ষষ্ঠ অধ্যায়: রহস্যময় উৎসবের উত্তরাধিকার

লিউ জিয়াজিয়ে অন্ধকার ও গভীর গুহাটির মধ্যে কষ্ট করে অগ্রসর হচ্ছিল। চারপাশে ঘন কালো অন্ধকার যেন একেকটি দানব, যা তাকে সম্পূর্ণভাবে গিলে ফেলার চেষ্টা করছিল। হাতে থাকা মুক্তাটি ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছিল, এই অনন্ত অন্ধকারে তা যেন খুবই ক্ষুদ্র এবং দুর্বল, যেন কোনো মুহূর্তেই অন্ধকারের কাছে হারিয়ে যাবে। পায়ের নিচের পথ অসমতল ও কঠিন, ধারালো পাথরগুলো যেন লুকিয়ে থাকা দন্তসমূহ, একটু অসাবধানতায় জুতো ছেঁড়ে দিতে পারে, পায়ের তালুতে ব্যথা সৃষ্টি করে; আর লুকানো গর্তগুলো যেন মুখ খুলে থাকা ফাঁদ, সামান্য অসতর্কতায় মানুষের পা ফসকে পড়ে বিশ্রীভাবে লন্ডভন্ড হয়ে যেতে পারে। গুহার প্রাচীরে মাঝে মাঝে অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে আসত, যেন অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা চোখগুলো তাকে চুপচাপ নজর দিচ্ছে, যা তার রোমাঞ্চিত করত এবং ঠান্ডা কাঁটা বেয়ে গিয়েছিল। সেই শব্দগুলো কখনো তীক্ষ্ণ ও কর্কশ, যেন রাতের পেঁচার ডাক; কখনো গম্ভীর ও গোঁড়ামি, যেন কোনও বিশাল প্রাণীর শ্বাস, প্রতিটি আওয়াজ তার হৃদয়ে গভীরভাবে আঘাত করত।

অজানা কতক্ষণ কঠিন পথে হেঁটে, হঠাৎ সামনে একটি বিশাল ও প্রশস্ত স্থান খোলা হল। সেখানে মৃদু স্বর্ণালী কুয়াশা ছড়িয়ে ছিল, কুয়াশার মধ্যে রহস্যময় রূপরেখা ঝলমল করছিল, যা একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে একটি প্রাচীন ও গূঢ় স্বপ্নের মত বোনা হচ্ছিল। এই রূপরেখাগুলো কোমল আলো ছড়িয়ে দিত, কখনো জমে, কখনো ছড়িয়ে, নানা রকমের বিস্ময়কর নকশা সৃষ্টি করত, যেন সময়ের আবরণে ঢাকা ইতিহাসের গল্প বলা হচ্ছিল। স্বপ্নের মতো এই কুয়াশার আচ্ছাদনে, একটি প্রাচীন মঞ্চ ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হল, এটি এক ধরনের ভয়ানক ও মর্যাদাসূচক অনুভূতি ছড়াচ্ছিল।

মঞ্চটি বিশাল কালো পাথরের গাঁথুনি দিয়ে নির্মিত, প্রতিটি পাথরের উপরে জটিল নকশা খোদাই করা ছিল, যা প্রাচীন লিপি বা গূঢ় চিহ্নের মতো, যেন নীরব ভাষায় ভুলে যাওয়া অতীতের কথা বলছিল। পাথরের পৃষ্ঠতল কটু ও বয়সের ছাপ ধারণ করে, লিউ জিয়াজিয়ের হাত স্পর্শ করলে ইতিহাসের ভার অনুভব করতে পারত। মঞ্চের চারপাশে চারটি বিশাল পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে ছিল, প্রতিটি স্তম্ভে বিভিন্ন রকম দেবদেবীর মূর্তি খোদাই করা ছিল — কেউ দাঁত বের করে ঝাঁকুনি দিচ্ছিল, যেন বাঁধনের কাছ থেকে মুক্ত হতে চাইছে; কেউ চোখ বন্ধ করে গভীর চিন্তায় ডুবে, যেন কোনও গূঢ় রহস্য রক্ষা করছে, মর্যাদাসূচক ও পবিত্র বাতাস ছড়িয়ে দিচ্ছিল। এই দেবদেবীর মূর্তিগুলো এত জীবন্ত ছিল যে, প্রতিটি লোমকূপ, প্রতিটি স্কেল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল তারা মুহূর্তের মধ্যে জীবিত হয়ে গর্জন করবে।

