমিল আছে। তাকাতে তাকাতে চাঁদটা ঝাপসা হয়ে এল, পুরো পৃথিবী যেন রঙের মতো মিশে একাকার হয়ে গেল। তখনই তার মনে পড়ল, আজ রাতে 'সুপার ব্লু মুন' হওয়ার কথা, কিন্তু তার চোখের সামনের চাঁদটি একেবারে ফ্যাকাশে।

হঠাৎ স্বপ্নের ঘোর ভাঙল। ই শিয়াংইউয়েন ধড়ফড়িয়ে উঠল, তার হৃদপিণ্ড তখনও কাঁপছে। এ আবার এক দুঃস্বপ্ন। জানালার বাইরে চাঁদটা তখনও হালকা নীল আভা ছড়াচ্ছে। ই শিয়াংইউয়েন বাতি জ্বালাল। ঘরের দিকে তাকিয়ে স্বপ্নের কথা মনে করতেই ভয়টা আবার দানা বেঁধে উঠল। স্বপ্নের ভেতর সব কিছু অসম্ভব বাস্তব মনে হয়েছিল। সে যেন এখনও দানবটির সেই "ধারক" শব্দটি শুনতে পাচ্ছে। "ধারক? এটা আবার কী?"

ই শিয়াংইউয়েন ভ্রু কুঁচকে ভাবনায় ডুবে গেল। দানবটির নোংরা শরীরটা যেন চোখের সামনে ভাসছে। সে শিউরে উঠে কাঁথাটা গায়ে জড়িয়ে নিল। ঘুমিয়ে পড়ার ভয়ে সে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, কিন্তু ক্লান্তির কাছে হার মেনে কিছুক্ষণ পরেই আবার ঘুমিয়ে পড়ল। ঘরের উষ্ণ হলুদ আলোয় ভয়ের ছায়াগুলো মিলিয়ে গেল।

পরপর কয়েক রাতের দুঃস্বপ্ন ই শিয়াংইউয়েনের শক্তি শুষে নিয়েছিল। সকালে যখন ঘুম ভাঙল, তখন তাকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে বিশ্রাম নিয়েছে, বরং মনে হচ্ছিল সারা রাত জেগে ছিল। চোখের নিচে কালচে ফোলা দাগ, যেন চোখের মণিটাকে আটকে রাখার কোনো অভিশপ্ত রিং। তার ভরা গালগুলোও বসে গেছে, যেন গাল থেকে থুতনি পর্যন্ত এক আঁকাবাঁকা পথ তৈরি হয়েছে। মানুষ ঠিকই বলে, যৌবন ধরে রাখতে হলে ভালো ঘুমের বিকল্প নেই। মাত্র এক রাতের অনিদ্রাতেই তাকে পাঁচ বছর বয়স্ক মনে হচ্ছিল।

আবার একটু ঘুমানোর কথা ভাবছিল সে, যেহেতু আজ কোনো কাজ নেই, প্রচুর সময় হাতে আছে। কিন্তু শুতে না শুতেই বাইরে থেকে ভেসে এল প্রাণীদের এক কোলাহলপূর্ণ সিম্ফনি। কে জানে কার পোষা প্রাণীগুলো সকালে এমন আড্ডা বসাচ্ছে। প্রথমে কুকুরের ডাক, তারপর বিড়ালের মিউ মিউ, শূকরের ঘোঁত ঘোঁত, পাখির কিচিরমিচির, এমনকি ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনিও শোনা যাচ্ছিল।

ই শিয়াংইউয়েনের ঘর ছিল দোতলায়। শব্দগুলো একদম পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল। সে বালিশ দিয়ে কান চেপে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু শব্দগুলো যেন জেদি, সব ফাঁক গলে ভেতরে ঢুকে পড়ছিল। বাধ্য হয়ে তাকে ঘুমের আশা ছাড়তে হলো।

৫৩তম অধ্যায়: জিয়েমো দ্বীপ

পর্দা সরাতেই দেখল, হোটেলের সামনে নানা জাতের প্রাণীর মেলা বসেছে। কুকুর-বিড়াল তো সাধারণ ব্যাপার, হাতি, গরু, ঘোড়ার মতো বড় বড় প্রাণীও সেখানে ছিল। একেকটা যেন একেকজন গায়ক, কে কার চেয়ে জোরে আর সুরেলা গলায় ডাকতে পারে সেই প্রতিযোগিতা চলছে। সবচেয়ে অদ্ভুত ছিল একদল শূকর—ছোট ছোট লাল, কালো, সাদা, দাগ কাটা—সব রঙের শূকর এক জায়গায় জড়ো করা। সম্ভবত যাতে হারিয়ে না যায় সেজন্য চারপাশ ঘিরে রাখা হয়েছিল।

