প্রথম অধ্যায়: মৃত্যুঞ্জয়ী সংকটে নতুন জীবন

প্রচণ্ড ঝড়ের হাওয়া ছুরির মতো তার গাল কেটে দিচ্ছিল। শিয়াং ইয়াং আচমকা চোখ খুলতেই দেখল, দৃষ্টির সামনে এক গভীর, তলহীন অন্ধকার—যেন অজস্র কালোর দানব তাকে গিলে ফেলেছে।

শীতল দমকা হাওয়া ভাঙা পাথরকুচি বয়ে নিয়ে এসে এমন হুঙ্কার তুলছিল, যা হৃদয়ে কাঁপন ধরায়। সে শব্দ যেন মৃত্যুর গর্জন, বারবার তার কানের পর্দায় আঘাত করছিল।

সে তখন এক খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে। পায়ের নিচে মৃত্যুর অতল গহ্বর। মৃত্যুভয়ে তার বুক এক লহমায় কেঁপে উঠল, মাথা ঘুরে গেল, আর হৃদয় যেন এক শীতল বিশাল হাতের মুঠোয় চেপে ধরা পড়ল।

অবচেতনে সে পিছু হটতে চাইল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে পিঠে ঠান্ডা কিছু অনুভব করল। নাকে এসে লাগল তীব্র পচা গন্ধ—পচা লাশ আর রক্তের গন্ধ মিশে এক ভয়াবহ দুর্গন্ধ, বমি পেয়ে যায়।

একই সঙ্গে এক গভীর গর্জন কানে এল, যেন নরকের রায় ঘোষণা করা হচ্ছে। তার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।

সে হঠাৎ পিছনে ঘুরল। দেখল, চোখে রক্তিম অগ্নি জ্বলতে থাকা একদল দানব নেকড়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তাদের ধারালো শ্বদন্ত রোদে ঠান্ডা ঝিলিক দিচ্ছে, সেই ঝিলিক তার চোখে বিঁধে গেল।

হতাশা ঢেউয়ের মতো বুক ভরল। সামনে-পেছনে কেবল মৃত্যুর ফাঁদ। পিছু হটার পথ নেই। খাঁচায় বন্দি পশুর মতো সে অসহায়।

মৃত্যুর ছায়া তাকে ঘিরে ধরল, আর ওই দানব নেকড়েগুলো যেন তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে আর তর সইছে না।

নেকড়েগুলো একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে শিয়াং ইয়াং-এর চক্ষু দুটি হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে এল।

তার চোখে এক বিন্দুও ভয় নেই; বরং জ্বলছিল উগ্র লড়াইয়ের আগুন।

সে যেন এক নির্ভীক যোদ্ধা, মৃত্যুর অতল গভীরতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

দেহটি ছুটে গেল ধনুকের তীরের মতো। ঝড়ের মধ্যে তার গতির রেখা অটল, দৃঢ়। সে স্পষ্ট টের পেল হাওয়ার তীব্র ঝাপটা, পোশাক টানছে, চুল পেছনে উড়ছে, জামাকাপড় ফড়ফড় করছে।

দৌড়তে দৌড়তেই সে গর্জে উঠল, “আয়, শয়তানগুলো!” এই দৃশ্য যেন সময়কেও থামিয়ে দিল। তার আভায় দানব নেকড়েগুলো এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। আর শিয়াং ইয়াং অন্ধকার ভেদ করা এক রশ্মির মতো অজানার যুদ্ধের দিকে সাহসী পায়ে ছুটে গেল।

এই আচরণ শুধু নেকড়ের দলকেই হতবাক করল না, শিয়াং ইয়াং নিজেকেও খানিক বিস্মিত করে দিল।

নেকড়েগুলো সামলে নিয়ে হিংস্র মুখ হাঁ করল, ধারালো নখর ছুরি হয়ে উঠল, আর ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে এল।

