অধ্যায় নবম: অনুসরণ ও আবিষ্কার

ভোরের আলো সবেমাত্র ফুটতে শুরু করেছে, পাহাড়ের ঘন কুয়াশা চিরে তখনও সূর্যের আলো পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়েনি, এরই মধ্যে মোরগের ডাকে জেগে উঠল桃源村। গ্রামের প্রবেশপথে刘家杰 এবং叶琳 পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাদের পাশে ছিল সাধারণ অস্ত্র হাতে একদল গ্রামবাসী। এই গ্রামবাসীদের মুখে ফুটে উঠেছিল অজানা বিপদের আতঙ্ক, সেই সঙ্গে নিজেদের ঘরবাড়ি রক্ষার অদম্য সংকল্প। আতঙ্কে তাদের হাত সামান্য কাঁপছিল, তবুও তারা শক্ত করে ধরে রেখেছিল তাদের ভোঁতা বর্শা এবং ধারালো দা, তাদের আঙুলগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল।

"গ্রামবাসী ভাইয়েরা, এবারের এই পাহাড়ি যাত্রা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সেই দানবগুলো বড্ড হিংস্র, আমাদের সবসময় সতর্ক থাকতে হবে এবং একে অপরের খেয়াল রাখতে হবে।"刘家杰 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। তার তীক্ষ্ণ এবং অবিচল দৃষ্টি প্রতিটি গ্রামবাসীকে ছুঁয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু কিন্তু গভীর শক্তিতে ভরা, যা ভোরের শান্ত বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো।

叶琳 এক পা এগিয়ে এসে উষ্ণ হাসি মুখে নিয়ে উৎসাহ জোগালেন, "আপনারা কেউ ভয় পাবেন না, আমরা সবাই মিলে এর মোকাবিলা করব। একতা বজায় রাখলে কোনো বাধাই আমাদের আটকাতে পারবে না।" তার কণ্ঠস্বর ছিল ঝরনার পানির মতো স্নিগ্ধ, যা গ্রামবাসীদের মনের কিছুটা শঙ্কা দূর করে দিল।

এরপর সবাই মিলে পাহাড়ের জঙ্গলে পা রাখল। ভেজা মাটি থেকে উঠে আসছিল পচা পাতা আর ঘাসের কড়া গন্ধ।刘家杰 এবং叶琳 দলের সামনে থেকে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তারা দানবগুলোর পায়ের ছাপ আর চিহ্ন ধরে এগোচ্ছিলেন; সেই ছাপগুলো ছিল বিশাল আর অগোছালো, যেন প্রতিটি পদচিহ্ন দানবগুলোর নিষ্ঠুরতা আর বন্যতার গল্প বলছিল।

叶琳 যেন এক চঞ্চল হরিণী, তার চোখ কোনো খুঁটিনাটি বিষয়ই এড়িয়ে যাচ্ছিল না। হঠাৎ, একটা বিশাল গাছের কাণ্ডে গভীর কিছু নখের দাগ দেখে তিনি থমকে দাঁড়ালেন। দাগগুলো ছিল হাতের সমান চওড়া, গাছের ছাল চিরে ভেতরে ঢুকে গিয়েছিল, যেন কোনো প্রচণ্ড শক্তিতে গাছটিকে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে। তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে তিনি刘家杰কে ডাকলেন, "刘家杰, এদিকে এসো, দেখো! এগুলো কি সেই দানবগুলোর কাজ?"

刘家杰 দ্রুত এগিয়ে এসে হাত দিয়ে নখের দাগগুলো স্পর্শ করলেন। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, গলার স্বরে ফুটে উঠল গুরুত্ব, "খুব সম্ভব। নখের দাগগুলো এত গভীর যে দানবগুলোর শক্তি যে অকল্পনীয়, তা বোঝা যাচ্ছে। মনে হয় আমরা তাদের আস্তানার খুব কাছে চলে এসেছি।" তার চোখে ছিল সতর্কতা, আবার জয়ের আশার এক ঝলক উত্তেজনাও।

পরের কয়েকদিন তারা পাহাড়-জঙ্গল পাড়ি দিয়ে এগিয়ে চলল। গাছের ডালপালা মিলে এক দুর্ভেদ্য দেয়াল তৈরি করেছিল, যা তাদের অস্ত্র দিয়ে কেটে পথ তৈরি করতে হচ্ছিল। ঘামে তাদের পোশাক ভিজে যাচ্ছিল, মশা-মাছি কানের কাছে গুনগুন করছিল আর খোলা চামড়ায় কামড় বসিয়ে লালচে দাগ ফেলে দিচ্ছিল। এক তরুণ গ্রামবাসী চুলকাতে গেলে叶琳 তাকে বাধা দিয়ে বললেন, "চুলকাবে না, এতে সংক্রমণ হতে পারে।" এই বলে তিনি তার ঝোলা থেকে কিছু ভেষজ বের করে চিবিয়ে সেই ক্ষতস্থানে লাগিয়ে দিলেন, আর ভেষজের মিষ্টি সুবাসে চারপাশ ভরে উঠল।

