দশম অধ্যায়: গুপ্তপ্রবেশ এবং সংকট

গভীর রাত নেমে এসেছে, রূপালি চাঁদের আলো পাহাড়ের জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ে পুরো পৃথিবীকে এক রহস্যময় রূপালি চাদরে ঢেকে দিয়েছে। লিউ জিয়াজিয়ে এবং ইয়ে লিন রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে গ্রামবাসীদের সাথে নিয়ে আবারও দানবদের আস্তানার কাছাকাছি পৌঁছাল। তাদের পায়ের শব্দ অতি মৃদু ও সতর্ক, যেন কোনোভাবেই কোনো শব্দ না হয়। ঝোপঝাড়ের মশা তাদের ক্রমাগত কামড়াচ্ছিল, কিন্তু সেদিকে তাদের ভ্রুক্ষেপ নেই; তাদের চোখ স্থির হয়ে আছে দানবদের ওপর, মুহূর্তের জন্যও মনোযোগ সরানোর সাহস নেই তাদের।

লিউ জিয়াজিয়ে সামান্য পাশ ফিরে ইশারায় গ্রামবাসীদের ছড়িয়ে পড়তে বলল, যাতে তারা ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে নিঃশব্দে আস্তানার দিকে এগিয়ে যেতে পারে। সবাই কোমর বাঁকিয়ে চাঁদের আলোর আড়ালে প্রেতাত্মার মতো এগিয়ে চলল। নিস্তব্ধ রাতে তাদের হৃদস্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। প্রতিটি পদক্ষেপ তারা অত্যন্ত সাবধানে ফেলছিল, পাছে বিশ্রামরত শানগাও দানবগুলো জেগে ওঠে। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলো মাটিতে ছোট ছোট আলোর বিন্দু তৈরি করেছিল, আর সেই আলোর বিন্দুর ফাঁক দিয়ে তারা যাতায়াত করছিল, তাদের অবয়ব কখনো দেখা যাচ্ছিল, আবার কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল।

যখন তারা আস্তানা থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরে, ঠিক তখনই একটি শানগাও হঠাৎ মাথা তুলল। তার ত্রিকোণাকৃতি কান দুটি খাড়া হয়ে উঠল এবং সে অস্বাভাবিক শব্দ শুনতে পেয়ে সতর্ক হয়ে গেল। দানবটির চোখ মুহূর্তের মধ্যে বড় হয়ে গেল এবং সে এক কান ফাটানো গর্জন করে উঠল। সেই শব্দ উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হয়ে একঝাঁক পাখিকে উড়িয়ে দিল। পাখিদের ডানা ঝাপটানোর শব্দ আর শানগাওয়ের গর্জনে পুরো উপত্যকায় এক চরম উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো।

অন্যান্য শানগাওগুলোও একে একে জেগে উঠল। তারা উঠে দাঁড়াল, তাদের শরীরের শক্ত লোমগুলো একে অপরের সাথে ঘষা খেয়ে খসখস শব্দ করতে লাগল। শানগাওগুলো তাদের বিশাল হাঁ করা মুখ থেকে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে গ্রামবাসীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালো বিদ্যুতের মতো দ্রুতগতিতে ছুটে আসার সময় তাদের শরীর থেকে এক তীব্র বাতাসের ঝাপটা বইছিল, যা আশেপাশের গাছপালাগুলোকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

লিউ জিয়াজিয়ে দ্রুত তার যুদ্ধকুঠার বের করল, তার শরীরের ভেতর শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল এবং তার চারপাশ ঘিরে এক অদৃশ্য আভা তৈরি হলো। তার দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও শান্ত; সে সামনের দিকে ছুটে আসা শানগাওটির দিকে স্থির তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল অকুতোভয় সাহস। ইয়ে লিনও তার হাতের ছোরাটি শক্ত করে ধরল, যা চাঁদের আলোয় ঝিকমিক করছিল। তার হাতের তালুতে সামান্য ঘাম জমছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল সংকল্প, আসন্ন লড়াইয়ের কোনো ভয়ই তাকে স্পর্শ করতে পারছিল না।

