তৃতীয় অধ্যায়: পরীক্ষাক্ষেত্রে প্রথম পদার্পণ

চিংচি গোত্রের ভূখণ্ডে পা রাখতেই লিউ জিয়াজিয়ে যেন এক প্রাচীন ও রহস্যময় চিত্রপটে প্রবেশ করলেন। কুয়াশা যেন হালকা মসলিন কাপড়ের মতো উপত্যকার মাঝে অলস ভঙ্গিতে ভেসে বেড়াচ্ছিল, জড়িয়ে রেখেছিল সুবিন্যস্ত প্রাচীন স্থাপত্যগুলোকে। অট্টালিকার কার্নিশগুলো যেন সুদূর অতীত থেকে লাফিয়ে ওঠা কোনো পৌরাণিক প্রাণীর মতো কুয়াশার ভেতর থেকে উঁকি দিচ্ছিল, যা থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক আদিম ও মোহময় আবেশ। চারপাশের গোত্রীয় মানুষের দৃষ্টি তাঁর ওপর নিবদ্ধ হলো; সেই দৃষ্টিতে ছিল কৌতূহল ও জল্পনা। তাঁদের ফিসফিসানি যেন সূক্ষ্ম সুতোর মতো তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গে জড়িয়ে যাচ্ছিল।

“আমার সঙ্গে আসুন, মহাপ্রধান আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।” কালো পোশাকধারী এক ব্যক্তি নীরবতা ভেঙে নিচু ও শান্ত স্বরে কথাটি বললেন। তিনি লিউ জিয়াজিয়ে-কে সেই বিশাল ও গম্ভীর প্রাসাদের দিকে নিয়ে চললেন।

প্রাসাদে পা রাখতেই এক পবিত্র ও গম্ভীর আবহ তাঁকে ঘিরে ধরল। চারপাশের দেয়ালে খোদাই করা ছিল অদ্ভুত সব চিহ্ন, যা ম্লান আলোয় রহস্যময় দ্যুতি ছড়িয়ে যেন প্রাচীন কোনো কাহিনী বলে দিচ্ছিল। প্রধান আসনে বসে ছিলেন এক শুভ্রকেশ অথচ তেজস্বী বৃদ্ধ। তাঁর দৃষ্টি আগুনের মতো প্রখর, যা লিউ জিয়াজিয়ের দিকে স্থির হয়ে ছিল—যেন সেই দৃষ্টি বাইরের আবরণ ভেদ করে তাঁর আত্মার গহীনে পৌঁছে যাচ্ছে।

“বৎস, চিংচি গোত্রে তোমাকে স্বাগতম। তোমার শরীরের শক্তিটি বেশ অনন্য। আমরা তোমাকে এটি নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করতে পারি, তবে তার আগে তোমাকে একটি অগ্নিপরীক্ষা দিতে হবে।” মহাপ্রধান ধীরে কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর নিচু হলেও ক্ষমতার ভারে পরিপূর্ণ; প্রতিটি শব্দ যেন সুদূর অতীত থেকে আসা এক অমোঘ আদেশের মতো শোনাল।

লিউ জিয়াজিয়ের হৃদয়ে প্রত্যাশার ঢেউ খেলল। তিনি দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে প্রস্তুত!”

মহাপ্রধান মৃদু মাথা নাড়লেন এবং হাত নাড়াতেই এক ঝলক আলো বিচ্ছুরিত হলো। একটি প্রাচীন পাথরের দরজা ধীরে খুলে গেল, সেখান থেকে রহস্যময় কুয়াশা বেরিয়ে এল। কুয়াশাটি যেন প্রাণবন্ত, তা ঘূর্ণায়মান হয়ে এক প্রাচীন ও দুর্বোধ্য আবেশ তৈরি করল। “এটিই পরীক্ষার স্থান। ভেতরের চ্যালেঞ্জগুলো তোমাকে শক্তি নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করবে। কেবল এই বাধা অতিক্রম করলেই তুমি আমাদের উত্তরাধিকার লাভ করতে পারবে।”

লিউ জিয়াজিয়ে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে পাথরের দরজার ভেতর প্রবেশ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি যেন এক কালস্রোতের ঘূর্ণাবর্তে নিক্ষিপ্ত হলেন। শরীরের ভার হারিয়ে ফেললেন তিনি, চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পরিবর্তিত হতে লাগল—আলো-ছায়ার লুকোচুরিতে তিনি দিশেহারা হয়ে পড়লেন। যখন সবকিছু আবার স্থির হলো, তিনি নিজেকে এক প্রাচীন অরণ্যের গভীরে আবিষ্কার করলেন।