তারা খরস্রোতা পাহাড়ি নদী পার হলো। বরফশীতল পানি হাঁটু পর্যন্ত ডুবে যাচ্ছিল, আর পাথরের ওপর শ্যাওলা থাকায় পথ ছিল পিচ্ছিল। এক তরুণ গ্রামবাসী পা পিছলে পড়ে গিয়ে প্রায় ভেসে যাচ্ছিল, ভাগ্যক্রমে সঙ্গীরা দ্রুত তাকে টেনে তুলল। "সাবধানে!" একে অপরকে সতর্ক করে, ধরে ধরে তারা কষ্টকর পথ চলতে লাগল। নদীর কনকনে ঠান্ডায় পা অবশ হয়ে আসছিল, কিন্তু কারো মনেই পিছিয়ে যাওয়ার চিন্তা ছিল না।

প্রতিটি সন্দেহজনক জায়গায় তারা থামছিল আর খুঁটিয়ে খুঁজছিল।刘家杰 এবং叶琳 তাদের অভিজ্ঞতার আলোকে চারপাশের চিহ্নগুলো পরীক্ষা করছিলেন। পায়ের ছাপ, ভাঙা ডালপালা আর লণ্ডভণ্ড হয়ে যাওয়া গাছপালা দেখে তারা দানবগুলোর গতিবিধি বোঝার চেষ্টা করছিলেন। গ্রামবাসীরাও এই কঠিন অনুসন্ধানে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিল, তারা পরিবেশ চিনতে শিখে গিয়েছিল এবং তাদের মধ্যে সমন্বয়ও অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

তৃতীয় দিনের সন্ধ্যায়, আকাশ যখন সূর্যাস্তের রঙে কমলা হয়ে উঠেছে, তারা এক নির্জন উপত্যকার কাছে অদ্ভুত কিছু শব্দ শুনতে পেল। উপত্যকাটি উঁচু পাহাড় আর ঘন জঙ্গলে ঘেরা, তার মাঝখানে একটা বিশাল গুহা। গুহার মুখ থেকে পচা দুর্গন্ধ ভেসে আসছিল, যা বমি উদ্রেক করার মতো।

"এটাই সেই জায়গা, দানবগুলোর আস্তানা,"刘家杰 নিচু স্বরে গম্ভীরভাবে বললেন। তার দৃষ্টি ছিল গুহার দিকে নিবদ্ধ। সবাই সাবধানে ঝোপের আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে দেখল, গুহার সামনে কয়েকটি বিশালকায় দানব বিশ্রাম নিচ্ছে। দানবগুলোর শরীর ধূসর-কালো, পশমগুলো সুঁইয়ের মতো শক্ত, দেখতে অনেকটা ভাল্লুকের মতো কিন্তু অনেক বেশি বিশাল, প্রতিটি প্রায় দু'জন মানুষের সমান উঁচু। তাদের মুখে ছিল বিশাল হাঁ, আর কোণ দিয়ে লালা ঝরছিল, তাদের নাক ডাকার শব্দ ছিল যেন পাতালপুরী থেকে ভেসে আসা গর্জন।

এক তরুণ গ্রামবাসী ভয়ে ঢোক গিলে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, "দানবগুলো দেখতে খুব ভয়ংকর, আমরা কি সত্যিই এদের হারাতে পারব?" তার চোখে ছিল স্পষ্ট আতঙ্ক।

叶琳 তার কাঁধে হাত রেখে সাহস জোগালেন, "ভয় পেও না, আমরা সবাই একসাথে আছি, আমরা অবশ্যই পারব।" তার দৃঢ় হাসি আর বিশ্বাসে ভরা চোখে তরুণটির মনে সাহস ফিরে এল।

সেই মুহূর্তে刘家杰 দানবগুলোর প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি দেখলেন, দানবগুলো ঘুমানোর সময় পর্যায়ক্রমে একটি করে মাথা তুলে চারপাশ দেখছে, তাদের সতর্ক দৃষ্টি প্রখর। তিনি ফিসফিস করে সবাইকে এই তথ্য জানালেন। সবাই মিলে পরিকল্পনা করতে লাগল কীভাবে দানবদের টের না পাইয়ে গুহার কাছে যাওয়া যায়। তারা মাথা নিচু করে একে অপরের সাথে পরামর্শ করছিল, চোখে উত্তেজনা আর অস্থিরতা, আঙুল দিয়ে বারবার গুহার দিকে ইশারা করছিল। উপত্যকায় তখন থমথমে পরিবেশ, গাছের পাতাগুলো মৃদু বাতাসে ঝিরঝির শব্দ করছিল, যেন তারাও এই অভিযানের পরিণতি নিয়ে উদ্বিগ্ন।