অধ্যায় ৫: সত্যের সন্ধানে
অন্ধকার উপত্যকার গভীরে, ঘন কুয়াশা যেন কালো মলম, ভারী হয়ে নেমে এসেছে, আকাশ-দিনকে ঢেকে রেখেছে, যেন একটি বিশাল কালো পর্দা পুরো সংসারকে আবৃত করেছে। দৃষ্টিতে দেখলে, এত ঘন কুয়াশা যে কয়েক পা দূরত্বের আগের কিছুই দেখা যায় না।
শিয়াং ইয়াং হাতে ধারন করেছেন দীপ্তিমান সুর্যের কাঠি, কাঠির ওপর সোনালী আগুন জ্বলজ্বল করছে, যা কঠোর পরিশ্রমে আশেপাশের শীতল অন্ধকারকে দূর করেছে। আগুনের আলো কুয়াশার মাঝে ঝলমল করছে, যেন অন্ধকারের মধ্যে একটি আশার আলো।
তার চোখ আগুনের মতো জ্বলজ্বল করছে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে যেন দুইটি ধারালো তরবারি, এই ভয়ংকর অরণ্যের প্রতি নজর দিচ্ছে, যেন ধোঁয়ার স্তর পেরিয়ে লুকানো বিপদের সন্ধান করছে।
ফং ইয়াও তার পিছু পিছু চলছে, সে পরিধানে সিলভার বর্ম পরেছে, যা নরম আলোতে ঠাণ্ডা দীপ্তি ছড়াচ্ছে। তার হাতে একটি তীক্ষ্ণ তলোয়ার, যার তলোয়ার শরীর আয়নার মতো, আশেপাশের অস্পষ্ট প্রতিচ্ছবি প্রতিবিম্বিত করছে। সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে, কান সর্বদা যেকোনো সূক্ষ্ম শব্দ শোনার চেষ্টা করছে।
বাতাসে নোংরা গন্ধ ভাসছে, যেন দীর্ঘদিন পানিতে ভিজে পচে যাওয়া কাঠের গন্ধ, নাকে সরাসরি ঢুকে যাচ্ছে।
দূর থেকে মাঝে মাঝে উচ্চস্বরে বিকট চিৎকার শোনা যাচ্ছে, যেন শয়তানের করুণ আর্তনাদ, কুয়াশার মাঝে প্রতিধ্বনিত হয়ে হাড় কাঁপিয়ে দেয়, প্রতিটি শব্দ যেন হিমশীতল আঙুল স্পাইনাল কর্ডের উপর দিয়ে ছুঁয়ে যায়, ভয়ানক শীতলতা ছড়ায়।
শিয়াং ইয়াংয়ের মনে অস্বস্তির এক ঝলক জাগে, কিন্তু শয়তানি শক্তির উৎস জানার জন্য তাকে এই বিপজ্জনক জমিতে গভীরে যেতে হয়।
সে গভীর শ্বাস নেয়, নোংরা গন্ধ নাকে ঢুকে ভ্রু কুঁচকে ওঠে। সে নিজের উপর নিয়ন্ত্রণ রেখে গম্ভীর স্বরে বলে, “ইয়াও’er, আমার সাথে ঘনিষ্ঠ থাকো।”
দুইজন ধীরে ধীরে অরণ্যের মধ্যে প্রবেশ করে। পায়ের নিচে পচা পাতা মোটা স্তরে রয়েছে, হাঁটার সময় অস্বস্তিকর ‘ক্রাঞ্চ’ শব্দ করে, যা নিস্তব্ধ অরণ্যের মধ্যে তীব্র শোনা যায়। প্রতি পদক্ষেপে পচা পাতার নরম স্পর্শ অনুভব হয়, মনে হয় যে কোনো মুহূর্তে ডুবে যাবেন।
ঘন কুয়াশা যেন জীবন্ত, নিত্য ঘুরে বেড়াচ্ছে, মাঝে মাঝে মুখে আঘাত করছে, ঠাণ্ডা ও আর্দ্র স্পর্শ নিয়ে, দৃষ্টিভঙ্গি ঢেকে দিচ্ছে, পথ চেনা কঠিন করছে।
চারপাশের গাছগুলো আকাশ ছুঁই ছুঁই, শাখা ঝুলে টানটান, যেন একেকটি দানবের দণ্ড, কুয়াশার মধ্যে অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, অস্পষ্ট আকৃতি আরও ভয়ংকর করে তুলছে।
হঠাৎ, শিয়াং ইয়াং হঠাৎ করে থেমে যায়, সে পায়ের নিচ থেকে সুক্ষ্ম কম্পন অনুভব করে, কম্পন পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ে।
