পঞ্চম অধ্যায়: পাতালের পথ, বেরিয়ে যাও!
ষয়ে চঞ্চল পায়ে হেঁটে চলেছে সেই মৃত্যুপুরীসম জনমানবহীন মরুভূমির বুক চিরে। চারপাশের উড়ন্ত বালুকণা মাঝে মাঝেই ইয়ে চেনের মুখ ও নাকের ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।
অবশেষে অতিষ্ঠ হয়ে ইয়ে চেন তার রক্তস্রোতের শক্তি চালনা করল, যা সহজেই ওই বালিগুলোকে বাইরে আটকে দিল।
"এই জায়গাটা বড়ই বিরক্তিকর, তার চেয়ে বরং দ্রুত দ্বিতীয় ধাপের দিকে যাওয়া যাক!"
কথা বলতে বলতে ইয়ে চেন তার গতি বাড়িয়ে দিল এবং মরুভূমির বেদীর উদ্দেশ্যে এগিয়ে চলল।
ইয়ে চেনের বর্তমান শক্তি ও গতি অনুযায়ী, মাত্র কয়েক মিনিট চলার পরই সে সেই মৃত্যুপুরী মরুভূমির ঠিক মাঝখানে অবস্থিত মরুভূমির বেদী দেখতে পেল।
সীমাহীন মরুভূমির মধ্যে একটি ভাঙা বেদী নীরবে দাঁড়িয়ে রয়েছে এই আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে। বেদীর ওপর তখনও খসে পড়া পুরোনো কিছু পতাকা দণ্ডায়মান ছিল।
দৃশ্যটি দেখে ইয়ে চেন তার গতি আরও বাড়িয়ে দিল।
এই জনমানবহীন মরুভূমির আবহাওয়া সত্যিই বড্ড চরম।
ইয়ে চেনের এখন এক মুহূর্তের জন্যও এখানে আর দাঁড়িয়ে থাকার ইচ্ছে নেই। চোখের পলকে সে সেই বেদীর কাছে এসে পৌঁছাল।
তবে, ইয়ে চেন বেদীতে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার নিচ থেকে প্রবল এক শক্তি তরঙ্গ ফেটে বের হলো।
ঠিক তারপরেই, প্রায় তিন মিটার লম্বা একটি লেজ তীব্র বেগে ইয়ে চেনের দিকে ধেয়ে এল।
ইয়ে চেনের চোখ দুটি সামান্য কুঁকড়ে গেল।
"আমি তো আগেই প্রস্তুত ছিলাম, এই পশুপাল!"
এক ঠান্ডায় হাসল ইয়ে চেন। তার হাতে নিঃশব্দে তর্জনী লকলকে তলোয়ারটি আবির্ভূত হলো এবং সেই সঙ্গে ঝলকে উঠল এক ফালি তীক্ষ্ণ ধার।
স্বর্গ-মর্ত্যের এক তলোয়ার!
ভয়ংকর সেই শক্তি আছড়ে পড়ল ওই লেজটির ওপর।
পটাং!
মাত্র এক পলকের মধ্যে, পূর্ণ তিন মিটার দীর্ঘ সেই লেজটি দ্বিখণ্ডিত করে ফেলল ইয়ে চেন।
মনে রাখা প্রয়োজন, ইয়ে চেনের বর্তমান চাষাবাদ শক্তি বা সধাতু স্তর ইতিমধ্যে হাড়-মজবুত করার চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেছে। এমনকি তার শ্বাসনালী ও মার্শাল আর্টও পূর্ণতার দোরগোড়ায়।
তার বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা এমন যে, ওই ড্রাগন টাওয়ারের নবম তলাও সে অনায়াসেই পার করে দিতে পারে।
আর বর্তমান এই凶兽টির কথা তো বাদই দেওয়া যাক, যা কি না কেবল প্রথম সারির তৃতীয় স্তরের আভা ছড়াচ্ছিল।
লেজ কেটে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই প্রায় দশ মিটারেরও বেশি লম্বা হলুদ রঙের এক বিছে সদৃশ প্রাণী সেই বালুচরের গভীর থেকে বেরিয়ে এল।
তার লাল রক্তাভ চোখ দুটি মেলে সে দ্রুত ইয়ে চেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ইয়ে চেনের চেহারায় কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। সে কেবল ফের তলোয়ার চালাল এবং এক আঘাতেই সেই হলুদ বিছেটাকে আড়াআড়ি কেটে ফেলল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সময় লেগেছিল মাত্র এক পলক।
"আমার চিয়াংনান ট্রেনিং ক্যাম্পের তথ্য ভাণ্ডারকে কিচ্ছু জানিস না মনে করেছিস? আবার লুকিয়ে আক্রমণ করার সাহস দেখাস!"