লিউ জিয়াজিয়ে ধীরে ধীরে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল, হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়েছিল, যেন অদৃশ্য কোনো হাত তার হৃদয়কে শক্ত করে টেনে ধরছে। সে স্পষ্ট অনুভব করল, এই মঞ্চে একটি শক্তিশালী শক্তি নিহিত আছে, যা তার শরীরের অন্তর্গত শক্তির সঙ্গে সুক্ষ্মভাবে সাড়া দিচ্ছে, যেন বহু বছর ধরে বিচ্ছিন্ন থাকা পুরনো বন্ধু দুজন সমুদ্রের মাঝে মিলিত হয়েছে। যখন সে ধীরে ধীরে মঞ্চের কাছে গেল, হাতে থাকা মুক্তার আলো জোরালো হল, তীব্র নীল আলো ও মঞ্চের স্বর্ণালী কুয়াশা একসাথে মিশে গেল, মুহূর্তের মধ্যে পুরো স্থান রঙিন হয়ে উঠল, উজ্জ্বল আলো বাতাসে নাচতে লাগল, স্বপ্নের মতো।

হঠাৎ মঞ্চের রূপরেখার আলো উন্মত্তভাবে ঝলমল করতে শুরু করল, এক ঝলমলে আলোর স্তম্ভ আকাশের দিকে উঠল, যা লিউ জিয়াজিয়েকে এক মুহূর্তে ঘিরে ধরল। সেই আলোর স্তম্ভের মধ্যে তার চেতনায় বিভ্রান্তি ছড়াল, যেন তাকে একটি অবাস্তব জগতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, চারপাশের সবকিছু অপ্রকৃতির মতো মনে হল।

এই অবাস্তব জগতে, সে দেখল কুইংকি গোত্রের পূর্বপুরুষরা যুদ্ধে প্রবল শত্রুর বিরুদ্ধে রক্তাক্ত লড়াই করছে। সেই পূর্বপুরুষরা শক্তিশালী, দৃঢ় দৃষ্টির অধিকারী, হাতে অস্ত্র ঝলমল করছে, প্রতিটি আঘাত পাহাড় ভাঙার মতো শক্তি নিয়ে আসছে, শত্রুদের একে একে পরাজিত করছে। এক সাহসী যোদ্ধার প্রতি লিউ জিয়াজিয়ের মনোযোগ গেল, দেখল সে শত্রুদের ঘেরাটোপের মাঝেও তার শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল, পূর্বের স্থিরতা ভেঙে গেল, একটি তীব্র শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, শত্রুরা স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর সে যোদ্ধা চলল, তার শরীর যেন কালো বিজুলির মতো বাতাস ছেদ করল, এক তীক্ষ্ণ শব্দের বিস্ফোরণ ঘটাল। চোখের পলকে সে শত্রুর নেতা কাছে পৌঁছাল, তার তীক্ষ্ণ তরোয়াল দ্রুত ও নিখুঁতভাবে শত্রুর গলা কেটে দিল। আঘাতটি এতই নিখুঁত ও দ্রুত যে শত্রু নেতা চিৎকার করার আগেই পড়ে গেল। লিউ জিয়াজিয়ে মুগ্ধ হয়ে সেই যোদ্ধার প্রতিটি চাল, শক্তির ব্যবহার এবং গতিপথ মনোযোগ দিয়ে মনে রাখল।

পট পরিবর্তন হয়ে সে দেখল তার নিজ গোত্র ও কুইংকি গোত্রের মধ্যে গভীর সম্পর্ক আছে, তার রক্তে প্রাচীন ও গূঢ় শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, আর এই মঞ্চই সেই শক্তি জাগরণের চাবিকাঠি। সে যেন দেখল তার পূর্বপুরুষরা এই মঞ্চের সামনে একটি মহৎ ও মর্যাদাপূর্ণ অনুষ্ঠান করছে, তাদের কণ্ঠস্বর ঐ প্রাচীন ভূমিতে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ ও শক্তির উত্তরাধিকার কামনা করছে।

