ত্রিশতম অধ্যায়: আমি চাকরি বদলাতে চাই

কালো আলখাল্লা-পরা লোকটি ভ্রু কুঁচকাল। মুহূর্তের জন্য সে তার আধ্যাত্মিক চেতনা চারদিকে ছড়িয়ে দিতেই কিছু একটা অস্বাভাবিকতা টের পেল।

যদি তার চোখ ভুল না দেখে থাকে, তবে সবার আগে দৌড়ে আসা জিনিসটি একটি বিশালাকায় কুকুরই তো!

কিন্তু একটি কুকুর কীভাবে এত বড়সড় তাণ্ডব ঘটাতে পারে?

কুকুরটির পেছনে দৌড়ে আসা মানুষটির সঙ্গে তার আধ্যাত্মিক চেতনা সংস্পর্শে আসামাত্রই কালো আলখাল্লা-পরা লোকটি দ্রুত তা ফিরিয়ে নিল এবং মনে মনে গালি দিল।

ধুর, এত তাড়াতাড়ি কীভাবে এসে গেল!

এই তো সবে সংকেত পাঠিয়েছি, বেশি সময়ও তো হয়নি!

“তাই নাকি?” মাওমাও নুডলসের দোকানের সামনে নিং শিয়াওফেইয়ের প্রায় পৌঁছে যাওয়া অবয়বটির দিকে তাকিয়ে ভিভি তার হাত পেছনে নিয়ে গেল। পকেটে হাতড়ে সে বের করল ঝকঝকে একটি স্প্রিং ছুরি।

“তা হলে ব্যাপারটা এমন। কিন্তু বড়ভাই, আপনি এত আনন্দিত কেন?” নীল স্বপ্নরাজ জুন ঝং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।

লাইফেইটির প্রতিটি আচরণ নক্ষত্রচন্দ্র লক্ষ করছিল। তার হৃদয় যেন হাজার ছুরির আঘাতে বিদীর্ণ হচ্ছিল। অল্প কিছুদিন আগেই সেও একই রকম এক ঘটনার মধ্য দিয়ে গেছে—এই যন্ত্রণা সে কী করে না বুঝবে? কিন্তু দুঃখের বিষয়, পৃথিবীর সবকিছু নিজের ইচ্ছেমতো ঘটে না। সে যদি লাইফেইটিকে উপপত্নী হওয়ার প্রস্তাব দিত, হয়তো সে রাজি হয়ে যেত; কিন্তু তাতে নক্ষত্রচন্দ্র সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগত।

যদি ভাগ্যক্রমে সেখান থেকে বেরোতে পারে, তবে সম্ভবত সে-ই হবে অমর, দানব ও রাক্ষস-পশু জগতের প্রথম সর্বোচ্চ দানবসম্রাট, যে বিচ্ছিন্ন দানবদেহের অধিকারী হয়েছে। কিন্তু তার কথা কে-ই বা ভাববে?

“উল্টোপাল্টা কিছু কোরো না। আমার বাবা-মা দুজনেই হাসপাতালে আছেন।” ছিন জিয়াওমিং যেন সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, ছিন মিং আবার তার সঙ্গে সেই কাজ করে বসবে; তাই কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল।

জলনির্বিকার যখন এই অকপট প্রশ্নটি শুনল, তার ঘন ভ্রুজোড়া শক্ত করে কুঁচকে গেল। নির্দোষ মুখে সে জবাব দিল। সম্ভবত ওই তীক্ষ্ণ ভ্রুজোড়াই কেবল তাকে সামান্য পুরুষালি দেখাত।

“এখন গতকাল তোমাকে শেখানো তলোয়ার চালনাটি আরেকবার অনুশীলন করো। কৌশলটি মাত্র তিনটি আঘাতের, কিন্তু তোমাকে বারবার অনুশীলন করে তা বুঝে নিতে হবে।” বৃদ্ধটি গভীর তাৎপর্যে তাকে শিক্ষা দিল।

জীবন আসলে এমনই। অনেক সময় এমন সব অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে যায়, যা কেউই চায় না; অথচ সেগুলো অবধারিতভাবে ঘটে।