গ্রামবাসীরা মনে মনে ভয় পেলেও, এই দুজনের অনুপ্রেরণায় তারাও যার যার অস্ত্র তুলে ধরল। তাদের হাত সামান্য কাঁপছিল ঠিকই, কিন্তু মুখে ছিল দৃঢ় প্রতিজ্ঞা। একজন বয়স্ক গ্রামবাসী গভীর শ্বাস নিয়ে তার বর্শাটি শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে বললেন, “আমাদের গ্রামের জন্য, লড়াই করতেই হবে!” তার চোখে ছিল অদম্য সাহস, যেন এই মুহূর্তে তিনি আর কোনো সাধারণ গ্রামবাসী নন, বরং এক সাহসী যোদ্ধা।

একটি বিশাল আকৃতির শানগাও সবার আগে ছুটে এল এবং তার শক্তিশালী থাবা দিয়ে লিউ জিয়াজিয়েকে আঘাত করতে চাইল। সেই থাবা ছিল রান্নার কড়াইয়ের সমান বড়, যার নখগুলো ছিল ছুরির মতো ধারালো। লিউ জিয়াজিয়ে চিতাবাঘের মতো ক্ষিপ্রতায় পাশ কাটিয়ে সরে গেল এবং একই সাথে প্রয়োগ করল ‘গলা কাটার দানব-নিধন’ কৌশল। সোনার আভা যুদ্ধকুঠারে ছড়িয়ে পড়ল, তার শক্তিশালী বাহু বেয়ে সেই শক্তি তীক্ষ্ণ ফলায় গিয়ে জমা হলো। কুঠারটি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে শানগাওটির ঘাড় লক্ষ্য করে নেমে এল।

শানগাওটি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার সামনের থাবা দিয়ে আক্রমণটি প্রতিহত করল। বড় ধরনের ধাক্কায় লিউ জিয়াজিয়ে হাত ঝিনঝিন করে উঠল এবং সে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সেই আঘাতের শব্দ বিশাল ঘণ্টা বাজিয়ার মতো উপত্যকায় বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ইয়ে লিন সেই সুযোগে দানবটির পেছনে ঘুরে আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে লাগল। কিন্তু অন্য একটি শানগাও তাকে দেখে ফেলে গর্জন করে তার দিকে তেড়ে এল।

ইয়ে লিন দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিল, তার পদক্ষেপ ছিল হরিণের মতো হালকা ও চপল। সরে যাওয়ার সময় সে লক্ষ্য করল যে, শানগাওটি যখন নড়াচড়া করছে, তখন তার বাম দিকটা কিছুটা ধীরগতির, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলার সময় সে সামান্য থেমে যাচ্ছে। ইয়ে লিনের চোখে এক ঝলক আনন্দের আভা ফুটে উঠল, সে মনে মনে এই দুর্বলতাটি টুকে নিল।

ঠিক তখনই একজন তরুণ গ্রামবাসী একটি শানগাওয়ের দ্বারা কোণঠাসা হয়ে পড়ল। তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং তার হাতের অস্ত্রটিও কাঁপছিল। লিউ জিয়াজিয়ে তা দেখে চিৎকার করে উঠল, “ভয় পেয়ো না, আমার দিকে সরে এসো!” একই সাথে সে কুঠার ঘুরিয়ে শানগাওটির মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিল, যাতে তরুণ গ্রামবাসী পালানোর সুযোগ পায়। তার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ় ও শক্তিশালী, যেন অন্ধকারের মাঝে এক বাতিঘর, যা তরুণ গ্রামবাসীর মনে আশার আলো নিয়ে এল। তরুণ গ্রামবাসী এক গভীর শ্বাস নিয়ে সাহস সঞ্চয় করল এবং লিউ জিয়াজিয়ে যেদিকে ছিল সেদিকে দৌড় দিল। লিউ জিয়াজিয়ে তাকে আড়াল করে নিরাপদে সরিয়ে আনল। উপত্যকায় যুদ্ধের চিৎকার, শানগাওয়ের গর্জন সব মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। চাঁদের আলোয় লড়াইরত মানুষের ছায়াগুলো এখানে-সেখানে দেখা যাচ্ছিল, আর এভাবেই শুরু হলো এক শ্বাসরুদ্ধকর ও রোমাঞ্চকর যুদ্ধ।