“সাবধান!” সে কম শান্ত স্বরে চিৎকার করে।
একসঙ্গে সে ফং ইয়াওয়ের বাহু ধরে টেনে পাশে সরিয়ে দেয়।
তাদের দাঁড়ানো স্থানে হঠাৎ মাটি ধসে পড়ে, একটি গা কালো গর্ত প্রকাশ পায়, যার মধ্যে ধারালো পাথরের কাঁটা ভরা, যা ঠাণ্ডা হিমশীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
দৃষ্টিতে গর্ত যেন একটি বিশাল কালো মুখ, যা সবকিছু গিলে খাওয়ার জন্য মুখিয়ে আছে।
যদি শিয়াং ইয়াং সময়মতো সাড়া না দিয়ে থাকতেন, তারা হয়তো এই প্রাণঘাতী ফাঁদে পড়ে যেত।
ফং ইয়াও তলোয়ার হালকা দোলায়, একটি ধারালো তরবারি বাতাস কেটে ‘সিস’ শব্দ করে, কাছাকাছি ফাঁদটি প্রকাশ পায়।
প্রকৃতপক্ষে, এই অরণ্য বিভিন্ন গোপন ফাঁদে পূর্ণ।
কিছু গর্ত পচা পাতার নিচে লুকানো, অসতর্ক হলে পা পড়ে যাবে; কিছু গর্ত গাছের মধ্যে লুকানো, মারাত্মক বিষাক্ত তীর ছুড়ে মারার জন্য অপেক্ষা করছে।
দুইজন যেন ধারালো ছুরির উপর হাঁটছে, প্রতি পদক্ষেপ সতর্ক, অল্প ভুলের সুযোগ নেই।
শিয়াং ইয়াং তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি ও সিস্টেমের নির্দেশনা দিয়ে একেকটি ফাঁদ এড়িয়ে চলছে।
তার চোখ সামনে স্থির, কান চারপাশের শব্দ শোনার জন্য খোলা।
ফং ইয়াও তার শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা দিয়ে, যেসব ফাঁদ এড়ানো সম্ভব নয়, একে একে ধ্বংস করছে।
প্রতিটি ফাঁদ ধ্বংসের সময় তরবারি ও ফাঁদের সংঘর্ষ থেকে পরিষ্কার শব্দ শোনা যায়।
তাদের স্নায়ু অত্যন্ত চাপের মধ্যে, ঘাম তাদের পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছে, ঘাম গালে পড়ে একটু চুলকানি দেয়, কিন্তু তারা থামেনি।
“দেখে মনে হচ্ছে এই শয়তানি শক্তির পেছনে কেউ পূর্বেই প্রস্তুতি নিয়েছে,” ফং ইয়াও ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, তার স্বর এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে অতিশয় পরিষ্কার, যেন শান্ত হ্রদের পৃষ্ঠে হঠাৎ পাথর ফেলা হয়েছে, শব্দ নিস্তব্ধতার মাঝে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
শিয়াং ইয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, ভ্রু কুঁচকে রেখেছিল, সে অনুভব করছিল যত গভীরে যাচ্ছে, শয়তানি শক্তি তত শক্তিশালী হচ্ছে, চারপাশের চাপ বেড়ে চলছে, যেন অদৃশ্য বড় হাত ধীরে ধীরে শক্ত করে ধরা দিচ্ছে।
সে কঠোরভাবে দীপ্তিমান সুর্যের কাঠি ধরে রাখল, কাঠির আগুন আরও তীব্রভাবে জ্বলে উঠল, আগুনের তাপ যেন বেড়ে গেল, যেন আসন্ন যুদ্ধে উত্তেজিত।
---
তারা যখন এক বিস্তৃত মাঠে পৌঁছায়, যা ঘন কুয়াশায় পুরোপুরি ঢাকা, তখন তাদের দৃশ্য একসঙ্গে থামিয়ে দেয়।