হলুদ বিছেটার মৃতদেহের দিকে এক নজর তাকিয়ে মাথা নাড়ল ইয়ে চেন। তারপর বেদীর ওপরে দাঁড়িয়ে সেখান থেকে প্রোথিত পতাকাটি টেনে তুলে নিল।
পরের মুহূর্তে বেদী থেকে কালো আলো বিচ্ছুরিত হয়ে ইয়ে চেনকে ঘিরে ধরল।
ইয়ে চেন যখন পুনরায় চারপাশ দেখতে পেল, তখন সে বুঝতে পারল সে অন্য এক জগতে এসে পৌঁছেছে।
চারপাশটা একেবারে ঘন কালো অন্ধকারে আচ্ছন্ন। কেবল চারদিকে টিমটিম করে জ্বলছে কিছু রহস্যময় মোমবাতি। সেই মোমবাতির কাঁপা কাঁপা আলোই এই অন্ধকার জগতটিকে সামান্য একটু আলো দেখাচ্ছে।
"এটাই কি তবে দ্বিতীয় ধাপ?"
চারপাশটা তাকিয়ে দেখতে দেখতে ইয়ে চেনের মানসপটে ভেসে উঠল মানচিত্রের দৃশ্যপট।
"নিশ্চয়ই... এটাই পাতালে যাওয়ার পথ। মানচিত্রের বর্ণনা অনুযায়ী, এই পাতাল পথে নাকি প্রচুর সুযোগ-সুবিধা ও গুপ্তধন রয়েছে!"
ইয়ে চেন নিজের হাত দুটো ঘষল, আর তার জোড়া চোখ দুটো যেন ওই মুহূর্তে ঝকঝক করে উঠল।
তবে, ইয়ে চেনের মনে যখন এই উত্তেজনার ঢেউ খেলছিল, ঠিক তখনই একটা অবয়ব এসে হাজির হলো তার ঠিক পাশে।
"সেটাই তো তুই!!"
ইয়ে চেনকে দেখে চেঁচিয়ে উঠল চাও থিয়েন সিং। আর তারপরই তার মুখটা ক্রোধে লাল হয়ে গেল।
"এইমাত্র আমার ওপর হামলা করার সাহস পেয়েছিলি তোর এত বড় স্পর্ধা!"
কণ্ঠে গর্জন তুলে ইয়ে চেনের দিকে খুনের দৃষ্টি নিক্ষেপ করল চাও থিয়েন সিং।
আর হঠাৎ করে পাশে এসে দাঁড়ানো চাও থিয়েন সিংয়ের দিকে তাকিয়ে ইয়ে চেন প্রথমে কিছুটা স্তব্ধ রইল, তবে পর মুহূর্তেই সে যেন সব বুঝতে পারল।
"ও হ্যাঁ, দ্বিতীয় ধাপের পর থেকেই তো অন্য প্রতিযোগীদের সঙ্গে লড়াইয়ের মুখোমুখি হতে হবে। পরবর্তীতেও তাইই চলবে। পাস করতে হলে কেবল পরীক্ষাই পার করতে হবে তা নয়, অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীদেরও প্রতিযোগিতা থেকে তাড়িয়ে দিতে হবে।"
"যেহেতু ব্যাপারটি এমন..."
ধীরে ধীরে চাও থিয়েন সিংয়ের দিকে তাকাল ইয়ে চেন। তার মুখে ফুটে উঠল এক মিষ্টি হাসি।
"বৎস... একটু আগে তো বেশ গলা চড়িয়েছিলি দেখছি!"
