চব্বিশতম অধ্যায়: কেউ তোমার জন্য অপেক্ষা করছে! (পরিমার্জিত সংস্করণ)

“আবার চেষ্টা করো!”
“চেষ্টা তো করবই!”
লিন ইই আবার বাস্কেটবলটি হাতে নিল, মুখে অপ্রসন্নতা আর চোখে রাগের ঝিলিক ফুটে উঠল, সে তার সুন্দর ছোট্ট দাঁত বের করে লিউ হাও-র দিকে চাইল।
চেষ্টা তো করবই!
লিন ইই আবার বাস্কেটবলটি হাতে তুলে নিল এবং প্রতিপক্ষের রক্ষণের ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল যে লিউ হাও ইচ্ছা করেই একটু ছাড় দিয়েছিল।
এতে তার ভীষণ বিরক্তি হল।
কেন এমন হচ্ছে? তবে কি আমাদের আগের জীবনের সবকিছুই আমার পরিবর্তনের কারণে বদলে গেছে?
“তুমি মরো!”
লিন ইই ধীরে চুপচাপ অভিশাপ দিল, ড্রিবলিংয়ের ক্রমশ চেনা অনুভূতি টের পেতে পেতে আবারো লিউ হাও-র দিকে ছুটে গেল।
আহা, ঠিক যেমনটা ভাবা যায়!
ছোট ইই এখনো আগের মতোই, মনে পড়ে, এই ছেলেটার ড্রিবলিং কৌশল ঐতিহ্যগতভাবে আমার রক্ষণে বারবার আটকে গিয়ে শিখেছিল।
কিন্তু এখন আর আগের মতো নয়, সামনে তার সেই পুরোনো বন্ধু এখন এক অব্যর্থ সুন্দরী, লিউ হাও আর কঠিনভাবে বাধা দিতে পারছে না।
তবুও সে তার রক্ষণের দক্ষতা দেখাল, নিখুঁতভাবে লিন ইই-র সামনে এসে দাঁড়াল।
“ওয়াও! এটা কী? তোমরা কি কখনো কোনো মেয়েকে এত সুন্দর ড্রিবল করতে দেখেছ?”
“না! এ তো চূড়ান্ত অসাধারণ!”
লিন ইই অবশেষে উপলব্ধি করল সমস্যা কোথায়—শক্তিতে!
হ্যাঁ, মেয়ে হয়ে যাওয়ার পর তার শক্তি অনেক কমে গেছে, ড্রিবল আর শুটিংয়ের অনুভূতিও বদলে গেছে।
এখন সে ধীরে ধীরে এই শরীরের শক্তির সঙ্গে মানিয়ে নিচ্ছে।
“ঠক ঠক ঠক।”
দ্রুত ড্রিবলিংয়ের শব্দ উঠল, লিন ইই আবারো তার পুরোনো ছন্দ ফিরে পেল।
আর আশেপাশের দর্শকেরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল—এতটা দক্ষ ড্রিবল কি সত্যিই কোনো মেয়ের কাজ?
“এই, ছোট ইই! বিষয়টা আরও মজার হয়ে উঠছে, আমি তো আরও উৎসাহিত হচ্ছি!”
লিউ হাও, যিনি সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখে পরিচিত এক হাসি ফুটল, যদিও সেই হাসিটা একটু দুর্বৃত্তের মতোই লাগলো!
“অ্যাই! তুমি এক নম্বর বদমাশ!”
উৎসাহে ডুবে থাকা লিন ইই হঠাৎ মাথা তুলে চেয়ে দেখল, লিউ হাও-এর চোখে একটু কুটিলতা।
তার দৃষ্টিপথ ধরে লিন ইই বুঝল, এই বিকৃতটা আসলে তার কোমল বুকের দিকে তাকিয়ে আছে।
ড্রিবলিংয়ের তীব্র ভঙ্গির কারণে লিন ইই-র বুকের ঢেউ উথাল-পাথাল হয়ে উঠেছিল।
এ দৃশ্য দেখে লিন ইই এক ঝটকায় ড্রিবলিংয়ের দিক ঘুরিয়ে আরেকদিকে ঘুরে দ্রুত লিউ হাও-কে ফাঁকি দিল।
কি দারুণ দ্রুত!
