ঊনবিংশ অধ্যায়: জ্যেষ্ঠা সহপাঠিনী

চাঁদের আলোয় ওয়েন শিয়াও অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল, জানালা দিয়ে একটি ছায়া ধীরে ধীরে ভেতরে ভেসে আসছে। তার সরু ও ধারালো নখগুলো সু তাংয়ের পিঠের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

ওয়েন শিয়াওর চোখে ক্ষিপ্রতা খেলে গেল। সে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে ক্ষণিকের জন্য বাতাসে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে সু তাংয়ের পেছনে গিয়ে হাজির হলো। চোখের সামনে বড় হতে থাকা ছায়াটিকে দেখে ওয়েন শিয়াও সজোরে এক লাথি মারল। পরের মুহূর্তেই ছায়াটি একবার মিলিয়ে গিয়ে আবার মানুষের আকারে ঘনীভূত হলো। সেটি অস্পষ্ট কিছু আওয়াজ করল, যেন ওয়েন শিয়াওর এই ব্যর্থ প্রচেষ্টাকে উপহাস করছে।

ওয়েন শিয়াও ঠোঁট কামড়ে ধরে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে পাশে থাকা একটি চায়ের কাপ তুলে নিয়ে ছায়াটির দিকে ছুঁড়ে মারল। কিন্তু কাপটি শূন্যে আঘাত করার মতো ছায়াটির শরীর ভেদ করে মেঝেতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। ছায়াটি আগের মতোই দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিছুই হয়নি।

সু তাং মেঝেতে হাতড়ে টেবিলের কোণ থেকে উল্টে যাওয়া মোমবাতিটি খুঁজে পেল। সে পেছনে ফিরে লড়াই দেখল না, বরং দ্রুত হাতার ভেতর থেকে আজ আগুন জ্বালানোর জন্য ব্যবহৃত কাঠিটি বের করে মোমবাতিটি জ্বালানোর চেষ্টা করল। পেছনে ওয়েন শিয়াওর সাথে লড়াইরত ছায়াটি সম্ভবত তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। সে ওয়েন শিয়াওকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়ে দ্রুত সু তাংয়ের দিকে তেড়ে এল।

"পাচ!"

ছায়াটির নখ সু তাংয়ের কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল। রক্ত ধীরে ধীরে সু তাংয়ের কাপড় ভিজিয়ে লাল করে তুলল। সু তাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের কাজে অবিচল রইল। ছায়াটি তার হাত থেকে মোমবাতি কেড়ে নেওয়ার আগেই সে সেটি জ্বালিয়ে ফেলল।

"আহ!"

মোমবাতির আলোয় ছায়াটির নখগুলো গলতে শুরু করল এবং এক তীব্র পোড়া গন্ধ বের হতে লাগল। সেটি যন্ত্রণায় তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, যার মধ্যে ছিল তীব্র ক্রোধ ও পরাজয়ের গ্লানি। আলোর নিচে ছায়াটি ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘর থেকে পালিয়ে গেল।

ওয়েন শিয়াও কষ্ট করে মেঝে থেকে উঠে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে জানালার কাছে গিয়ে তা বন্ধ করল এবং একটি আলমারি দিয়ে আটকে দিল যাতে বাতাস আর খুলতে না পারে। সব শেষে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল এবং সে মেঝেতে এলিয়ে পড়ল। সু তাং সাবধানে মোমবাতিটি ধরে ওয়েন শিয়াওর পাশে গিয়ে বসল এবং সেটি তার কোলে দিয়ে ক্ষত পরিষ্কার ও ব্যান্ডেজ করার প্রস্তুতি নিল। ওয়েন শিয়াও চোখ বন্ধ করে ফ্যাকাশে মুখে পড়ে রইল।

সু তাং দ্রুত ব্যান্ডেজ শেষ করে যখন নিজের ক্ষত বাঁধতে যাবে, তখন দেখল ওয়েন শিয়াও অস্পষ্টভাবে তার হাতা খামচে ধরে বিড়বিড় করছে, "সিনিয়র সিস্টার..."

সু তাং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এই সম্বোধনটি যেন তার পরিচিত, কিন্তু যার কথা মনে পড়ছে, সে ব্যক্তিটি সম্ভবত তার শুভাকাঙ্ক্ষী নয়।

ওয়েন শিয়াও অনেক লম্বা একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে এক বোন তার হাত ধরে বলেছিল, এখন থেকে সে তার সিনিয়র সিস্টার। সিনিয়র সিস্টার খুব শান্ত, মানুষের সাথে কথা বলতে পছন্দ করতেন না, সারাদিন শুধু সাধনা করতেন। কিন্তু তিনি ওয়েন শিয়াওকে খুব স্নেহ করতেন, যারা তাকে উত্যক্ত করত তাদের শিক্ষা দিতেন এবং পাহাড় থেকে নিচে নামলে তার জন্য চিনির মোরব্বা নিয়ে আসতেন। কিন্তু ওয়েন শিয়াও কিছুতেই তার মুখটা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল না।

দৃশ্যপট বদলে গেল। একটি লম্বা তলোয়ার সিনিয়র সিস্টারের পেটের এপার-ওপার হয়ে গেল, রক্ত যেন বাতাসে ফুটে ওঠা এক রক্তিম ফুল।

"সিনিয়র সিস্টার!"

