অষ্টবিংশ অধ্যায়: তাংগু উপত্যকার গভীরে নতুন সূত্র

লু জিয়াজি ও তার সঙ্গীরা ক্লান্তির রেশ কাটিয়ে উঠতেই কুয়াশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করল। তাদের মনে একই সাথে জেগে উঠল সামনে এগিয়ে যাওয়ার অদম্য সাহস। তারা ভালো করেই জানত, তাংগু-র রহস্য কেবল এটুকুর মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়; সেই রহস্যময় অলৌকিক বস্তুটি হয়তো নিভৃতে তাদের অপেক্ষায় আছে, যাতে তারা তার ওপর থেকে রহস্যের পর্দা উন্মোচন করতে পারে।

"সবাই ঠিক আছ তো?" লু জিয়াজির কণ্ঠে ক্লান্তির রেশ থাকলেও তাতে ছিল গভীর উদ্বেগ। সে তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল উৎকণ্ঠা।

চেন ফেং তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্তের দাগ মুছে ফেলে মুখে জোর করে একটা হাসি ফুটিয়ে তুলল। নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর অভিনয় করে সে বলল, "আমি ঠিক আছি। তাংগু যে পদে পদে বিপদ লুকিয়ে রেখেছে, তা সত্যিই ভাবার মতো।" কথাগুলো বলতে বলতেই সে তার আড়ষ্ট কাঁধটা একটু নাড়াচাড়া করে নিল, শরীরের ব্যথা কমানোর চেষ্টায়।

ইয়ে লিন আলতো করে মাথা নাড়ল। তার আঙুলের ডগায় জুজু আগুনের শিখা মৃদু কাঁপছিল। যদিও সেই আলোর উজ্জ্বলতা আগের মতো তীব্র ছিল না, তবুও সেই শিখা এক অদম্য শক্তির পরিচয় দিচ্ছিল। দৃঢ় কণ্ঠে সে বলল, "সামনে যাই আসুক না কেন, আমাদের হার মানলে চলবে না।" কথাটি বলার সময় সে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল, যেন নিজেকেই সাহস জোগাচ্ছে।

ওয়াং ওয়েনসিং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গা থেকে ধুলো ঝেড়ে ফেলল। সে অনুভব করছিল মাটির শক্তি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে আসছে। এক বুক গভীর শ্বাস নিয়ে তার চোখেমুখে উত্তেজনা ও প্রত্যাশা ফুটিয়ে সে বলল, "ঠিক বলেছ, আমি দেখতে চাই এই তাংগু-র গভীরে আর কী কী অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে।" সে চোখ বুজে মাটির শক্তি অনুভব করার চেষ্টা করল, যেন সেখান থেকেই কোনো ইঙ্গিত পাওয়ার আশায়।

সবাই তাদের ব্যাগ গুছিয়ে নিয়ে একে অপরের দিকে দৃঢ় দৃষ্টি বিনিময় করল এবং তাংগু-র আরও গভীরে যাত্রা শুরু করল। যতই তারা ভেতরে প্রবেশ করছিল, চারপাশের কুয়াশা ততই রহস্যময় হয়ে উঠছিল। মাঝে মাঝে স্বপ্নের মতো কিছু অদ্ভুত আলোর আভা কুয়াশার ভেতর দিয়ে ভেসে যাচ্ছিল। এই আলোর আভাগুলো যেন কোনো প্রাচীন স্মৃতির টুকরো, যা সময়ের ধুলোবালি আর রহস্য নিয়ে বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল। কখনো কখনো সেখানে সানজু উ বা তিন-পাওয়া পাখির বিশাল ডানা ঝাপটানোর দৃশ্য ভেসে উঠছিল, যার বাতাসে যেন স্থান-কালের সীমা ভেঙে যাচ্ছিল। আবার কখনো ভেসে উঠছিল রহস্যময় সব অক্ষর বা চিহ্ন, যা থেকে নির্গত ক্ষীণ আলো যেন কোনো বিস্মৃত ইতিহাসের কথা বলছিল।