বাঁচার প্রবল প্রবৃত্তি আর জন্মগত আশ্চর্য ক্ষিপ্রতার জোরে শিয়াং ইয়াং এদিক-সেদিক সরে গেল।

নেকড়ের থাবা একেবারে সামান্য ব্যবধানে তার পাশ দিয়ে ছুটে গেল। সে থাবার সঙ্গে উঠে আসা হাওয়ার শব্দ টের পেল, ধারালো শ্বদন্ত তার জামার গা ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, এমনকি নেকড়ের মুখের পচা গরম নিশ্বাসও সে গন্ধে পেল—তবু কিছুতেই তাকে ছুঁতে পারল না।

নেকড়ের আক্রমণ বারবার ব্যর্থ হয়ে মাটিতে ধাক্কা খাওয়ার মতো ভারী শব্দ তুলতে লাগল। সেই শব্দ তার বুকের ওপরই যেন আঘাত করছিল। খাদের ধারে ওই কদর্য হাবভাব একরকম হাস্যকরও লাগছিল।

তবে কেবল এড়িয়ে চলা চিরকাল সম্ভব নয়।

শিয়াং ইয়াং আরেকবার এক দানব নেকড়ের ঝাঁপ এড়াতে গিয়ে পায়ের নিচে ভাঙা পাথরে পা দিল। দেহ মুহূর্তে হেলে পড়ল, ভারসাম্য হারাল, আর সে সজোরে মাটিতে ছিটকে পড়ল।

পিঠে এমন যন্ত্রণা লাগল, যেন আগুন জ্বলে উঠেছে। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আঘাতে মাথাও ঝিমঝিম করতে লাগল।

এতটুকু সামলানোর আগেই এক দানব নেকড়ে গর্জে উঠে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ধারালো নখর তার গলা ছুঁয়ে ফেলতে আর এক পা বাকি, মৃত্যু যেন একেবারে কাছেই…

“চট্, এ বারের ভাগ্যটা বোধহয় খুব একটা ভালো নয়…”

হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল—ব্যঙ্গ আর অসহায়তার মিশ্র রং তাতে।

“ডিং! সনাক্ত করা গেল, আশ্রিত প্রাণঘাতী বিপদে রয়েছে, ব্যবস্থা চালু হলো! প্রাথমিক প্রতিরক্ষা দক্ষতা—সোনালি আলোকবর্ম, সক্রিয় হয়েছে!”

যন্ত্রের মতো কঠিন এক স্বর শিয়াং ইয়াং-এর মস্তিষ্কে বেজে উঠল, বজ্রাঘাতের মতো তাকে মৃত্যুর কিনারা থেকে টেনে আনল।

সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর থেকে সোনালি আলো ফেটে বেরিয়ে এল। মুহূর্তে পুরো দেহকে আচ্ছাদিত করে ফেলল, যেন এক দুর্ভেদ্য স্বর্ণবর্ম তাকে জড়িয়ে ধরেছে।

সে টের পেল এক উষ্ণ স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। শীতের রোদ্দুরের মতো সেই উষ্ণতা তাকে বুঝিয়ে দিল, তার শক্তি একলাফে কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।

আনন্দ আর স্বস্তি মিশে তার মলিন চোখে নতুন করে আশার শিখা জ্বালাল।

মৃত্যুর শেষ মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়েটি তখন প্রায় তার মুখের ওপর। দুর্গন্ধময় মুখটি যেন তার গাল ছুঁয়ে ফেলবে, এমনকি নেকড়ের নিঃশ্বাসের তাপও সে টের পাচ্ছিল।

কিন্তু ঠিক সেই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে শিয়াং ইয়াং হঠাৎ ঘুষি ছুড়ে মারল। সেই ঘুষিতে সে যেন নিজের ভেতর থেকে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো শক্তি বেরিয়ে আসতে টের পেল। ঘুষির হাওয়া শোঁ করে বয়ে গেল, বাতাস পর্যন্ত ছিঁড়ে যাওয়ার মতো তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল।