চিত্র পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে সে বিশ্বের উৎপত্তি ও গূঢ় শক্তির কিছু দৃশ্যও দেখল, যা যেন এক একটি চাবির মতো তাকে অজানা জগতের দরজা খুলে দিচ্ছিল, তার নিজের বিশ্ব সম্পর্কে গভীর উপলব্ধি দিচ্ছিল। সে দেখল মহাবিশ্বের সৃষ্টি, নক্ষত্রের ঝলকানি, জীবনের উত্থান-পতন, গূঢ় শক্তির প্রবাহ এবং এর জীবন ও ভাগ্যের উপর গভীর প্রভাব। কিন্তু যতক্ষণ সে আরও রহস্য অনুসন্ধান করতে চাইল, হঠাৎ তার চেতনা এক শক্তিশালী শক্তির টানায় আকস্মিক বাস্তবতায় ফিরে এল।

সে দেখল নিজেকে মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে, হাতে রাখা মুক্তার আলো শান্ত ও স্থির, যেন এক শান্তিপূর্ণ রক্ষক। এখন সে স্পষ্ট বুঝতে পারল তার শরীরের শক্তির সঙ্গে এই মুক্তার সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ, যেন এই শক্তি তার শরীরের অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে উঠেছে। সে ধীরে ধীরে মুঠো বাঁধল, শক্তি তার শরীরের মধ্যে প্রবাহিত হতে লাগল, পূর্ণতা ও শক্তির অনুভূতি তাকে আত্মবিশ্বাস ও সাহসে ভরিয়ে দিল। লিউ জিয়াজিয়ে উপলব্ধি করল,幻象-এ যেই যোদ্ধার কৌশল দেখেছে, সেটিই তারও আয়ত্ত করার যোগ্য, সে মনের মধ্যে সেই চাল অনুশীলন করতে লাগল, শক্তির ব্যবহার অনুভব করল, মনের গভীরে সেটি “ঘাড়কাটা রাক্ষসবিধ্বংসী” নামকরণ করল।

তখনই, সে শক্তির উল্লাসে মগ্ন থাকাকালীন, মঞ্চের চারপাশের স্থান হালকা কম্পিত হতে লাগল, একটি অস্পষ্ট ছায়া ধীরে ধীরে উত্থিত হল। সেই ছায়া কোমল আলো ছড়াচ্ছিল, মুখ স্পষ্ট ছিল না, কিন্তু পরিচিত ও স্নেহময় অনুভূতি দিচ্ছিল, যেন বহু দিন পরে দেখা এক প্রিয় আত্মীয়।

“বাবা, তুমি অবশেষে এখানে পৌঁছেছ,” অস্পষ্ট ছায়া বলল, কণ্ঠ যেন দূর আকাশ থেকে আসছে, বার্ধক্যের ছাপ ও উষ্ণতা নিয়ে, কিন্তু লিউ জিয়াজিয়ের কানে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, “এই মঞ্চ আমাদের গোত্রের পূর্বপুরুষরা রেখে গেছেন, এতে রয়েছে অসীম শক্তি ও জ্ঞানের আধার। তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, প্রমাণ করেছ এই শক্তি তোমার উত্তরাধিকার। কিন্তু স্মরণ রেখো, শক্তির বিকাশ দীর্ঘ ও কঠিন প্রক্রিয়া, কখনো তাড়াহুড়ো করো না।”

লিউ জিয়াজিয়ে দ্রুত প্রশ্ন করল, “প্রবীণ, আমি কীভাবে এই শক্তি ব্যবহার করব? এই শক্তির সাথে আমার গোত্রের গোপনীয়তার সম্পর্ক কী?”