"ওদিকে দেখো! এই আলোর আভাগুলোর সাথে প্রাচীন পুঁথিতে লেখা বর্ণনার অনেক মিল আছে," উত্তেজনায় চেন ফেংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। সে দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে একটি আলোর দিকে আঙুল নির্দেশ করল। সেই আলোয় ফুটে ওঠা চিহ্নগুলোর সাথে প্রাচীন পুঁথিতে বর্ণিত অলৌকিক বস্তুর মোহরের চিহ্নের মিল ছিল, যা তাদের মনে আশার আলো জ্বালিয়ে দিল।

লু জিয়াজি সেই আলোর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রতিটি খুঁটিনাটি পর্যবেক্ষণ করছিল। তার মনে এক প্রবল প্রত্যাশা জেগে উঠল। ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর সে বলল, "মনে হচ্ছে আমরা সত্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছি। এই আলোর আভা হয়তো সানজু উ-র রেখে যাওয়া পথনির্দেশিকা। আমরা যদি এই সূত্র ধরে এগোতে থাকি, তবে অবশ্যই কিছু একটা খুঁজে পাব।" তার চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প, যেন সে রহস্য উন্মোচনের সেই মাহেন্দ্রক্ষণ দেখতে পাচ্ছিল।

তারা আলোর আভা অনুসরণ করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এগোতে লাগল। পায়ের নিচের মাটি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল, বাতাসের আগুনের তীব্রতাও বাড়ছিল, যেন তারা কোনো বিশাল চুল্লির ভেতর দিয়ে হাঁটছে। সবার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল, কিন্তু কারো মনেই পিছিয়ে যাওয়ার কোনো চিন্তা ছিল না। হঠাৎ সামনে একটি বিশাল পাথুরে বন দেখা দিল। অদ্ভুত আকৃতির সেই পাথরগুলো যেন কোনো এক জাদুকরী শিল্পীর নিখুঁত সৃষ্টি। পাথরগুলোর গায়ে খোদাই করা ছিল প্রাচীন সব চিহ্ন ও নকশা, যা দেখে মনে হচ্ছিল কোনো প্রাচীন গল্প বলছে, আর তা জানার জন্য মন ব্যাকুল হয়ে উঠছিল।

"এই পাথরগুলো খুব অস্বাভাবিক। মনে হচ্ছে এদের গায়ের চিহ্নগুলো কিছু বলতে চাইছে," কৌতূহল ও শ্রদ্ধার সাথে ইয়ে লিন সামনে এগিয়ে গিয়ে একটি পাথর আলতো করে ছুঁয়ে দেখল। সে চোখ বন্ধ করে অনুভব করার চেষ্টা করল। পাথর থেকে এক মৃদু শক্তি প্রবাহিত হয়ে তার শরীরের জুজু আগুনের সাথে এক অদ্ভুত অনুরণন সৃষ্টি করল। সে বুঝতে পারল, এই পাথরগুলোর ভেতরে কোনো এক রহস্যময় শক্তি লুকিয়ে আছে, যা তাদের জাগিয়ে তোলার অপেক্ষায়।

ওয়াং ওয়েনসিংও চোখ বন্ধ করে মাটির শক্তিকে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করতে লাগল। এবার সে পরিচিত অথচ অদ্ভুত এক শক্তির স্পন্দন পেল, যেন মাটি তাকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ বার্তা দেওয়ার চেষ্টা করছে। তার মুখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে বলল, "আমি মাটির গভীরে এক প্রবল শক্তির স্পন্দন অনুভব করছি। এটি আগের সেই বিপজ্জনক শক্তির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। মনে হচ্ছে এই শক্তিই আমাদের পথ দেখাচ্ছে।" সে ওই শক্তির উৎস খোঁজার চেষ্টা করতে লাগল।