সত্যি বলতে, লিউ হাও আবারো ইচ্ছা করে একটু আলগা খেলতে চেয়েছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, লিন ইই এত দ্রুত হবে। সে পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই লিন ইই তার পাশ দিয়ে ছুটে চলে গেল।

“তোমার পক্ষে আছি!”
“এইবার নিশ্চয়ই গোল হবে!”
এই দৃশ্য দেখে আশেপাশের ভিড় যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল।
তিয়ানহুয়া শহরে এত দক্ষতাসম্পন্ন বাস্কেটবল খেলা কোনো মেয়ে, তাও আবার এমন সুন্দরী, এটা তাদের কাছে অবিশ্বাস্য!
তুমি মরো, বদমাশ! আজ আমি তোমাকে দেখাব, কাউকে ছোটো করে দেখলে তার ফল কী হয়!
লিউ হাও দেখল, লিন ইই অসম্ভব মনোযোগী, তার অদম্য গতিতে যেন তাদের আগের জীবনের তিনজনের একসাথে খেলার দিনগুলি ফিরে এসেছে।
অজান্তেই সে নিজেও খুব মনোযোগী হয়ে দ্রুত লিন ইই-এর দিকে এগিয়ে গেল।
“হুঁ!”
কিন্তু সে পৌঁছানোর আগেই লিন ইই আবারও শট নিল।
সুন্দরী তরুণীটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, বাঁ হাতে বল রক্ষা করল, ডান হাতে নিখুঁত ভঙ্গিতে শট নিল।
বাস্কেটবলটি নিখুঁত বক্ররেখায় চলতে চলতে সোজা রিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
এবার নিশ্চয়ই গোল হবে!
লিন ইই, একজন দক্ষ শুটার হিসেবে, এবার জোর ঠিকঠাক করে নিয়েছে, এই শটে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে দিয়েছে।
“কী অপরূপ!”
একপাশে দাঁড়ানো প্রত্যক্ষদর্শীরা এই সুন্দর ইন-অ্যাকশনে শটে মুগ্ধ হয়ে গেল।
তাদের বেশিরভাগই পাশের বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, তারা জানে বাস্কেটবল মূলত ছেলেদের খেলা, মাঠে সাধারণত মেয়েদের দেখা যায় না।
মেয়েরা থাকলেও সাধারণত তারা ছেলেবন্ধুদের সঙ্গে এসে নিরস দর্শকই থাকে।
এমন চমৎকার একটি পরীর মতো মেয়ে এত দুর্দান্ত বাস্কেটবল খেলে, তাদের দৃষ্টি যেন সরাতেই পারে না।
“ঠাস!”
বাস্কেটবলটি নিখুঁত বক্ররেখা ধরে এগোতেই হঠাৎ একটি চওড়া হাত এসে লিন ইই-এর সামনে পড়ল।
গেল সর্বনাশ!
লিন ইই এই দৃশ্য দেখে চরম অস্থিরতায় আক্রান্ত হল।
চওড়া হাতটি সরাসরি নিখুঁত বক্ররেখার বলটি থামিয়ে দিল, তারপর তা মাঠের বাইরে ছুড়ে দিল।
“তুমি!”
“আহা, কী দুঃখ!”
“ওই বদমাশটা শিল্পের মানে কিছুই বোঝে না?”
“সত্যি, ওই ছেলেটা একেবারে বেয়াদব!”