ইয়ে চেনের এমন অমায়িক হাসি দেখে চাও থিয়েন সিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু পর মুহূর্তেই ইয়ে চেনের দেহটি বিদ্যুৎ গতিতে তার দিকে ছুটে এল।
চাও থিয়েন সিং ভেবেছিল এর আগেরবার সে হেরে গিয়েছিল কারণ তার মনোযোগ ইয়ে চেনের ওপরে ছিল না। কিন্তু এখন...
ইয়ে চেনের ওই বিদ্যুৎগতির দিকে তাকিয়ে চাও থিয়েন সিংয়ের চোখের মণি ভয়ে সংকুচিত হয়ে গেল।
"এ কী করে সম্ভব? আমি তো হাড়-মজবুত করার দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছি, তবে কেন আমি তার ছায়াও দেখতে পাচ্ছি না??"
চাও থিয়েন সিংয়ের মনে ভীতির সঞ্চার হলো।
পরের মুহূর্তে শোনা গেল এক হালকা হাসির শব্দ।
"তাহলে এবার বিদায় নাও!"
চাও থিয়েন সিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখতে পেল একটা মুষ্টির ছাপ তার চোখের সামনে বড় থেকে বড় হয়ে উঠছে, এবং তারপর সজোরে আঘাত হানল তার মুখের ঠিক মাঝখানে।
পটাং!
এক গুরুগম্ভীর শব্দের সঙ্গে সঙ্গে চাও থিয়েন সিং কেবল তার মুখের ভেতর এক তীব্র জ্বালা অনুভব করল। তারপর এক কালো আলো তাকে জড়িয়ে ধরল এবং সে সরাসরি এই জগত থেকে উধাও হয়ে গেল।
সব কাজ শেষ করে হাত ঝে ঝেড়ে নিল ইয়ে চেন। চাও থিয়েন সিংয়ের মিলিয়ে যাওয়ার শূন্যতার দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গভরে সে বলে উঠল: "কীসের আবার অহংকার, আমার গায়ে হাত তোলার সাহস দেখায়!"
কথা শেষ করে পাতালে যাওয়ার পথটার গভীর অন্ধকারের দিকে তাকাল ইয়ে চেন, তার চোখেমুখে তখন চকচক করছে লোভাতুর আলো।
"আমার সোনা রূপো মানিকেরা, আমি আসছি!"
বলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল পাতালের সেই সুড়ঙ্গের ভেতরে।
...
ওদিকে একই সময়ে, প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের বাইরে, চিয়াং ফেং এবং ওয়াং মো নামের দুজনে কখন যেন একটা চায়ের টেবিল পেতে মুখোমুখি বসে হাসিমুখে চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন।
"আমাদের দুটোর অনেক দিন দেখা হয় না, শেষ দেখা হয়েছিল ওই গতবারই তো!"
হাসতে হাসতে বললেন ওয়াং মো।
চিয়াং ফেংয়ের মুখের একটা অংশ সামান্য কেঁপে উঠল। হে ভগবান, কিচ্ছু বলার না থাকলে কথা না বলাই ভালো, এ আবার কেমন কথা—‘গতবারই তো শেষ দেখা হয়েছিল’!
"কে জানে, এবার আমাদের কার দলের অর্জন সবচেয়ে বেশি হবে!"
চায়ে চুমুক দিয়ে ধীরে ধীরে বললেন ওয়াং মো।
"এবার আমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্পের সবচেয়ে দুর্বল চাও থিয়েন সিংও হাড়-মজবুত করার দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে এবং প্রায় তৃতীয় স্তরের কিনারায়। আর তোমাদের চিয়াংনান ট্রেনিং ক্যাম্পের দিকে তাকালে দেখি, সেখানে এমন একজন ছোট পোকা রয়েছে যে কেবলই হাড়-মজবুত করার দ্বিতীয় স্তরে পা রেখেছে!"
কথাগুলো বলতে বলতে ওয়াং মো-র চোখ দুটো গিয়ে পড়ল চিিয়াং ফেংয়ের ওপর।
চিয়াং ফেং সামান্য কুঁচকাল তার ভুরু: "তাতে কী হয়েছে? ধ্বংসাবশেষ মানেই তো শক্তির প্রদর্শনী নয়, ভাগ্যও তো একটা বড় ব্যাপার!"