সামনে একটি বিশাল ফাঁদ, ভরা রয়েছে ঘন কাঁটাতার দিয়ে, যা অদ্ভুত কালো-সবুজ রঙের, স্পষ্টত বিষাক্ত।
দৃষ্টিতে কাঁটাতার যেন অসংখ্য বিষাক্ত সাপের গুচ্ছ।
“সাবধান...” ফং ইয়াও শিয়াং ইয়াংকে সতর্ক করতে চাইল, কিন্তু সে ইতোমধ্যে থেমে গেছে, মুখে অজানা মিশ্র অনুভূতি।
ঘন কুয়াশা ফাঁদের শেষ অংশ ঢেকে রেখেছে, কাঁটাতার কুয়াশার মধ্যে অস্বচ্ছ, যেন লুকানো বিষাক্ত সাপ, ভয়ঙ্কর।
সাধারণত পথ পরিবর্তন করাই বুদ্ধিমানের কাজ, কিন্তু শিয়াং ইয়াংয়ের মনে সিস্টেমের একটি বিশেষ ক্ষমতার কথা এল—স্থানান্তর কৌশল।
“ইয়াও’er, আমার হাত ধরো।” শিয়াং ইয়াংয়ের মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল, চোখে দৃঢ়তার আলো।
ফং ইয়াও বুঝতে না পারলেও, তার দৃঢ় মনোভাব দেখে সে হাত ধরে নিল।
সে অনুভব করল শিয়াং ইয়াংয়ের হাতে তাপ, একটি উষ্ণ স্রোত চারপাশের শীতলতা দূর করল।
শিয়াং ইয়াং মনোযোগ দিয়ে সিস্টেমের শক্তি আহ্বান করল।
হালকা নীল আলো তার চারপাশে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, তাকে ও ফং ইয়াওকে ঘিরে ফেলল।
আলো কোমল এবং মসৃণ, শরীরকে আলিঙ্গন করল।
চারি দিকের স্থানীয় বক্রতা শুরু হলো, হালকা গুঞ্জন শোনা গেল, যেন কানের কাছে মৌমাছির গুঞ্জন।
অন্ধকারে লুকানো শত্রুরা এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেল, তারা কখনো এমন ক্ষমতা দেখেনি।
আলো ঝলমল করল, শিয়াং ইয়াং ও ফং ইয়াও হঠাৎ গর্তের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু বায়ুতে শক্তির তরঙ্গ বাকি রইল।
পরবর্তী মুহূর্তে তারা গর্তের অপর পাশে উপস্থিত।
মাটিতে নামতেই প্রচণ্ড গর্জনের শব্দ কানে এলো, শব্দ যেন বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরিত।
দেখা গেল একদল বিশাল দানবীয় প্রাণী, মুখে ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি, দাঁত বেরিয়ে আছে, তারা তাদের দিকে হিংস্র চোখে তাকিয়ে আছে।
তীব্র গন্ধ তাদের ওপর আছড়ে পড়ল, গন্ধ যেন পচা মাংসের আবর্জনার গাদার মতো, বমি বমি ভাব তৈরি করল।
শিয়াং ইয়াং ঠাণ্ডা হাসি দিল, ভয় পেল না।
সিস্টেম তাকে ‘অগ্নিময় ধ্বংসস্তম্ভ’ ক্ষমতা প্রদান করল যা সে সাথে সাথেই চালু করল।
দীপ্তিমান সুর্যের কাঠি আলো ছড়াল, মুহূর্তের মধ্যে সূর্যের বিস্ফোরণের মতো জ্বলজ্বল করে, বিশাল আগুনের স্তম্ভে রূপ নিল, যার ব্যাস কয়েক দশক মিটার, আকাশ স্পর্শ করছে, আগুন এত তীব্র যেন সারা পৃথিবী পুড়িয়ে ফেলবে।
ঘন কুয়াশা যেন নরম কাগজ, এক মুহূর্তে ছড়িয়ে গেল।
আগুনের স্তম্ভ ধ্বংসাত্মক শক্তি নিয়ে দানবদের ওপর পড়ল।
দানবরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়, সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস হয়ে গেল, একটিও অবশিষ্ট রইল না।