যখন তারা পাথুরে বন নিয়ে গবেষণায় ব্যস্ত, ঠিক তখনই আকাশ চিরে এক তীক্ষ্ণ আর্তনাদ ভেসে এল। পাথুরে বনের ভেতর থেকে একটি বিশাল অগ্নিকুন্ড সদৃশ পাখি আকাশে উড়ে গেল। পাখিটির সারা শরীর সোনালী আগুনে জ্বলছিল, যা সূর্যের তেজ মনে হচ্ছিল। এর আকৃতি সানজু উ-র মতোই, তবে কিছুটা ছোট। আকাশে একবার চক্কর দিয়ে বিশাল ডানা ঝাপটানোর ফলে চারপাশের বাতাস কেঁপে উঠল। এরপর সেটি পাথুরে বনের গভীরের দিকে উড়ে যেতে লাগল, যেন তাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছে।

"পিছু নাও!" লু জিয়াজি কোনো দ্বিধা না করে চিৎকার করে উঠল। তার মনে এক প্রবল ধারণা জেগেছিল যে, এই পাখিটিই হয়তো অলৌকিক বস্তুর সন্ধান পাওয়ার মূল চাবিকাঠি। তার চোখেমুখে ছিল উত্তেজনা আর প্রত্যাশা।

সবাই দ্রুত পাখিটির পিছু নিল এবং পাথুরে বনের ভেতর দিয়ে দৌড়াতে লাগল। পাখিটি খুব দ্রুত উড়ছিল, পাথরের ফাঁক দিয়ে অনায়াসে যাতায়াত করছিল। সঙ্গীরাও প্রাণপণে তাদের পিছু ধাওয়া করল। মাঝে মাঝে তাদের ছায়া পাথুরে বনে মিলিয়ে যাচ্ছিল। পাখিটির গতি তাদের জন্য কষ্টসাধ্য হলেও তারা হাল ছাড়ল না, মনের বিশ্বাসই তাদের এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

অবশেষে, একটি বিশাল পাথুরে বেদীর সামনে এসে পাখিটি ধীরগতিতে থামল। বেদীর ওপর রাখা ছিল একটি বাক্স, যা থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। বাক্সটির গায়েও খোদাই করা ছিল রহস্যময় সব চিহ্ন, যা থেকে নির্গত ক্ষীণ আলো যেন বাক্সটির ভেতরের রহস্যকে পাহারা দিচ্ছিল।

"এটা কি তবে সেই..." উত্তেজনায় চেন ফেংয়ের কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল। তার মুখে খুশির আভা, সে অস্থির হয়ে বাক্সটির দিকে এগিয়ে গেল। তার হাত সামান্য কাঁপছিল, মনে ছিল তীব্র উত্তেজনা আর উৎকণ্ঠা।

ঠিক যখনই সে বাক্সটি স্পর্শ করল, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাত্ বেড়ে গেল। বেদীর ওপরের চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এক প্রবল শক্তি ঢেউয়ের মতো তাদের গ্রাস করল। সবাই অনুভব করল, অদৃশ্য কোনো শক্তি তাদের শরীরকে শক্ত করে আটকে ফেলেছে, তারা নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। একই সাথে পাথুরে বনের গভীর থেকে এক বিকট গর্জন শোনা গেল, যেন কোনো বিশাল প্রাণী দীর্ঘ ঘুম ভেঙে জেগে উঠছে।

"সাবধান! নতুন বিপদ আসছে!" লু জিয়াজির কণ্ঠে ছিল চরম সতর্কতা। সে দ্রুত ড্রাগন শক্তি প্রয়োগ করল, তার শরীর নীল আলোয় ঢেকে গেল। সে তার সঙ্গীদের নিজের আড়ালে রক্ষা করার জন্য দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল, চারপাশের উজ্জ্বল হয়ে ওঠা চিহ্নের দিকে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। তার মনে কোনো ভয় ছিল না, ছিল কেবল আসন্ন চ্যালেঞ্জ মোকাবিলার প্রস্তুতি। সে জানত, তারা এক ভয়াবহ পরীক্ষার মুখোমুখি হতে চলেছে, আর এই রহস্যময় বাক্সটিই হয়তো তাংগু-র সমস্ত রহস্যের চাবিকাঠি।