ছায়াটি হালকা মাথা নেড়ে বলল, “এই শক্তি প্রাচীন রক্তসম্পর্ক থেকে এসেছে, এটি তোমাকে গুরুত্বপূর্ণ মানুষ ও বিষয় রক্ষা করতে সাহায্য করবে। আর তোমার গোত্রের গোপন, তা জানতে তোমাকে আরও অনেক ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধান করতে হবে, আরও সূত্র খুঁজে বের করতে হবে। এই পথে বহু চ্যালেঞ্জ আসবে, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি তোমার যথেষ্ট সাহস ও বুদ্ধি আছে তা মোকাবেলা করার।” বলেই ছায়াটি একটি প্রাচীন যুদ্ধকুড়াল তুলে দিল, আলো ঝলমল করে তা লিউ জিয়াজিয়ের শরীরের সঙ্গে মিশে গেল। “এটি পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া অস্ত্রের শক্তি, তোমার শক্তির সঙ্গে মিলিত হয়ে তোমাকে সাহায্য করবে।”

ছায়াটি ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গেল, শুধু লিউ জিয়াজিয়ে মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকল। সে জানত, তার অভিযান মাত্র শুরু হয়েছে, সামনে অজস্র অজানা অপেক্ষা করছে। সে চারপাশের অন্ধকার দেখল, হৃদয়ে এক প্রবল কর্তব্যবোধ জাগল। সে সিদ্ধান্ত নিল এই মঞ্চ ছেড়ে তার গোত্র ও শক্তির গোপনীয়তা অনুসন্ধান করতে যাবে।

সে গুহার পথ ধরে এগোতে লাগল, বেশ দূর না যাওয়ার আগেই সামনে থেকে হালকা আওয়াজ শুনতে পেল, যেন কেউ নিচু স্বরে গালাগালি করছে। লিউ জিয়াজিয়ে সতর্ক হয়ে কাছে গেল, দেখতে পেল এক ছোট্ট মেয়েটি মাটিতে বসে রয়েছে, পায়ে লতাপাতা বেঁধে আছে, মুখে বলছিল, “এই ভয়ঙ্কর জায়গায় এত ভুতুড়ে জিনিস কেন!”

পায়ের আওয়াজ শুনে মেয়েটি হঠাৎ মাথা তুলল, বড় বড় চোখে সতর্কতা ঝলমল করল। লিউ জিয়াজিয়ে তখন তার চেহারা ভালো করে দেখতে পেল, সে ছোট্ট, পরনে গর্তাল পোশাক, যা ধুলোয় খচিত, তার চঞ্চল দেহরেখা ফুটে উঠছিল। কালো লম্বা চুল অবাধে মাথার পেছনে বেঁধে রাখা, কিছু চুল সামান্য এলোমেলোভাবে মুখের পাশে পড়ে, যা তার চেহারায় আরও একচোখা ছাপ যোগ করছিল। তার চোখ রাতের আকাশের তারার মতো ঝলমল করছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে রাগ ও বিব্রততায় ভরা, সাথে একটু জেদও।

“তুমি কে?” মেয়েটি উঠে ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে আত্মবিশ্বাসী সুরে জিজ্ঞেস করল, তার হাত চুপচাপ কোমরে সরে গিয়ে সেখানে লুকানো ছুরি শক্ত করে ধরল, আঙুলের সন্ধি সাদা হয়ে উঠেছিল। এই বিপজ্জনক গুহায় সে জানত, কাউকে সহজে বিশ্বাস করা যায় না।

লিউ জিয়াজিয়ে একটু ভ্রু কুঁচকে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, তার নিজেরও সতর্কতা ছিল, এই বিপদপূর্ণ জগতে অজানা কাউকে বিশ্বাস করা মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা। “আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করব, এই জায়গা বিপজ্জনক, তুমি একা কী করে এখানে?”

মেয়েটি ঠোঁট তুলি দিয়ে অমনোযোগী সুরে হাত নাড়ল, নিজের উত্তেজনা ঢাকতে চাইল, “আমার নাম ইয়েলিন, আসলে সবাইয়ের সঙ্গে ধন অনুসন্ধানে এসেছিলাম, কিন্তু তারা সবাই দ্রুত চলে গেছে, আর আমি দুর্ভাগ্যবশত এই লতায় আটকে পড়েছিলাম, তাই হারিয়ে গিয়েছিলাম!” সে বলছিল, পায়ের লতাগুলো জোরে টানছিল, মুখে ক্ষোভ স্পষ্ট। কিন্তু মনের মধ্যে ভাবছিল, এই হঠাৎ এসে যাওয়া পুরুষটি কী বন্ধু না শত্রু? তার আগমন অদ্ভুত, তাই সাবধান থাকা উচিত।