ওয়েন শিয়াও তাকে ধরার জন্য ঝাপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু পায়ের নিচে পিছলে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল। সে হাত বাড়াল, কিন্তু কিছুই ধরতে পারল না। পরের মুহূর্তেই সে জেগে উঠল, চোখে আতঙ্ক, কপালে ঘাম।

"তুমি ঠিক আছো?" সু তাং মোমবাতি নিয়ে বিছানার পাশে এসে দাঁড়াল। ম্লান আলোয় ওয়েন শিয়াওর ভীত চেহারাটি ফুটে উঠল; সে হরিণশিশুর মতো কুঁকড়ে বসে ছিল। সু তাং মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি দুঃস্বপ্ন দেখেছ?"

ওয়েন শিয়াও স্তব্ধ হয়ে তাকাল। সু তাংকে চিনতে পেরে তার কাঁধ কিছুটা শিথিল হলো। সে মৃদু মাথা নাড়িয়ে ফিসফিস করে বলল, "হ্যাঁ... আমি স্বপ্ন দেখেছি আমার একজন সিনিয়র সিস্টার ছিলেন... কিন্তু তিনি মারা গেছেন।"

সু তাং বিছানায় বসে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "এই স্বপ্ন কি তোমার হারিয়ে যাওয়া স্মৃতি হতে পারে?"

ওয়েন শিয়াও যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরল, চোখে দিশেহারা ভাব, "আমি জানি না! আমি কিছুই জানি না!" সে স্বপ্নের সেই বাস্তবতাকে মেনে নিতে চায় না, ভয় পায়। সে মনে মনে প্রার্থনা করে, এই বর্তমান পৃথিবীটাই যেন সত্য হয়, কারণ প্রিয়জনের মৃত্যু দেখা তার পক্ষে সহ্য করা সম্ভব নয়।

হঠাৎ ওয়েন শিয়াওর হাতার ভেতর থেকে এক গোছা কালো ধোঁয়া বেরিয়ে তার কপালে ঢুকে গেল। সু তাং বাধা দেওয়ার আগেই সব শেষ। ওয়েন শিয়াওর শরীর কেঁপে উঠল, চোখের মণি ছড়িয়ে গেল, দৃষ্টিশূন্য হয়ে সে বিড়বিড় করতে লাগল, "এটাই আসল পৃথিবী, এটাই সত্য..."

সু তাং তার কাঁধ ধরে জোরে ঝাঁকাল, "জেগে ওঠো! তোমার সিনিয়র সিস্টারের কথা ভাবো! হয়তো তিনি মারা যাননি, কোথাও তোমার অপেক্ষা করছেন!"

'সিনিয়র সিস্টার' নামটা শুনেই ওয়েন শিয়াওর চোখে কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরল, কিন্তু পরক্ষণেই তা যন্ত্রণায় ঢেকে গেল। সে ছটফট করতে লাগল। সু তাংয়ের নজর পড়ল হাতে থাকা মোমবাতিটির ওপর। সে মোমবাতিটি ওয়েন শিয়াওর কপালে ধরল। আগুনের তাপে ওয়েন শিয়াও যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল এবং অস্পষ্ট চিৎকার করতে লাগল।

সু তাং দাঁতে দাঁত চেপে তাকে শক্ত করে ধরে রইল এবং মোমবাতিটি আরও কাছে নিল। ঠিক যখন আগুনের শিখা তার চামড়া স্পর্শ করতে যাচ্ছিল, কালো ধোঁয়াটি সেই প্রচণ্ড উত্তাপ সইতে না পেরে তার কপাল থেকে বেরিয়ে এল। ধোঁয়াটি বাতাসে কয়েকবার পাক খেয়ে আবার ওয়েন শিয়াওর শরীরে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু সু তাংয়ের হাতের জ্বলন্ত মোমবাতি দেখে ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল।

ধোঁয়া চলে যাওয়ার পর ওয়েন শিয়াও শক্তি হারিয়ে সু তাংয়ের কোলে ঢলে পড়ল এবং মৃদু স্বরে ধন্যবাদ জানাল। সু তাং মাথা নাড়ল, কিন্তু তার দৃষ্টি তখন ওয়েন শিয়াওর হাতার দিকে। সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার হাতায় আগে কী ছিল?"

ওয়েন শিয়াও নিজের হাতার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চোখ বড় বড় করে বলল, "মনে পড়েছে! সেই চিরকুটটি, যেখানে লেখা ছিল আমার মায়ের প্রতিটি কথা বিনা প্রশ্নে মানতে হবে, সেটিই আমি হাতায় লুকিয়ে রেখেছিলাম!"