বিশাল সব গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে, যেন এক একটি দৈত্য এই রহস্যময় ভূমি পাহারা দিচ্ছে। সূর্যের আলো পাতার আড়াল থেকে ঝিরঝির করে নিচে পড়ছে, যা অনেকটা ভেঙে যাওয়া স্বপ্নের মতো। বাতাসে আর্দ্রতা, মাটির গন্ধ আর পচা পাতার এক আদিম ও বাস্তব ঘ্রাণ। মাঝে মাঝে কোনো নাম না জানা পাখির ডাক অরণ্যের নীরবতা ভাঙছে, কিন্তু সেই শব্দ যেন নীরবতাকে আরও গভীর করে তুলছে।

হঠাৎ দূর থেকে ভেসে এল এক গুমরে ওঠা গর্জন। মনে হলো নরকের অতল গহ্বর থেকে কোনো চিৎকার বেরিয়ে আসছে, যা এক অসীম চাপের সৃষ্টি করল। লিউ জিয়াজিয়ের হৃদয়ে কাঁপুনি ধরল, তাঁর শরীরের প্রতিটি পেশি টানটান হয়ে উঠল। তিনি সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তাঁর হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো, প্রতিটি স্নায়ু যেন এই আকস্মিক শব্দে কুঁকড়ে গেল।

হঠাৎ ঝোপের আড়াল থেকে কালো কুয়াশায় মোড়ানো এক দানবীয় ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। দেখতে বাঘের মতো, কিন্তু পিঠে বিশাল দুটি ডানা—এটিই সেই ভয়ংকর প্রাণী চিউংচি। তার চোখের মণি রক্তবর্ণ আলোয় জ্বলছে, যা লিউ জিয়াজিয়ের দিকে স্থির হয়ে আছে। মনে হলো, সেই দৃষ্টি তাঁর অন্তরের ভয়কে পড়ে ফেলছে। দানবটির চারপাশ থেকে এক প্রবল চাপ অনুভূত হচ্ছিল, যাতে লিউ জিয়াজিয়ের শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল, যেন বুকের ওপর বিশাল কোনো পাথর চেপে বসেছে।

লিউ জিয়াজিয়ে অবচেতনভাবেই মুঠো শক্ত করলেন, শরীরের ভেতরের শক্তিকে জাগিয়ে তোলার চেষ্টা করলেন। কিন্তু উত্তেজনা ও ভয়ের কারণে তাঁর হৃদস্পন্দন এতই দ্রুত ছিল যে, সেই শক্তি শরীরের ভেতরেই এলোমেলোভাবে ছুটোছুটি করছিল, কোথাও একীভূত হতে পারছিল না। তাঁর হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল, পা সামান্য কাঁপছিল, এক অসহায়ত্ব তাঁকে গ্রাস করল। কিন্তু মনের ভেতর এক কণ্ঠ চিৎকার করে উঠল: “পিছিয়ে যাওয়া চলবে না!”

চিউংচি এক বিকট গর্জন করে ডানা ঝাপটিয়ে লিউ জিয়াজিয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রবল বাতাসে চারপাশের পাতা ও ধুলোবালি উড়ে এক ক্ষুদ্র ঝড়ের সৃষ্টি হলো। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে লিউ জিয়াজিয়ের পোশাক উড়তে লাগল। তিনি দ্রুত পাশে সরে গিয়ে আত্মরক্ষা করলেন, কিন্তু চিউংচির নখ তাঁর পোশাকের পাশ দিয়ে চলে গেল এবং ত্বকে এক হালকা আঁচড় কেটে রক্ত ঝরিয়ে দিল।

“শান্ত হও, আমাকে শান্ত হতেই হবে!” লিউ জিয়াজিয়ে মনে মনে নিজেকে বারবার বললেন। তিনি চোখ বন্ধ করে যুদ্ধের সময় শক্তি সঞ্চারের অনুভূতিগুলো মনে করার চেষ্টা করলেন। কুয়াশাচ্ছন্ন অরণ্যে সেই ছোট্ট শানগাও শাবকের সঙ্গে লড়াইয়ের মুহূর্তটি তাঁর মনে পড়ল, যখন জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে তিনি শক্তি অনুভব করেছিলেন। তিনি সেই সময়ের দৃঢ়তা ও সাহসের কথা স্মরণ করলেন। ধীরে ধীরে তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল, হৃদস্পন্দনও শান্ত হলো।

হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন, তাঁর কবজির চিহ্নটি সামান্য উষ্ণ হয়ে উঠেছে। শরীরের ভেতর থেকে এক ক্ষীণ শক্তি বেরিয়ে এল। লিউ জিয়াজিয়ে আনন্দে উদ্বেলিত হলেন। তিনি মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে সেই শক্তিকে ডান মুষ্টিতে জড়ো করলেন এবং চিউংচির দিকে এক প্রচণ্ড ঘুসি ছুড়লেন।