লিউ জিয়াজিয়ে একটু দ্বিধান্বিত হল, তার আসলে মাথা ঘামাতে মন ছিল না, কিন্তু মেয়েটির একাকিত্ব দেখে একটু করুণা হল। “তাহলে আমার সঙ্গে চল, বের হয়ে গেলে তোমার সঙ্গীদের খুঁজে নেবে।” কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে কিছুটা অনুশোচনা করল, কারণ এক জন বেশি মানে ঝুঁকি বেশি, কিন্তু মেয়েটির অসহায় চেহারা দেখে সে হৃদয় হারালো।

ইয়েলিন শুনে চোখ ঝলমল করল, কিন্তু দ্রুত সন্দেহের ছায়া পড়ল। “এত সহজ? তোমার উদ্দেশ্য কী?” সে চোখ চিমটে লিউ জিয়াজিয়েকে খতিয়ে দেখল, তার মুখ থেকে কোনো ফাঁকফোকর খুঁজতে চেষ্টা করল। তার মতে, ওই পুরুষের প্রস্তাব অতি হঠাৎ, পেছনে লুকানো কোনো গোপন বিষয় থাকতে পারে।

লিউ জিয়াজিয়ে হতাশ হয়ে নিশ্বাস ফেলল, “আমার কী উদ্দেশ্য থাকতে পারে? শুধু তোমাকে একা এখানে বিপদে দেখতে চাইনি।” সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে কথার সুর নরম করার চেষ্টা করল, কিন্তু মনের মধ্যে আশা করছিল মেয়েটি তার প্রতি বিশ্বাস স্থাপন করবে।

ইয়েলিন কিছুক্ষণ চুপ করল, সুবিধা-অসুবিধা বিচার করল। একা এই বিপজ্জনক গুহায় থাকা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কিন্তু অজানা পুরুষের সঙ্গে থাকা একই রকম অনিশ্চিত। শেষমেষ সে দাঁত কিপটে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমার সঙ্গে চলব, তবে কোনো চক্রান্ত করলে চলবে না।” সে ছুরি ছাড়ল, কিন্তু সতর্কতা বজায় রেখে লিউ জিয়াজিয়ের থেকে কিছুটা দূরত্ব রাখল।

তারা গুহার মধ্যে এগিয়ে গেল, প্রথমে পরিবেশ বিষণ্ণ, কেউ কিছু বলল না, দুইজনেই পরস্পরের প্রতি সতর্ক। হঠাৎ লিউ জিয়াজিয়ের কব্জিতে হালকা উষ্ণতা অনুভূত হল, সে অজান্তে তাকাল, তার আগে নিস্প্রভ নীল ড্রাগনের ছাপ ঝলমল করল। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল, যেন কোনো কিছু ঘুম থেকে উঠে আসছে।

একই সময় গুহার গভীরে একটি গম্ভীর গর্জন শুনতে পেল, শব্দ গুহার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়ে তার কানের ঝিলিককে ব্যথিত করল। মাটিও ধীরে ধীরে কেঁপে উঠল, পাথরগুলো ঝরে পড়তে লাগল। লিউ জিয়াজিয়ের চেহারা কঠোর হল, সে বুঝল আসল চ্যালেঞ্জ এখন শুরু হতে যাচ্ছে। সে গভীর শ্বাস নিল, শরীরের শক্তি সচল করল, তার চারপাশের বায়ুমণ্ডল শক্তিশালী হয়ে উঠল, আগের শান্তি ভেঙে তীক্ষ্ণ, মাংসপেশি টান পড়ল, প্রত্যেকটি স্নায়ু যেন অসীম শক্তি ধারণ করে, চোখ আগুনের মতো অন্ধকারের গভীরে তাকাল, দৃঢ়তা ও সাহস প্রকাশ করল। ইয়েলিন তার পেছনে লুকিয়ে একটু মাথা বেরিয়ে দাড়াল, উত্তেজনায় চুপ হয়ে গেল, তার ছোট ছোট হাত শক্ত করে লিউ জিয়াজিয়ের জামার কিনারা ধরে রাখল, সে ভয় পেয়েছিল, কিন্তু এই পুরুষের সামনে দুর্বল দেখাতে চায়নি।