ওয়াং মো হাত নেড়ে বললেন: "এত বছর ধরে আমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্প শক্তি হোক বা ভাগ্য, সব দিক থেকেই তোমাদের চেয়ে এগিয়ে রয়েছে। এ তো আর আমি বানিয়ে বলছি না।"
"তুই কি বিশ্বাস করিস, সবার আগে যে বাদ পড়বে সে হলো..."
ওয়াং মো-র কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই ছোট্ট ঢিবিটার ওপর একটা কালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল।
ঠিক তারপরেই, চরম আতঙ্কে সেঁটে থাকা চাও থিয়েন সিংকে বাইরে传送 করে দেওয়া হলো এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ওয়াং মো-র মুখে থাকা কথাটা যেন ঠিক ওই মুহূর্তে কেউ গলা টিপে আটকে দিল, সে আর তা মুখ দিয়ে বার করতে পারল না।
আর চিিয়াং ফেং এই দৃশ্য দেখে হাসিতে ফেটে পড়লেন: "সবার আগে যে বাদ পড়েছে... সে নিশ্চিতভাবেই তোমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্পের কেউ হবে!"
"হা হা হা হা!!"
জোড়ে জোড়ে হেসে উঠলেন চিিয়াং ফেং।
ওয়াং মো-র মুখখানা মুহূর্তে কালো হয়ে গেল।
চাও থিয়েন সিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো ছেলেটার জন্য তার রাগ ধরে যাচ্ছে। ধ্বংসাবশেষ খুলল কতক্ষণ হলো? দশ মিনিটও কি হয়েছে?
আর তুই এর মধ্যেই বাদ পড়ে গেলি??
আমি স্ত্রীর সঙ্গে মিলনেও তো এত তাড়াতাড়ি শেষ করি না!
চোখে জ্বলন্ত দৃষ্টি নিয়ে চাও থিয়েন সিংয়ের দিকে তাকিয়ে ওয়াং মো গর্জে উঠলেন: "তুই কীভাবে বাদ পড়লি তোর কি আক্কেল নেই!!"
ওয়াং মো-র গলা শুনে ঘোর কাটল চাও থিয়েন সিংয়ের। সে চিৎকার করে উঠল: "ইন্সট্রাক্টর, ওই ইয়ে চেন কোনো মানুষ নয়!"
"এই লোকটা... বড্ড ভয়ংকর!"
চাও থিয়েন সিংয়ের কথা শুনে কিছুটা অবাক হলেন ওয়াং মো।
ইয়ে চেন?
আবার এই লোকটা?
পাশেই বসে থাকা চিিয়াং ফেংও 'ইয়ে চেন' নামটা শুনে তার ভুরু দুটো সামান্য উঁচিয়ে ফেললেন, আর তার ঠোঁটের কোণে খেলে গেল হাসির রেখা।
"ভয়ংকর আবার কী! সব তো সমবয়সী পোলাপান, একটা ইয়ে চেন আর কতটা ভয়ংকর হতে পারে? আমার মনে হয় তুই নিজের ব্যর্থতা ঢাকতে বাহানা খুঁজছিস!"
চাও থিয়েন সিংয়ের কথা খাপছাড়াভাবে কেটে দিয়ে তাকে তীব্র দৃষ্টিতে একবার ধমক দিলেন ওয়াং মো, তারপর আবার নিজের চোখ সরিয়ে নিলেন।
"আমি..."
চাও থিয়েন সিং কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল, তার গলার কষ্ট তার মুখেই রয়ে গেল। ওয়াং মো-র কড়া চোখের সামনে দাঁড়িয়ে সে আর তার কথার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস পেল না।
"মনে হচ্ছে... এ বছর আমাদের চিয়াংনান ট্রেনিং ক্যাম্পের ভাগ্য বেশ ভালোই!"
হাসিমুখে বললেন চিিয়াং ফেং।
"হুম!"
নাক দিয়ে সশব্দে নিশ্বাস ফেললেন ওয়াং মো।
"ভুলে যাস না, চাও থিয়েন সিং আমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্পের সবচেয়ে দুর্বল জন!"
