পঞ্চম অধ্যায়: গুহার সংকট

লিউ চিয়াজে নয়াব লেজের শিয়ালের দেওয়া রহস্যময় মুক্তোটি বুকের কাছে আগলে রেখে দৃঢ় পদক্ষেপে আঁকাবাঁকা পথ ধরে এগিয়ে চলল। চারপাশের দৃশ্যপট আবারও মোচড় দিয়ে বদলে যেতে লাগল; আলো আর ছায়া যেন জীবন্ত পরীর মতো তার চারপাশে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল, মিশে যাচ্ছিল একে অপরের সাথে। মনে হচ্ছিল, অসংখ্য অদৃশ্য শক্তি যেন একে অপরকে টেনে ধরছে আর সংঘর্ষে লিপ্ত হচ্ছে, যার ফলে তৈরি হচ্ছিল এক পরাবাস্তব দৃশ্য। সবকিছু শান্ত হয়ে আসার পর সে নিজেকে এক অন্ধকার ও গভীর গুহার মুখে আবিষ্কার করল।

গুহার মুখ থেকে এক পচা দুর্গন্ধ ভেসে আসছিল, যেন হাজার বছরের পচন সেখানে জমা হয়ে আছে। সেই গন্ধ এতটাই তীব্র যে তা যেন মূর্ত হয়ে তার নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ছিল, প্রতিটি ঘ্রাণ স্নায়ুকে উত্তেজিত করে তুলছিল। সে বারবার বমি করার মতো অস্বস্তিতে ভুগছিল। গুহার দেয়ালে অদ্ভুত এক ম্লান আলো জ্বলছিল, যা কোনো অচেনা শৈবাল জাতীয় প্রাণী থেকে নির্গত হচ্ছিল। অন্ধকারে সেই আলো ভূতের আগুনের মতো রহস্যময়ভাবে কাঁপছিল, যেন গুহার গভীরের কোনো অজানা গোপন কথা বলে দিচ্ছিল। লিউ চিয়াজে গভীর শ্বাস নিয়ে নাকের দুর্গন্ধ দূর করার চেষ্টা করল এবং আসন্ন অজানা বিপদের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করল। সে সাবধানে গুহার ভেতর পা রাখল। তার জুতো আর মেঝের ঘর্ষণে যে মৃদু শব্দ হচ্ছিল, তা শূন্য গুহায় প্রতিধ্বনিত হয়ে ফিরছিল। সে ভয়ে পা ফেলছিল, পাছে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো বিপদকে জাগিয়ে তোলে।

গুহার গভীরে যাওয়ার সাথে সাথে তাপমাত্রা দ্রুত কমতে শুরু করল। পায়ের নিচ থেকে শিরশিরানি উঠে তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন হাজারো ছোট ছোট বরফের সুঁই তার চামড়ায় বিঁধছে। লিউ চিয়াজে শীতে কেঁপে উঠল এবং অবচেতনভাবেই নিজেকে জড়িয়ে ধরল। হঠাৎ, অন্ধকার থেকে হালকা খসখস শব্দ ভেসে এল, যেন অসংখ্য ছোট ছোট নখ মেঝেতে আঁচড় কাটছে। লিউ চিয়াজে তৎক্ষণাৎ থেমে গেল, তার শরীরের পেশিগুলো ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে উঠল। সে তার চোখ দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, ভয়ে তার চোখের মণি কিছুটা সংকুচিত হয়ে এল। দেখা গেল, অন্ধকারে অসংখ্য লাল চোখ জ্বলে উঠেছে, যেন জ্বলন্ত প্রেতাত্মার অগ্নিশিখা। সেগুলো দ্রুত তার দিকে এগিয়ে আসছিল। সেই লাল আলোর আভা যেন এক অশুভ শক্তির অধিকারী, যা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল।

চোখের পলকে, একঝাঁক বিশাল রক্তচোষা বাদুড় অন্ধকার থেকে ঝাপিয়ে পড়ল। এদের আকার ছিল ভয়ংকর, ডানা প্রসারিত করলে একজনের সমান লম্বা হতো। ম্লান আলোয় তাদের তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো ছুরির মতো চকচক করছিল, যা থেকে এক হিমশীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছিল। ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে এক পচা দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস তার গায়ে লাগল, যা তাকে দমবন্ধ করে দিচ্ছিল। সেই বাতাসের সাথে রক্ত আর পচনের গন্ধ মিশে তার পেটের ভেতরটা তোলপাড় করে দিচ্ছিল।

লিউ চিয়াজে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। তার শরীরের ভেতরের শক্তি মুহূর্তের মধ্যে জেগে উঠল, যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ তার ধমনীতে বইতে শুরু করল। সে দুই হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, চাপের কারণে তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। সে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং অকুতোভয় সাহসের সাথে ধেয়ে আসা বাদুড়গুলোর দিকে তাকাল। প্রথম বাদুড়টি কালো বিদ্যুতের মতো দ্রুত গতিতে তার দিকে ঝাপিয়ে পড়ল। লিউ চিয়াজে চিতাবাঘের মতো ক্ষিপ্রতায় পাশ কাটিয়ে এক ঘুষি মারল। তার মুষ্টির আঘাতে বাদুড়টি কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গেল, বাতাসে এক বৃত্তাকার পথ তৈরি করে। কিন্তু দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিয়ে আবারও আক্রমণের জন্য তৈরি হলো, তার চোখে ছিল তীব্র ক্ষোভ।