লি ইউ যখন অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তার ওপর দায়িত্বটি অর্পণ করেছিল, তখনই সে বুঝতে পেরেছিল, মেং সু-র পরিচয় কোনো সাধারণ বিষয় নয়। সে যদি অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করত, তবে সম্ভবত প্রাসাদপ্রধানের দপ্তর থেকে বেরোনোর আগেই লি ফেংয়ের ছোট তরবারিতে তার গলা কেটে যেত। তার একমাত্র করণীয় ছিল লি ইউয়ের নির্দেশ মেনে চলা, তবে নিজেকে অতিরিক্ত বুদ্ধিমান হিসেবে প্রকাশ না করা।

করিডরে থাকা লোকেরা লিং ফান ও থিয়েন ইউকে বন্দুক হাতে দৌড়ে আসতে দেখে তাড়াহুড়ো করে দুদিকে সরে গেল। তারা ভেবেছিল, বুঝি কোনো অপরাধী চক্রের লোকজন গুলি চালাতে আসছে—কখন নিজের গায়ে গুলি এসে লাগে, সেই ভয়ে সবাই সরে পড়ল।

শিক্ষাভবনের সামনে হান ইছেনের স্পোর্টস কারটি ঝৌ থাংথাংয়ের সামনে এসে থামল। তার অন্যমনস্ক চেহারার দিকে তাকিয়ে রইল সে।

এই দুজনই ছিল আত্মপ্রভা পর্যায়ের যোদ্ধা। মধ্যাঞ্চলের বিচারে তারা ছিল শীর্ষস্থানীয় শক্তি। এ থেকেই বোঝা যায়, মধ্যাঞ্চলেও লু পরিবার একটি বিরাট পরিবার ও শক্তিশালী গোষ্ঠী। অবশ্য, জাগতিক সীমারেখা অতিক্রম করতে না-পারা এসব পরিবার যতই শক্তিশালী হোক, বহিরাঞ্চলের ধর্মসম্প্রদায়গুলোর সঙ্গে তাদের তুলনা চলে না।

ছিংশুই মু সময়ের দিকে তাকাল। ইতিমধ্যে সকাল এগারোটা বেজে গেছে, অথচ গত রাতে থংমু পর্বতের গ্রামে উইলো গাছ পুঁততে যাওয়া সেনা কর্মকর্তারা এখনও县শহরে ফিরে আসেনি। সে অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক পায়চারি করতে লাগল।

এতে আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই—আগের ঘটনার শিক্ষা তো চোখের সামনেই আছে! কে জানে, অজান্তেই সেই একই পরিণতি তার ভাগ্যেও লেখা আছে কি না? সেই রহস্যময় দলটি কখন নিঃশব্দে县শহরে ঢুকে তাকে জীবন্ত ধরে নিয়ে যাবে, তারই বা ঠিক কী!

মনে হয়, এই পবিত্র পুত্রকে অত্যন্ত দীর্ঘ সময় ধরে আদরে-আহ্লাদে বড় করা হয়েছে—এতটাই দীর্ঘ সময়, যে ভয় বলতে কী বোঝায়, সেটাই সে ভুলে গেছে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, শি ইয়ান দ্বীপের অধিপতি নিজেই কাঠতত্ত্বের অধিকারী ছিলেন, যা জলতত্ত্বকে দমন করে। ফলে বরফস্ফটিকের কারাগারটি দ্রুত ভেঙে গেল।

কিছুক্ষণ আগে ঝাও ফেং ভেবেছিল, কেবল চিরআত্মা স্তরের ষষ্ঠ ধাপের চারজন সাধারণ মানুষ এসেছে। কিন্তু তারা যে নিশিরাত শিয়াল গোত্রের সদস্য, তা সে ভাবতেই পারেনি। এর অর্থ, তার আত্মার দৃষ্টিশক্তি তাদের ওপর বিশেষ কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

“ঠিক আছে, বুঝেছি।” বাই ঝান কথা শেষ করেই নিজের পরিকল্পনাটি কিংসলিককে খুলে বলল।

ছেন শুয়ানের সরলতা ও অকৃত্রিম স্বভাব, অল্প বয়সেই তার অসাধারণ সাফল্য—এসবের পরও তার মধ্যে কিশোরসুলভ অস্থিরতা বা উদ্ধত ভাবের লেশমাত্র ছিল না। বরং সে ছিল বিনয়ী, ভদ্র, সংযত ও পরিণত। তাই পরিচারিকাসহ ছু পরিবারের প্রত্যেকেরই তার প্রতি বেশ ভালো ধারণা জন্মেছিল।