"ভাই চিিয়াং, আমিও আর লুকোচুরি করব না। এবার আমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্প থেকে এমন একজন প্রতিভা উঠে এসেছে যে হাড়-মজবুত করার পঞ্চম স্তরে রয়েছে এবং সে এইবারের জাতীয় কলেজ প্রবেশিকা পরীক্ষার শীর্ষ কুড়ির মধ্যে ঢোকার লক্ষ্য নিয়েছে। এবারের ধ্বংসাবশেষ থেকে... আমাদের চিয়াংবেই ট্রেনিং ক্যাম্প সবকিছু জয় করে ফিরবে।"
শান্ত কণ্ঠে বললেন ওয়াং মো।
কথাটা শোনার পর চিিয়াং ফেংয়ের চোখের মণি সামান্য কুঁকড়ে গেল।
হাড়-মজবুত করার পঞ্চম স্তর!
এই ধরনের চাষাবাদ স্তর চিয়াংনান ট্রেনিং ক্যাম্পে থাকলে সে তো কোনো কোনো ইন্সট্রাক্টরের সমকক্ষ হয়ে যেত।
তাছাড়া, কলেজ প্রবেশিকা পরীক্ষা শুরু হতে এখনও দু মাস বাকি আছে। যদি এই সুযোগটাকে সঠিকভাবে কাজে লাগানো যায়, তবে হয়তো সে চতুর্থ স্তরের নাগালও পেয়ে যেতে পারে।
সেই ক্ষেত্রে আসন্ন কলেজ প্রবেশিকা পরীক্ষায় সে সত্যিই জাতীয় স্তরে শীর্ষ কুড়ির ভেতর জায়গা করে নেওয়ার আশা রাখতে পারে।
এই কথা ভেবে চিিয়াং ফেংয়ের কপালেও চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
চিয়াং ফেংয়ের মুখের এই অভিব্যক্তি দেখে চাও থিয়েন সিংয়ের বহিষ্কারের কারণে ওয়াং মো-র মনে জমা হওয়া রাগ অনেকটাই কমে গেল। উল্টো তিনি বেশ আগ্রহের সঙ্গেই চিিয়াং ফেংয়ের পেয়ালায় আরও কিছুটা চা ঢেলে দিলেন।
...
এদিকে ঠিক একই সময়ে, পাতালের সেই সুড়ঙ্গ পথের ভেতরে।
সাদা রঙের একটার পর একটা ভুতুড়ে আত্মা বা প্রেত দ্রুতগতিতে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল। তারা গদল পাকিয়ে পাতালের সেই সুড়ঙ্গের অন্ধকারের গভীরে ছুটে চলেছে, এমনকি সেই সাদা ভূতগুলোর মুখেও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।
যেন তাদের ঠিক পেছনে এমন কোনো ভয়ংকর কিছু রয়েছে যা তাদের গ্রাস করতে আসছে।
"হা হা হা, আমার সোনা রূপো মানিকেরা, পালাবি না, তোদের একটুও কষ্ট দেব না, আমি তোদের খুব ভালোবাসব!"
তাদের ঠিক পেছনেই পাগল এক ব্যক্তির হাসির আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল পুরো পাতাল জুড়ে। সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়ে চেন ওই সাদা প্রেতগুলোর পেছন পেছন ধাওয়া করে চলেছে, তার চোখে তখন লোভ ও কামনার তীব্র আগুন।
চিয়াংনান ট্রেনিং ক্যাম্পের তথ্যভাণ্ডার অনুযায়ী, এই প্রেতগুলো অত্যন্ত বিরক্তিকর ও চটপটে হলেও, তাদের হত্যা করতে পারলে এই প্রেতগুলোর সারবত্তা বা 'প্রেত-সত্তা' অর্জন করা যায়।
যা দিয়ে চাষাবাদ শক্তি সামান্য হলেও বৃদ্ধি করা সম্ভব।
যদিও তা খুব অল্প পরিমাণে বাড়ে, তবুও প্রেতের সংখ্যা তো আর কম নয়!
সবচেয়ে বড় কথা হলো...
ইয়ে চেন আরও আবিষ্কার করেছে যে কেবল দশটি প্রেত-সত্তা গিলে ফেলতে পারলেই তার শ্বাসনালী এবং মার্শাল আর্টের দক্ষতা এক ধাপ এগিয়ে যায়, এমনকি চাষের স্তরেও এক পয়েন্ট উন্নতি ঘটে!
আর ঠিক সেই কারণেই আজকের এই তাড়া করার দৃশ্যের অবতারণা!