“ভয় পেও না, আমি আছি,” লিউ জিয়াজিয়ে নরম সুরে বলল, যদিও নিজেরও আত্মবিশ্বাস ছিল না, তবে ইয়েলিনকে নিরাপত্তার বোধ দিতে চাইল।

ইয়েলিন ঠাণ্ডা গলায় হেসে উঠল, “আমি তো ভয় পাই না, শুধু এই জায়গাটা খুবই বিরক্তিকর!” মুখে কঠোর কথা বললেও তার কাঁপা শরীর তার ভয় প্রকাশ করছিল।

এ সময়, একটি বিশাল ও আগ্নেয় কাঁটা ময়েটো প্রাণী অন্ধকার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার চোখ লাল রক্তের মতো জ্বলছিল, বিশাল মাড়ি খুলে ধারালো দাঁত দেখাচ্ছিল, লিউ জিয়াজিয়ে ও ইয়েলিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিউ জিয়াজিয়ে দ্রুত ইয়েলিনকে নিজের পেছনে ঢেকে দিল, মাথা দ্রুত ঘোরাল পরিস্থিতি মোকাবেলার জন্য।

অল্প সময়ের মধ্যে সে সঠিক মুহূর্ত বেছে নিয়ে মাটিতে হালকা ঠেলা দিয়ে, জুতোর নীচে থেকে আগুনের ঝলকানি উঠল, সে নিজেকে বিস্ফোরিত গোলার মতো দ্রুত ছুটিয়ে গেল, একই সময় “ঘাড়কাটা রাক্ষসবিধ্বংসী” কৌশল প্রয়োগ করল। হাতে থাকা যুদ্ধকুড়াল শক্তিশালী শক্তি ও অদম্য স্পৃহা নিয়ে বাতাস কেটে গেল, তীক্ষ্ণ আওয়াজ করল, যেন কালো বিজুলির মতো, মুহূর্তের মধ্যে প্রাণীর নিকটে পৌঁছল। কুড়ালের আঘাতে শক্তিশালী বাতাস গড়িয়েছিল, চারপাশের ধুলো উড়ে গিয়েছিল। আঘাতটি নিখুঁতভাবে প্রাণীর ঘাড়ে লেগে গেল, এত শক্তিশালী যে বাতাস কেটে গিয়ে “সিজি” শব্দ করল।

প্রাণী ব্যথায় হুঙ্কার দিল, গুহা কেঁপে উঠল, সে উগ্রভাবে দেহ ঝাঁকাচ্ছিল, বিশাল শক্তি ঢেউয়ের মতো লিউ জিয়াজিয়েকে পিছনে ঠেলে দিল। লিউ জিয়াজিয়ে পায়ের নিচে দুইটি গভীর খোঁচা ফেলল, কষ্ট করে স্থিতি রক্ষা করল। সে দ্রুত লাফ দিয়ে দূরত্ব বাড়াল, সতর্ক চোখে প্রাণীর পরবর্তী আক্রমণ পর্যবেক্ষণ করল, যুদ্ধকুড়াল শক্ত করে ধরল, যেকোনো মুহূর্তে আবার আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, তার চারপাশের শক্তি কমেনি, বরং যুদ্ধ উত্তেজনায় আরও প্রবল হয়েছিল।

ইয়েলিন পিছু হটেনি, সে চারপাশে তাকাল, মাটিতে অনেক ধারালো পাথর দেখতে পেল। সে দ্রুত কয়েকটি তুলে প্রাণীর চোখের দিকে ছুড়ে মারল। “দেখো আমার!” সে চিৎকার করল, যদিও শক্তি কম ছিল, এক পাথর প্রাণীর চোখে লেগে তার গতিতে সাময়িক প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করল।

“ভাল করেছ!” লিউ জিয়াজিয়ে প্রশংসা করল, প্রাণী বিভ্রান্ত অবস্থায় আবার যুদ্ধকুড়াল শক্ত করে ধরল, তার মাংসপেশি লোহার মতো টান পড়ল, শরীরের শক্তি ঢেউয়ের মতো উদ্দীপ্ত হল। সে প্রাণীর পা লক্ষ্য করল, দ্রুত আক্রমণ করল, পা থেকে দূরত্ব কমিয়ে, যুদ্ধকুড়াল উঁচু করে শক্তি নিয়ে প্রাণীর পায়ে আঘাত করল।