লিন ইই-এর চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে চারদিক থেকে এহেন আফসোসের শব্দ ভেসে এল।
কৌশলগতভাবে লিন ইই-এর শট তাদের বিস্মিত করেছে। কিন্তু ওই ছেলেটা একেবারে অর্বাচীন, সরাসরি ছোট্ট পরীটাকে গোল করতে দিল না।
“হা হা, ইই! কেমন লাগল? দেখলে তো, আমি এখনো পুরোনো সেই তেজ হারাইনি! আর তোমার শটের উচ্চতাও আগের চেয়ে অনেক কম!”

বদমাশ!
লিন ইই লিউ হাও-এর নিশ্চিন্ত, আত্মবিশ্বাসী মুখের দিকে তাকিয়ে মনটা খানিকটা খারাপ হয়ে গেল, দাঁত চেপে চেপে লিউ হাও-এর ওই হাসির দিকে তাকিয়ে রইল।
কেন জানি না, লিন ইই-এর ভেতরে হঠাৎ এক অগ্নিস্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল।
কষ্ট! অপূর্ণতা!
হ্যাঁ, এই দুই অনুভূতি মুহূর্তেই লিন ইই-র মন জয় করে নিল।
তার মনে হল, আগের জীবনের তুলনায় এই দেহটা যেন অনেক বেশি দুর্বল।
“হা হা, ইই, স্বীকার করো, আমি তোমার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তাই তো?”
অজান্তেই সিরিয়াস হয়ে ওঠা লিউ হাও বল ঠেকিয়ে দিয়ে গর্বিতভাবে দাঁত বের করে হাসল।
এটা ঠিক যেন আগের জীবনে লিন ইই-কে হারানোর গর্ব!
কেন? কেন আমার সঙ্গে এমন আচরণ?
আমি মেয়ে বলে কি পুরোনো বন্ধুদের কাছে এমন অবহেলার শিকার হবো?
লিউ হাও-এর গর্বিত মুখের দিকে তাকিয়ে লিন ইই-এর মনে বিষণ্ণতা ছেয়ে গেল।
“তুমি মরো! একটা গোল দিয়েছেই বা কী হয়েছে, এত গর্ব করার কী আছে?”
“ওহে, তাই বলে একটা গোলেই মারার কথা বলবে?”
বিস্ফোরিত বিড়ালের মতো লিন ইই-এর দিকে তাকিয়ে লিউ হাও অসহায়ভাবে দুই হাত ছড়িয়ে দিল। সে নিজেও জানে, এখনকার লিন ইই-এর সামনে সে সুবিধা নিচ্ছে।
কিন্তু লিন ইই এত তাড়াতাড়ি নিজের মন ঠিক করে নিল কীভাবে?
আগের জীবনের লিন ই তো খুব একগুঁয়ে ছিল, এত সহজে হার মেনে নিত না!
“এই, তোমাকে মারার জন্য আমার দরকার পড়বে না, দেখবে কেউ না কেউ তোমাকে ঠিকই দেখে নেবে। মনে রেখো, খেলা জানলেই সব হয় না!”
লিউ হাও যখন দ্বিধায় ছিল, তখন সে লিন ইই-এর ঠোঁটের কোণে এক দুর্বৃত্ত হাসি দেখতে পেল।
বাহ! ছেলেটা আবার কী কাণ্ড ঘটাতে চলেছে?
চোখের সামনে সুন্দর তরুণীটি এক ধূর্ত শেয়ালের মতো হাসল।
হুম, ঠিকই তো! আমি কেন এত সহজে রাগ করব?
লিন ইই চারপাশের উত্তেজিত ছেলেদের দেখল, তাদের দৃষ্টিতে যেন আগুন!
“ওহে, ছেলেটা। তুমি কি একটু বেশিই করছো না? মেয়েদের সঙ্গে এমন ব্যবহার করা যায়?”
লিউ হাও যখন লিন ইই-এর হাসিতে ঘামতে শুরু করেছে, তখন পাশ থেকে এক দীর্ঘদেহী তরুণ কয়েকজন বন্ধুকে নিয়ে এগিয়ে এল।
ওহে! ছেলেটা এবার কী বলবে? আমি আবার কার রোষে পড়লাম?