প্রতিটি শূকরই তাদের ঘাড় লম্বা করে আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করছিল, যেন বলছে, "আমাকে এখান থেকে বের করো!" কিন্তু কোনো লাভই হচ্ছিল না। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে ই শিয়াংইউয়েন অবাক না হয়ে পারল না।

প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে ই শিয়াংইউয়েন ব্যাগ নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। সে ভেবেছিল এগুলো হয়তো হোটেলের অতিথিদের পোষা প্রাণী, কিন্তু হোটেলের কর্মীর কাছে জানতে পারল, আজ নাকি 'প্রাণী বিনিময় দিবস'। দ্বীপের বিশেষ এক আয়োজন। দ্বীপের পরিবেশ রক্ষা আর প্রাণীদের সচেতনতা বৃদ্ধির জন্য এই উৎসব। হোটেলের সামনেই অনেক স্বেচ্ছাসেবক সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।

"যেই প্রাণীর সাথে নিয়ে আসবে, সেই বিনামূল্যে প্রবেশ করতে পারবে। কেউ নিজের পোষা প্রাণী এনেছে, কেউ বা এসেছে প্রাণী রক্ষা সংস্থা থেকে। আপনি প্রথমবার জিয়েমো দ্বীপে এসেছেন মনে হয়? আমাদের এখানে অনেক উৎসব হয়। আপনি চাইলে আমি আপনাকে একটা পোষা প্রাণী ধার দিতে পারি, অনেক অদ্ভুত সব প্রাণী দেখতে পাবেন!" হোটেলের মালিক চোখের পাপড়ি সাজাতে সাজাতে বলল।

"ধন্যবাদ, তবে আজ অন্য পরিকল্পনা আছে!" ই শিয়াংইউয়েন আজ জঙ্গলে যাওয়ার কথা ভেবেছিল। সব ঠিক থাকলে সূর্যাস্তের আগেই ফিরে আসতে পারবে।

"ঠিক আছে, আপনি আনন্দ করলেই হলো। তবে হ্যাঁ, জঙ্গলে গেলে একটা ইলেকট্রিক লাঠি সাথে রাখবেন! আমার কাছে একটা স্প্রেও আছে।" মালিক তার সাজগোজ থামিয়ে ড্রয়ার থেকে একটি ফোল্ডিং ইলেকট্রিক লাঠি আর ডিফেন্স স্প্রে বের করে ই শিয়াংইউয়েনের হাতে দিল। "জঙ্গলে মাঝেমধ্যে হিংস্র জানোয়ার দেখা যায়, সাথে সুরক্ষা সরঞ্জাম থাকলে নিশ্চিন্ত থাকা যায়। এটা দূরপাল্লার আক্রমণের জন্য আর লাঠিটা কাছে এলে আত্মরক্ষার জন্য। আপনার যাত্রা শুভ হোক!"

"ধন্যবাদ!" ই শিয়াংইউয়েন সরঞ্জামগুলো ব্যাগে ভরে নিল।

রাস্তায় কিছু খাবার কিনে সে রওনা হলো। ট্যুরিস্ট বাসটি সাদা ইটের ছোট ছোট ঘরগুলোর পাশ দিয়ে পাহাড়ি রাস্তায় উঠল। একদিকে সমুদ্র, অন্যদিকে জঙ্গল। সমুদ্রের ঢেউগুলো যেন প্রেমিকের মতো বালু আর পাথরের পায়ে চুমু খাচ্ছে। ডানদিকের জঙ্গলটি ঘন সবুজ আর পাতায় ভরা। সমুদ্রের বাতাস পাথর আর রাস্তা পেরিয়ে জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল। যেন দীর্ঘদিনের বিচ্ছেদ হওয়া প্রেমিক-প্রেমিকা একে অপরের সাথে মিলিত হওয়ার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।

গাড়ির ভেতর মৃদু বাতাস ঢুকে আসছিল, যা তার সমস্ত ক্লান্তি মুহূর্তেই ধুয়ে দিল। পাহাড়ের বাঁক ঘুরতেই সূর্যের দেখা মিলল। পথের পাশের গাছগুলো ক্রমে ঘন হয়ে এল, রোদও কমে গেল। রাস্তার শেষ প্রান্তে জঙ্গলের প্রবেশপথ। এরপর আর গাড়ি যাওয়ার সুযোগ নেই, ই শিয়াংইউয়েনকে হেঁটেই বাকি পথ যেতে হবে।