বিরাট নেকড়েটি সেই ঘুষির আঘাতে শুকনো পাতার মতো উড়ে গেল।

শুধু কয়েকটি মোটা গাছ নয়, তার ধাক্কায় একের পর এক গাছ ভেঙে পড়ল, যেন সারি সারি পুতুল। ধুলো উড়ে চারদিক ঢেকে দিল।

সে বিকট ধ্বনি যেন কানের কাছে বজ্রদেবতার যুদ্ধঢোল। চারপাশের দানব নেকড়েগুলো কেঁপে উঠল, এমনকি কিছুক্ষণের জন্য আক্রমণ করাও ভুলে গেল।

চারপাশের নেকড়েগুলো এই আকস্মিক দৃশ্যে হতবাক হয়ে গেল। তারা পিছিয়ে যেতে লাগল, আর ছাড়া গলা দিয়ে কাতর গর্জন তুলল।

শিয়াং ইয়াং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সোনালি বর্মের আলো তখনও ঝলমল করছে। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসের এক ক্ষীণ হাসি।

তবে লড়াই এখানেই শেষ নয়।

নেকড়ের দল থেকে এক অস্বাভাবিক বিশালাকার দানব নেকড়ে এগিয়ে এল। তার লোম অন্যদের তুলনায় আরও ঘন, আর শরীরজুড়ে এমন এক চেপে বসা ভয়ানক চাপ, যেন নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসে।

তার চোখে হিংস্র দীপ্তি। সে স্থির দৃষ্টিতে শিয়াং ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এই হঠাৎ শক্তিশালী হয়ে ওঠা প্রতিপক্ষকে মেপে নিচ্ছে।

নিঃসন্দেহে, এ-ই ছিল ওই দলের নেতা—নেকড়ের রাজা।

নেকড়ের রাজা কানে তালা লাগানো এক গর্জন ছাড়ল। সেই গর্জনে শিয়াং ইয়াং-এর কানে ব্যথা হয়ে উঠল, তারপর আবার তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শিয়াং ইয়াং এক মুহূর্তও গাফিলতি করল না। সোনালি আলোকবর্মের প্রতিরক্ষা আর ব্যবস্থা-প্রদত্ত ক্ষিপ্রতার জোরে সে নেকড়ের রাজার সঙ্গে তীব্র কৌশলী সংঘাতে জড়িয়ে পড়ল।

কখনও সে ক্ষিপ্র ভঙ্গিতে রাজ-নেকড়ের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। নেকড়েটি ঝাঁপিয়ে এলে যে বায়ুচাপ উঠত, তা সে টের পেত। কখনও সুযোগ পেলে পাল্টা আঘাত করত; মুষ্টি, পা—দু’দিক থেকেই আঘাত আসত, আর প্রত্যেক আঘাতে থাকত সাঁই সাঁই করা হাওয়ার শব্দ।

কয়েক দফা লড়াইয়ের পর শিয়াং ইয়াং ধীরে ধীরে নেকড়ের রাজার আক্রমণের ছন্দ বুঝে ফেলল। সে এক ফাঁক দেখে হঠাৎ পা তুলল। সেই আঘাতে যেন অগাধ ওজনের শক্তি লুকিয়ে ছিল। পেশি এক লহমায় টানটান হয়ে উঠল, যেন টানা ধনুকের তার।

লাথি ছুটে যেতেই দ্রুততার ঝাপটায় একগুচ্ছ ছায়া তৈরি হল।

নেকড়ের রাজা সেই বিশাল শরীর নিয়ে একেবারে অসহায় বালির বস্তার মতো উড়ে গেল, শিয়াং ইয়াং-এর লাথিতে সজোরে ছিটকে পড়ে।

আকাশে দীর্ঘ একটা বক্ররেখা এঁকে সে পড়ে গেল, তারপর উল্কাপিণ্ডের মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল। জমিতে গভীর গর্ত তৈরি হল। আশপাশের ছোট দানব নেকড়েগুলো সেই আঘাতের ধাক্কায় এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ে কেঁদে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে ছোট নেকড়েগুলোও কেঁদে ওঠে, লেজ গুটিয়ে চারদিকে ছুটতে লাগল।