প্রাণী ক্রুদ্ধ হয়ে লিউ জিয়াজিয়ের দিকে আরও দ্রুত ও শক্তিশালী আক্রমণ করল। লিউ জিয়াজিয়ে চতুরতার সঙ্গে বাম-ডান হয়ে প্রাণীর আঘাত এড়াল, আক্রমণের ফাঁকে প্রতিরোধের সুযোগ খুঁজল। তার গতি প্রাণীর বিশাল দেহের চারপাশে ভুতের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছিল, চোখকে বিভ্রান্ত করছিল। প্রতিবার আঘাত এড়িয়ে সে প্রাণীর শক্তি ব্যবহার করে নিজের অবস্থান পরিবর্তন করছিল, মন থেকে যুদ্ধকৌশল ভাবছিল। সে জানত, বর্তমানে তার দক্ষতা ও শক্তি দিয়ে প্রাণীকে পরাস্ত করা সহজ নয়, তাকে দ্রুত প্রাণীর দুর্বলতা খুঁজে পেতে হবে অথবা শরীরের আরও শক্তি উন্মোচন করতে হবে।

দীর্ঘ লড়াইয়ের পর প্রাণী অসন্তুষ্ট গর্জন করে পালিয়ে গেল। লিউ জিয়াজিয়ে মাটিতে গিয়ে পড়ল, হাই ফাঁপিয়ে শ্বাস নিল। ইয়েলিন অবাক চোখে তার পাশে এল, “লিউ জিয়াজিয়ে, তুমি তো অসাধারণ! তোমার আঘাত প্রাণীকে সঠিকভাবে ভয় দেখিয়েছে!”

লিউ জিয়াজিয়ে হেসে হাত নাড়ল, “এখনো যথেষ্ট নয়, প্রাণী শুধু সাময়িক পালিয়েছে, পরেরবার আসলে আমাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে।” এই যুদ্ধে তাদের মধ্যে মধুর পরিবর্তন ঘটল, মৃত্যুর সামনে থাকা অভিজ্ঞতা তাদের পূর্বের দূরত্ব মুছে দিয়েছে।

তারা একটু বিশ্রাম নিয়ে গুহার মধ্য দিয়ে এগিয়ে গেল, অবশেষে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। সূর্যের আলো পড়ে তাদের শরীরে উষ্ণতা ও নিরাপত্তার অনুভূতি দিল। কিন্তু তারা এই দীর্ঘ দিন পর সূর্যের আলো উপভোগ করার আগেই দূর থেকে এক গোলমালের শব্দ শুনল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিল কাছে গিয়ে দেখা করবে।

কাছাকাছি পৌঁছে তারা দেখল একদল গ্রামবাসী একটি ছোট কানযুক্ত ইঁদুর ধরে রাখার চেষ্টা করছে। ইঁদুরটি ছোট, পুরো দেহে লোম, বড় বড় কান ঝলমল করছে, দেখতে খুবই মিষ্টি। লিউ জিয়াজিয়ে জানত, ইঁদুর আক্রমণকারী নয়, সাধারণত দল বেঁধে চীনের সমভূমির গুহায় বাস করে, তাদের চামড়া টুপি ও কব্জি তৈরির জন্য উপযোগী।

“তোমরা কেন এই ইঁদুরটি ধরছ?” লিউ জিয়াজিয়ে এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল।

এক গ্রামবাসী দীর্ঘ নিশ্বাস দিয়ে বলল, “সম্প্রতি গ্রামে ইঁদুরের তাণ্ডব, এরা আমাদের খাদ্য প্রায় শেষ করে ফেলেছে, আমরা আর উপায় পাইনি।”

লিউ জিয়াজিয়ে সেই কাঁপতে থাকা ইঁদুর দেখে করুণা পেল, “কিন্তু এটা তো খুবই দয়নীয় দেখাচ্ছে, আমরা অন্য কোনো উপায়ে ইঁদুরের সমস্যা সমাধান করতে পারি?”