আগুনের স্তম্ভ পড়ার সঙ্গে তীব্র তাপের ঢেউ আসছিল, যেন ত্বক পোড়ানোর মতো।
অন্য দানবরা এই আগুনের আক্রমণে ভীত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু শিয়াং ইয়াংয়ের আক্রমণ যেন তাদের আত্মার মৃত্যুশস্য, তাদের পিছু পিছু ধাওয়া করল।
ফং ইয়াওও পিছিয়ে থাকল না, তার গতি বজ্রের মতো, দানবদের মাঝে ছুটে বেড়াচ্ছে।
তার তলোয়ার থেকে ধারালো তরবারির স্ফুলিঙ্গ ঝরছে, প্রতিটি তরবারি বাতাস কাটছে ঝনঝন শব্দ করে।
তার নৃত্য মারাত্মক এবং সুচারু, প্রতিটি তলোয়ার দানবদের নাজুক অংশে আঘাত করছে।
তলোয়ার ও দানবের শরীরের সংঘর্ষে তরবারি থেকে কম্পন অনুভব করা যায়।
সে যেন এক প্রাণবন্ত ভূত, সিলভার বর্ম আগুনের আলোয় শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
তার নৃত্য শিয়াং ইয়াংয়ের আক্রমণের সাথে মিলেমিশে মৃত্যু নৃত্যের মতো।
এক মুহূর্তে রক্ত যেন লাল ঝর্ণার মতো ছিটকে পড়ছে, হাত-পা বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ছে, চারপাশের স্থান শক্তিশালী শক্তির ঢেউয়ে ঝাঁকুনি খাচ্ছে, যেন সারা বিশ্ব এই যুদ্ধে কাঁপছে।
শীঘ্রই সমস্ত দানব ধ্বংস হয়ে গেল।
শিয়াং ইয়াং দীপ্তিমান সুর্যের কাঠি তুলে নিল, চারপাশে তাকিয়ে, দৃষ্টি পড়ল কাছাকাছি এক কুয়াশার স্তরে।
সে অনুভব করল, সেখানে যেন কিছু তাকে আকৃষ্ট করছে।
“চল,” শিয়াং ইয়াং ফং ইয়াওকে বলল, কণ্ঠে একটি অদ্ভুত উত্তেজনা।
ফং ইয়াও মাথা নেড়ে তার পিছু পিছু সেই কুয়াশার দিকে এগিয়ে গেল।
“থামো...” হঠাৎ শিয়াং ইয়াং থেমে গেল, চোখ সামনে দৃঢ়ভাবে বন্ধ হয়ে গেল, যেন কিছু অস্বাভাবিক ধরা পড়েছে।
কুয়াশা সরার পর, শিয়াং ইয়াং এবং ফং ইয়াওয়ের সামনে যা দৃশ্য এসেছে, তা প্রত্যাশিত শয়তানি আবাস নয়, বরং একটি বিচিত্র জায়গা।
বাঁকা গাছগুলো জটিলভাবে বেড়ে উঠেছে, গাছের শাখা যেন বিশাল দানবের হাড়ের মতো একে অপরের সঙ্গে গিঁটগিঁট করে জড়ানো।
মাটিতে বিরাট পরিমাণে অদ্ভুত আলো ছড়ানো শৈবাল, যা ঝলমল করছে, কিছুটা চোখ ধাঁধানো।
বাতাসে মিষ্টি ও ঘোলা গন্ধ ভাসছে, গন্ধ এত বেশি যে মাথা ঘোরাচ্ছে, শ্বাস নিতে গিয়ে মাথায় ভার অনুভব হচ্ছে।
“এটা কি... জাল পথ?” ফং ইয়াও কুঁচকে ওঠা ভ্রু নিয়ে বলল, সে চারপাশের স্থানীয় অস্বাভাবিক কম্পন অনুভব করল।
কথা শেষ হওয়ার আগেই আশেপাশের দৃশ্য পরিবর্তিত হতে শুরু করল, স্পষ্ট পথ অদৃশ্য হয়ে গেল, পরিবর্তে অসংখ্য পুনরাবৃত্তি এবং চক্রাকারে চলাচল।
তারা যেখানেই যাক, সবসময় একই স্থানে ফিরে আসে।
“ধিক্কার!” শিয়াং ইয়াং গম্ভীর গলায় বলল, সে দীপ্তিমান সুর্যের কাঠির শক্তি দিয়ে জাল পথ ভাঙার চেষ্টা করল, কিন্তু কাঠির শক্তি যেন বালি গলে যাওয়ার মতো, কার্যকর ছিল না।