অন্যান্য বাদুড়গুলো চারপাশ থেকে তাকে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল। তাদের ওড়ার কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল না, যেন অন্ধকারে কালো ভূতের দল ঘুরে বেড়াচ্ছে। লিউ চিয়াজে অত্যন্ত চটপটে ছিল, সে বাদুড়গুলোর মাঝে অবিরাম চলাফেরা করে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছিল। সে সুযোগ বুঝে বারবার ঘুষি চালাচ্ছিল, প্রতিটি আঘাতে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল। কিন্তু বাদুড়ের সংখ্যা ছিল অগণিত। তারা যেন ক্লান্ত হতে জানত না, একটার পর একটা ঢেউয়ের মতো তার ওপর আছড়ে পড়ছিল।

লড়াই কিছুক্ষণ চলার পর লিউ চিয়াজে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, প্রতিটি নিঃশ্বাস যেন পুরোনো ধামড়ার মতো ভারী শব্দ করছিল। ঘামে তার পোশাক ভিজে শরীরে লেপ্টে গিয়েছিল, যা তাকে আরও শীতের অনুভূতি দিচ্ছিল। তার শরীরে নতুন নতুন ক্ষত তৈরি হচ্ছিল। একটি বাদুড় তার হাতের ওপর তীক্ষ্ণ নখ বসিয়ে দিল, সাথে সাথে রক্ত ঝরতে শুরু করল। লিউ চিয়াজে দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করল এবং নিজের ভেতরের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে ক্লান্তি কাটানোর চেষ্টা করল। তার চোখে তখনো অবিচল সংকল্প।

যখন সে প্রায় হাল ছেড়ে দেওয়ার উপক্রম, তখনই তার মনে পড়ল নয়াব লেজের শিয়ালের দেওয়া সেই মুক্তোটির কথা। সে দ্রুত সেটি বের করল। মুক্তোটি সাথে সাথে উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে চারপাশের বাদুড়গুলোকে দূরে ঠেলে দিল। সেই আলোর আভার মধ্যে মুক্তোটি এক প্রবল শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটাল, যা লিউ চিয়াজের শরীরের শক্তির সাথে মিলে এক অদ্ভুত অনুরণন তৈরি করল। এতে সে নতুন করে প্রাণশক্তি ফিরে পেল।

মুক্তোর আলোয় সে বুঝতে পারল যে, এই রক্তচোষা বাদুড়গুলো আসলে মায়া। সে মনকে স্থির করল এবং মুক্তোর শক্তির সাথে নিজের শক্তি মিশিয়ে শেষবারের মতো আঘাত হানার প্রস্তুতি নিল। শক্তির তীব্রতায় তার হাতগুলো কাঁপছিল, যেন কোনো আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরিত হওয়ার অপেক্ষায় আছে।

সে তার দুই হাতে শক্তি সঞ্চয় করে একটি বিশাল শক্তির গোলক তৈরি করল। গোলকটি থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা সরাসরি তাকানো অসম্ভব ছিল। এটি ঘুরছিল এবং আকারে বাড়ছিল, সাথে এক গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। সে প্রচণ্ড শক্তিতে সেই গোলকটি বাদুড়গুলোর দিকে ছুঁড়ে মারল।

এক ভয়ংকর বিস্ফোরণের শব্দে গুহা কেঁপে উঠল। শকওয়েভে চারপাশের বাতাস যেন মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল এবং গুহার দেয়ালে প্রচণ্ড আঘাত হানল। গুহার ভেতর থেকে ধুলোবালি ঝরে পড়তে লাগল। সমস্ত বাদুড়ের মায়া ধ্বংস হয়ে কালো ধূলিকণায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। গুহা মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে এল, শুধু লিউ চিয়াজের ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। আলো নিভে যাওয়ার পর গুহায় নেমে এল নিশ্ছিদ্র অন্ধকার।

লিউ চিয়াজে আস্তে আস্তে হাত নামিয়ে মাটির ওপর বসে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে সে হাফ ছেড়ে বাঁচল। বেঁচে যাওয়ার স্বস্তি থাকলেও সে বুঝতে পারছিল, এটি কেবল পরীক্ষার একটি ছোট অংশ মাত্র। সামনে আরও অনেক অজানা বিপদ অপেক্ষা করছে। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর শক্তি ফিরে পেলে সে উঠে দাঁড়াল, গায়ের ধুলো ঝেড়ে গুহার গভীরের দিকে এগিয়ে চলল। তার চোখে ছিল দৃঢ়তা। সে জানত, নিজের শক্তির রহস্য উন্মোচনের চাবিকাঠি হয়তো এই গুহার শেষেই লুকিয়ে আছে। সামনে যত কঠিন বাধাই আসুক না কেন, সে আর পিছু হটবে না। সেই অজানার গভীর থেকে যেন কোনো রহস্যময় শক্তি তাকে ডাকছিল, তাকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য তাড়া দিচ্ছিল, যাতে সে অন্ধকারের গভীরে লুকিয়ে থাকা সত্যের সন্ধান পেতে পারে।