এই ঘুসির মধ্যে তাঁর সমস্ত শক্তি ও সংকল্প ছিল, কিন্তু চিউংচি হালকা এক ঝটকায় তা এড়িয়ে গেল। এরপরই চিউংচি তার বিশাল হাঁ করা মুখ থেকে কালো আগুনের এক হলকা লিউ জিয়াজিয়ের দিকে ছুড়ে দিল। আগুনের সেই শিখায় প্রচণ্ড তাপ ও দুর্গন্ধ ছিল; যেখানেই সেই আগুন লাগল, গাছপালা মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

লিউ জিয়াজিয়ে দ্রুত সরতে পারলেন না, আগুনের ঝাপটা তাঁর কাঁধে লেগে গেল। পোড়া গন্ধ নাকে এল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করে আবারও শক্তি সঞ্চয় করলেন, পরের আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলেন। তাঁর কাঁধে এক ঝলসানো ক্ষত তৈরি হলো, রক্ত গড়িয়ে তাঁর পোশাক রাঙিয়ে দিল।

লড়াইয়ের পরবর্তী সময়ে লিউ জিয়াজিয়ে চিউংচির দুর্বলতা খুঁজতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, প্রাণীটির শক্তি প্রচুর হলেও তার গতি কিছুটা ধীর। যখনই চিউংচি আক্রমণ করে, তার ডানা ঝাপটানোর মাঝে এক মুহূর্তের স্থবিরতা তৈরি হয়। লিউ জিয়াজিয়ে এই সুযোগটি কাজে লাগালেন। তিনি বারবার আক্রমণ এড়িয়ে পাল্টা আঘাত করার চেষ্টা করলেন।

তিনি শরীরের ভেতরে শক্তি সঞ্চালিত করতে লাগলেন। প্রতিটিবার শক্তি ব্যবহারের সঙ্গে সঙ্গে তিনি অনুভব করলেন যে সেটি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে। তাঁর আক্রমণের ধারও বাড়ছে। যদিও চিউংচিকে গুরুতর আঘাত করার মতো সক্ষমতা তখনও তাঁর হয়নি, তবে প্রাণীটি তাঁর এই প্রতিরোধ দেখে কিছুটা সতর্ক হতে শুরু করল। চিউংচির চোখে রাগের আভাস ফুটে উঠল; লিউ জিয়াজিয়ের এই পাল্টা প্রতিরোধ তাকে যেন আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল।

চিউংচি আরও হিংস্র হয়ে গর্জে উঠল এবং সর্বশক্তি দিয়ে লিউ জিয়াজিয়ের দিকে ছুটে এল। তার গতি আগের চেয়ে অনেক বেশি এবং আক্রমণও প্রচণ্ড। বাতাসে এক মরণপণ যুদ্ধের আবেশ ছড়িয়ে পড়ল, যা হাড় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

লিউ জিয়াজিয়ে বুঝতে পারলেন, এটিই চিউংচির চূড়ান্ত আক্রমণ। যদি তিনি এটি ঠেকাতে না পারেন, তবে তাঁর পরাজয় নিশ্চিত। তিনি শরীরের সমস্ত শক্তি একত্রিত করে দুই হাতের তালুতে এক উজ্জ্বল আলোকগোলক তৈরি করলেন। শক্তির তীব্রতায় তাঁর হাত সামান্য কাঁপছিল, কিন্তু তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল জ্বলন্ত আগুনের মতো স্থির।

চিউংচি যখন তাঁর একদম কাছে এসে পৌঁছাল, তিনি সেই আলোকগোলকটি চিউংচির দিকে নিক্ষেপ করলেন।

“ধড়াস!” আলোকগোলকটি চিউংচিকে আঘাত করল এবং এক তীব্র আলো ও প্রচণ্ড ধাক্কার সৃষ্টি হলো। আলোর ঝলকানিতে পুরো অরণ্য আলোকিত হয়ে উঠল, সেই ধাক্কায় চারপাশের গাছপালা কেঁপে উঠল। চিউংচি ব্যথায় গর্জন করে উঠল এবং আলোর তীব্রতায় টলমল করে উঠল। তবে সে পুরোপুরি পরাজিত হলো না, কেবল সাময়িকভাবে পিছু হটল।

লিউ জিয়াজিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং হাঁপাতে লাগলেন। তাঁর সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, রক্তে পোশাক সিক্ত, কিন্তু তাঁর চোখে ছিল এক অদ্ভুত সংকল্প ও আনন্দ। তিনি জানতেন, যদিও তিনি এখনও চিউংচিকে পুরোপুরি পরাস্ত করতে পারেননি, তবুও এই লড়াইয়ে তিনি এক ধাপ এগিয়েছেন। তাঁর শরীরের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ আগের চেয়ে অনেক বেশি সুদৃঢ় হয়েছে।