জাল পথে শুধু দিক বিভ্রান্তি নয়, মাঝে মাঝে তাদের বিরুদ্ধে ছায়াময় আক্রমণও হয়।
ছায়াগুলো বিভিন্ন রূপ, কেউ প্রবল বন্যপ্রাণীর মতো, রক্তমাখা মুখ নিয়ে আক্রমণ করে; কেউ ভয়ঙ্কর ভূতের মতো, কানে ভীতিকর আক্রোশ ছড়ায়, যা হৃদস্পন্দন দ্রুত করে তোলে।
ফং ইয়াও তার তলোয়ার দোলিয়ে ছায়াগুলো একে একে ছিন্নভিন্ন করে।
প্রতিবার তলোয়ার বাতাস কেটে শব্দ করে, ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষের হালকা শব্দ শোনা যায়।
কিন্তু ছায়াগুলো যেন অবিরাম, ক্রমাগত জন্ম নিচ্ছে।
তাদের শক্তি ও মনোবল ক্রমশ ফুরিয়ে যাচ্ছে, অন্তরে হাল ছেড়ে দেওয়ার ভাব বাড়ছে।
“আমরা কি এখানে আটকে যাব?” ফং ইয়াওর কণ্ঠে ক্লান্তি ও অসহায়তা।
শিয়াং ইয়াং দাঁত চেপে ধরে, সে হাল ছাড়তে চায় না।
সে বারবার সিস্টেমকে ডাকে, তার কণ্ঠে তীব্র উদ্বেগ ও অনিচ্ছা, যেন একজন ডুবন্ত মানুষ শেষ এক কদম ধরা চেষ্টা করছে।
অবশেষে, যখন তারা প্রায় হাল ছাড়তে বসেছিল, সিস্টেম একটি ইঙ্গিত দিল।
শিয়াং ইয়াংয়ের চোখ মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ হয়ে গেল, যেন দেবতা তাকে জ্ঞান দিয়েছে, সে ফং ইয়াওকে নিয়ে জাল পথে পথ চলতে লাগল।
প্রতিটি পদক্ষেপ যেন সুচিন্তিত নৃত্যের পা, প্রতিটি মোড়, প্রতিটি গতি নিখুঁত।
তার পা দৃঢ় ও শক্তিশালী, প্রতি পদক্ষেপে মাটির দৃঢ়তা অনুভব হয়।
প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে ছায়াগুলো যেন আলো দেখে ভয়ে ছড়িয়ে পড়ে।
তাদের এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের দৃশ্য বদলাতে শুরু করল।
বাঁকা গাছগুলো যেন অদৃশ্য হাত দ্বারা সোজা করা হচ্ছে, ধীরে ধীরে স্বাভাবিক রূপ নেয়, ঝলমল করা শৈবাল যেন মুছে ফেলা হচ্ছে, মিষ্টি গন্ধ ঝড়ের মতো উড়ে যাচ্ছে।
অবশেষে, তাদের সামনে একদম পরিষ্কার হয়ে গেল, যেন অন্ধকার থেকে এক কদমে আলোয় প্রবেশ করেছে, জাল পথ বিলীন।
“আমরা বের হয়ে এসেছি!” ফং ইয়াওর মুখে আনন্দের হাসি।
তারা দেখতে পেল এক উপত্যকায় এসেছে, উপত্যকার কেন্দ্রে একটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ দাঁড়িয়ে আছে, যা শক্তিশালী শক্তি ছড়াচ্ছে, মনে হচ্ছে শয়তানি শক্তির রহস্য লুকানো।
“আমরা লক্ষ্য থেকে আরেক ধাপ কাছে এসেছি,” শিয়াং ইয়াংয়ের চোখে উচ্ছ্বাসের আলো।
তারা ধ্বংসাবশেষে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ ধ্বংসাবশেষের গভীর থেকে মৃদু গর্জন শোনা গেল, যেন ঘুমন্ত দৈত্য জাগছে, শব্দটি ভারী ও শক্তিশালী, ভীতিকর।
“থামো...” শিয়াং ইয়াং ফং ইয়াওকে জোরে ধরে বলল, সতর্ক চোখে ধ্বংসাবশেষের প্রবেশদ্বার নজর রাখল।