ইয়েলিন পাশে এসে সম্মত হল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, এটা ছোট, সত্যিই খুব দয়নীয়।”

তখন হঠাৎ আকাশ থেকে গুঞ্জন শুনতে পেল, সবাই তাকিয়ে দেখল একদল উজ্জ্বল রঙের লাল প্রজাপতি তাদের দিকে উড়ে আসছে। এই লাল প্রজাপতিগুলো বিশাল, ডানায় গাঢ় লাল দাগ, আগে তথ্যপত্রে দেখেছিল। সাধারণত তারা চীনের উদ্ভিদের রস শোষণ করে, আক্রমণাত্মক নয়, কিন্তু বিঘ্নিত হলে আত্মরক্ষার জন্য আলো ছোড়ে।

“খারাপ, লাল প্রজাপতি! সবাই দ্রুত লুকিয়ে পড়ো!” লিউ জিয়াজিয়ে চিৎকার করল। সে তাড়াতাড়ি ইয়েলিনকে বড় গাছের পেছনে নিয়ে গেল, গ্রামবাসীরাও আশ্রয় নিতে লাগল। এই মুহূর্তে তাদের সহযোগিতা আরও দৃঢ় হল, শুরুয়ের মতো অচেনা ও সতর্কতা আর ছিল না।

লাল প্রজাপতির দল যখন কাছে এলো, তারা মানুষের উপস্থিতি বুঝে উঠল, অস্থির হয়ে আলো ছুড়তে শুরু করল। আলো পড়লে আগুন লেগে গেল, গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। লিউ জিয়াজিয়ে যুদ্ধকুড়াল বের করে শক্তি প্রবাহিত করল, তার চারপাশে অদৃশ্য আবরণ তৈরি হল, যা সব আঘাত প্রতিহত করতে পারত, বাতাসও কাঁপছিল।

“ইয়েলিন, এখানে লুকিয়ে থাকো, কখনো বের হোও না!” লিউ জিয়াজিয়ে বলল।

ইয়েলিন ভয় পেয়েও দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “তুমি সাবধানে থাকুন!”

লিউ জিয়াজিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে লাল প্রজাপতির দিকে ছুটে গেল। সে যুদ্ধকুড়াল ঘোরাল, বাঁ-ডান প্রতিরোধ করল, কুড়াল থেকে বাতাসে ছায়াপথ তৈরি হল। প্রতিবার প্রজাপতির আলো ধাক্কা খেলে গর্জন শোনা গেল, আলো পড়ে আগুন লেগে গেল। কিন্তু লাল প্রজাপতির সংখ্যা এত বেশি ছিল যে সে ক্রমশ দুর্বল হতে লাগল, তার শরীরেও আলো ছোঁয়া দাগ পড়ল।

ঠিক তখনই একটি লাল প্রজাপতি ইয়েলিনের আশ্রয়স্থল গাছের দিকে আলো ছুড়ল। ইয়েলিন আতঙ্কিত হয়ে তাকাল, পালাতে চাইল কিন্তু সময় পেল না। বিপদের মুহূর্তে লিউ জিয়াজিয়ে দ্রুত গিয়ে আলো বাধা দিল, তার পায়ের নিচে মাটি চেপে দিয়ে একটি হালকা ছাপ পড়ল। আলো ঠেকানোর জন্য তার হাত ও বাহু কাঁপছিল, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে ইয়েলিনকে রক্ষা করল, চোখে দৃঢ় সংকল্প জ্বলছিল।

“ইয়েলিন, তুমি ঠিক আছ?” লিউ জিয়াজিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ইয়েলিন মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতার চোখে বলল, “আমি ঠিক আছি, লিউ জিয়াজিয়ে, ধন্যবাদ!” এই মুহূর্তে তার মধ্যে লিউ জিয়াজিয়ের প্রতি বিশ্বাস দৃঢ় হল, বিপজ্জনক এই জগতে সে সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সঙ্গী।

“চলো, আমরা একসঙ্গে এই লাল প্রজাপতিদের মোকাবেলা করব!” লিউ জিয়াজিয়ে বলল। সে তাদের আক্রমণের প্যাটার্ন লক্ষ্য করল, দেখল তারা আলো ছুড়ার পর সাময়িক বিশ্রাম নেয়।

“ইয়েলিন, তারা আলো ছুড়ার পর পজিশন নেয়, তখন আমরা একসঙ্গে আক্রমণ করব!” লিউ জিয়াজিয়ে চিৎকার করল।

ইয়েলিন মাথা নেড়ে মাটির পাথর তুলে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল।