চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: আমি আমার আধ্যাত্মিক মূল পরীক্ষা করতে চাই

ওয়েন শেংয়ের হাত মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপরই মৃদু হেসে বলল, "শাও তাং, হঠাৎ তোমার সাধনার কথা মাথায় এল কেন? আগে তো তুমি সাধনা করবে না বলে কতই না ঝামেলা করতে!"

সু তাং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে যখন ডাই长老-র কাছে গিয়েছিল, তখন তো সে ছোটবেলায় সাধনা করতে চাইত না—এমন কথা উল্লেখ করেনি! তবে কি মূল সত্তাটি কেবল ওয়েন শেংয়ের কাছেই এ নিয়ে অভিযোগ করত? কিন্তু সু তাং কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। যদি ওয়েন শেংয়ের কথাই সত্য হয়, তবে তো সে ধরা পড়ে যাবে।

জিয়াং লিন আপাতত এমন কোনো পরিকল্পনা করছে না। শুরুতে সে কিছু মানুষের মেসেজের উত্তর দিয়েছিল, কিন্তু পরে দেখল এত বেশি ব্যক্তিগত বার্তা আসছে যে উত্তর দেওয়া অসম্ভব।

জিজ্ঞাসাবাদ করে ইয়ে ফেং জানতে পারল, মিং শিন তাদের এই ফ্যানসু মাকড়সাভর্তি গিরিখাতে নিয়ে এসেছে কেবল এই মেঘ ও কুয়াশা এড়িয়ে চলার জন্য। সবাই একমত হওয়ার পর, যে যার অস্ত্র নিয়ে বনের গভীরে এগিয়ে চলল। সেই বৃদ্ধ কৃষকও তাদের পিছু নিল, তবে সে তার লাঙল টানা বলদটিকে বৃদ্ধার বাড়িতেই রেখে এসেছে।

ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামতেই ইয়ে ফেং বাতাসের মধ্যে ফলের এক মৃদু সুবাস পেল। কিন্তু চারপাশের জঙ্গল ঘুটঘুটে অন্ধকার, তাই সুবাসটি ঠিক কোথা থেকে আসছে তা বোঝা গেল না।

আসলে এক পয়সাও খরচ হয়নি, কিন্তু তা বললে বৃদ্ধ বিশ্বাস করতেন না। বিড়ালের জন্য গৃহশিক্ষক রাখাটা এমনিতেই অদ্ভুত শোনায়, তার চেয়ে বরং কম দামের একটা মিথ্যা বলাই ভালো ছিল, যাতে বৃদ্ধকে আর নতুন করে বোঝাতে না হয়।

"তাহলে তোমার পরবর্তী পরিকল্পনা কী?" ফিড যেন নিজের সামনে আরেকজন লুডভিগকে দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু ভিত্তোরিও-র মধ্যে স্পষ্ট পার্থক্য ছিল; অন্তত তার মধ্যে লুডভিগের মতো অতটা নিয়ন্ত্রণের আকাঙ্ক্ষা নেই।

একই সময়ে, ইয়াং রু ফেংয়ের শরীর যখন বজ্রপাতে আবৃত ছিল, হঠাৎ সেখান থেকে এক ঝলক উজ্জ্বল সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হলো।

বাই ই গাড়িতে ওঠার পর বাই লি রিমোট দিয়ে বড় লোহার গেটটি খুলে দিল। গেট খোলার শব্দ শুনে একদল জম্বি আকৃষ্ট হলো। আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো জম্বিগুলো গর্জন করতে করতে বাই ই-দের দিকে দ্রুত ছুটে আসতে শুরু করল। গেটটি গাড়ি বের হওয়ার মতো প্রশস্ত হওয়ার আগেই সেখানে পাঁচ-ছয়টি জম্বি জড়ো হয়ে গিয়েছিল।

বাই ই তাকে খুঁটিয়ে দেখল। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, পিঠের দিকের কাপড় কিছুটা ভিজে গেছে। সে ভ্রু কুঁচকে স্থির দৃষ্টিতে সামনের জম্বিগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল, সারা শরীর ছিল সতর্ক।

"সবার ব্যাগের ভেতরেই মানচিত্র আছে, তাতে মিশনের স্থান ও সময় চিহ্নিত করা আছে, সেই সাথে আছে কম্পাসযুক্ত ঘড়ি।" শিউ মিং তার পাশের ব্যাগ থেকে এই দুটি জিনিস বের করে দেখাল।

"আমরা শপথ করছি, যা কিছুই হোক না কেন, আমরা জীবন দিয়ে মহামান্য সম্রাটকে রক্ষা করব!" রাজকীয় দেহরক্ষীদের প্রধান তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে শপথ করতে লাগল।

জাহাজটি বড় ছিল না, গড়নও সাধারণ, পানির গভীরতাও বেশি ছিল না, দেখে মনে হচ্ছিল খুব বেশি পণ্য বহন করছে না। কিন্তু তাতে সুইডেনের একটি বিরল পতাকা উড়ছিল। দূরত্বের কারণে উত্তর ইউরোপের বণিক জাহাজগুলো মহাদেশের একেবারে দক্ষিণে অবস্থিত মিশরে সচরাচর আসে না।

এই মায়াভুবনটি ছিং ঝৌ বিশেষভাবে তৈরি করেছিল। শুরুতে লুও শুয়ান জুর মতো ব্যক্তিরাও তা বিশ্বাস করেননি, কিন্তু মায়াভুবনের প্রভাব বাড়তে থাকলে তাদের মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে শুরু করে।

শু বেই ইউ তার হাতের শুয়ান মিং অস্ত্রটি মাটিতে ঠেকিয়ে রাখল, ডান হাতটি তলোয়ারের হাতলে রেখে অন্য হাতটি পিঠের পেছনে রাখল। তার এই ভঙ্গিতে একজন দক্ষ যোদ্ধার গম্ভীর ও স্থিতধী রূপ ফুটে উঠল।

তাছাড়া, যদি ইয়ে শিয়াও তাকে প্ররোচিত না করত যে কিয়াও ওয়েইকে হত্যা করলেই সে বড়লোক হতে পারবে, তবে সে এমন জঘন্য বুদ্ধি বের করত না, যার ফলে শেষ পর্যন্ত নিজেরই সর্বনাশ হলো।

তিনজন সন্ন্যাসীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দে ইয়ুন পাথরের মতো গম্ভীর হয়ে রইল, আর দে সে ও দে সি দুজনেই চমকে উঠে দাঁড়াল।

এটি ছিল ছিং ঝৌর সবচেয়ে শক্তিশালী তলোয়ার চালনা, যা আগের হার্ট সোর্ড স্ট্রাইকের চেয়েও ধারালো এবং বিধ্বংসী।

"কী হয়েছে? আমরা কি কিপাও পরে সুন্দর দেখাচ্ছি না?" সিলভিয়া ও শার্লট একই সাথে সোং জি-কে জিজ্ঞেস করল।

আর এই দফায় গাও ফাং পিংকে রাজকীয় অভ্যন্তরীণ মন্ত্রী উপাধি দিয়ে কেন আধা গ্রেড পদোন্নতি দেওয়া হলো, তা নিয়ে প্রশ্ন থেকেই গেল।

রাত ন’টার দিকে তারা যখন ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাদের মধ্যে যারা যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী ছিল, তারা বুঝতে পারল জঙ্গলের ভেতরে কেউ আছে, এবং তারা কেবল একজন নয়। তারা সবাই জেগে উঠল; অল্প সময়ের মধ্যেই আগুনের ঝলকানি দেখা গেল এবং চারপাশ থেকে দশটিরও বেশি মশাল বেরিয়ে এল।