শিয়াং ইয়াং ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়া নেকড়ের দলটার দিকে তাকিয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিল…

“দেখা যাচ্ছে, এই ব্যবস্থা তো বেশ মজারই…”

শিয়াং ইয়াং মাটিতে বসে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে। ঘামে তার জামা ভিজে চুপচুপে। সে স্পষ্ট টের পেল কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে মাটিতে পড়ছে।

ছত্রভঙ্গ নেকড়ের দলের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে স্বস্তি পেল।

সে বরাবরই আশাবাদী আর ভাবনাচিন্তায় পারদর্শী মানুষ। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দ তাকে বেহুঁশ করেনি; বরং খুব দ্রুতই সে নিজের মনোভাব গুছিয়ে নিল।

সে ভাবল, যেহেতু সে এই অচেনা জগতে এসে পড়েছে, তবে একে নতুন এক অভিযাত্রা হিসেবেই দেখবে।

তার বাবা-মা ছোটবেলা থেকে তাকে শিখিয়েছেন, কীভাবে সাহসের সঙ্গে সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়। আর তার বন্ধুরা সবসময়ই বলত, সে নাকি সবচেয়ে দৃঢ়মনের মানুষ।

তাই সে মুঠি শক্ত করল। নখগুলো গভীরভাবে মাংসে গেঁথে গেল, আর সে সেই প্রকৃত যন্ত্রণাটা অনুভব করল। সে জানত, দুঃখে ডুবে থাকার সুযোগ নেই। তাকে উঠে দাঁড়াতেই হবে, এই অচেনা জগতে নিজের জায়গা খুঁজে নিতে হবে, ভালোভাবে বাঁচতে হবে—নিজের জন্য, আর যারা তাকে ভালোবাসে তাদের জন্যও।

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দৃঢ় দৃষ্টিতে দূরের দিকে তাকাল।

এক বাঁকা পথ ধরে সে এগিয়ে চলল। পথটি কোথায় গিয়ে মিশেছে, তা তার অজানা। কিন্তু সে জানত, তাকে হাঁটতেই হবে। ভাগ্যের হাতে নিজেকে তুলে দিয়ে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকলে চলবে না।

পথের ধারে গাছগুলি সবুজে ভরা, ডালপালা পল্লবিত, আকাশ ঢেকে আছে। পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো মাটিতে ছোপছোপ ছায়া ফেলছে। সেই আলো তার শরীরেও পড়ে মৃদু উষ্ণতা এনে দিচ্ছিল।

ডালে ডালে পাখিরা আনন্দে গান গাইছে। মধুর পাখির ডাক উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, কিন্তু তার মনের বিভ্রান্তি কিছুতেই দূর করতে পারছে না।

হেঁটে যেতে যেতে হঠাৎ সে দূর থেকে ভেসে আসা এক মনোহর বীণার সুর শুনতে পেল। সুরটি কোমল, বিষণ্ণ, যেন এক পুরনো কাহিনি বলে চলেছে।

শিয়াং ইয়াং-এর মনে কিছু নড়ে উঠল। কৌতূহল তাকে তাড়িত করল, আর সে দ্রুত পা বাড়াল বীণার সুর যে দিক থেকে আসছে, সেদিকে।

যত সে এগোতে লাগল, সুর তত স্পষ্ট ও মনোহর হয়ে উঠল।

সে যেন সেই সুরে আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। নিজে থেকেই পা আরও দ্রুত চলতে লাগল, বীণা বাজানো মানুষটিকে একবার দেখার আকাঙ্ক্ষায়।

ঘন ঝোপঝাড়ের ডালপালা সরিয়ে সে সামনে এগোল, আর হঠাৎই দৃশ্যপট খুলে গেল…