অধ্যায় ১০৬: সর্বাধিক খ্যাতিমান আতঙ্ক

বুঝো পাহাড়, বুঝো পাহাড়! এখানে কোনো পাখি বা পশুর বাস নেই, নেই কোনো দেব-দেবী। মনে হয়, কোনো নামসর্বস্ব মানুষই এই পাহাড়ের এমন এক নামসর্বস্ব নাম রেখেছিল।

পূর্বের কাহিনী অনুযায়ী, চিয়াং ইয়ান তখন বুঝো পাহাড়ের পশ্চিম ঢালের ঝুলন্ত বাগানে ফুল দেখছিল। হঠাৎ পাহাড়ের জঙ্গল থেকে ভেসে এল নেকড়ের বুক কাঁপানো আর্তনাদ। চিয়াং ইয়ান শিউরে উঠল, তার বুক দুরুদুরু করতে লাগল। লোকে বলে, ঝড়ের রাতে খুনিরা বেরিয়ে পড়ে, আর হাড়কাঁপানো শীতে মানুষ খুন না করলেও নেকড়েরা ঠিকই শিকারের সন্ধানে থাকে। হয়তো অনেক দিন ধরে না খেয়ে থাকা নেকড়ের দল অনেক দূর থেকেই এই টাটকা মানুষের মাংসের গন্ধ পেয়ে ছুটে এসেছে।

চিয়াং ইয়ান তাকিয়ে দেখল, সামনের পাহাড় উঁচু আর ঘন জঙ্গলে ঢাকা। এই আদিম অরণ্যে যে হিংস্র পশুর অভাব নেই, তা সে ভালোই জানে। জঙ্গলের গভীরে গিয়ে দেখার সাহস তার নেই, অথচ এই বিপদের মাঝে সে নিজেও জানে না কোথায় গেলে প্রাণ বাঁচবে। দোটানায় পড়ার মাঝেই সে দেখতে পেল, তিনটি ধূসর নেকড়ে গাছের আড়ালে লুকিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে। নেকড়েগুলো অদ্ভুত স্বরে ডেকে উঠছে, যেন কোনো সংকেত পাঠাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ডাকের উত্তর এল চারপাশ থেকে। চারদিক থেকে নেকড়ের ডাকের শব্দ ক্রমশ জোরালো হতে লাগল। মনে হচ্ছে ওরা কোনো রণকৌশল সাজাচ্ছে কিংবা শিকারকে ভয় দেখাচ্ছে। যেন জঙ্গলকে বুঝিয়ে দিচ্ছে—এ আমার এলাকা, আর এই শিকার আমার খাবার।

চিয়াং ইয়ান নেকড়ের দলের ঘেরাওয়ে পড়ে গেছে। হাড়কাঁপানো শীতের রাতে নেকড়ের দল যেন ভোজের আয়োজন করছে। হঠাৎ নেকড়ের ডাক থেমে গেল, ঘেরাও সম্পূর্ণ। একদল নেকড়ে আক্রমণের সংকেত পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝোপঝাড়, পাহাড়ের ঢাল আর পাথরের আড়াল থেকে ক্ষুধার্ত নেকড়ের দল চারদিক থেকে চিয়াং ইয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিয়াং ইয়ান আগে কখনও শখানেক নেকড়ের এমন আক্রমণ দেখেনি। যুদ্ধের ময়দানে সৈন্যরা চিৎকার করে নিজেদের সাহস বাড়ায়, কিন্তু নেকড়ের এই আক্রমণে কোনো শব্দ নেই, কোনো গর্জন নেই। তবে এই নিস্তব্ধতার মধ্যেই লুকিয়ে আছে জগতের সবচেয়ে আদিম, নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর আতঙ্ক—নেকড়ে আসছে!

তুষার পাহাড়ের বুক চিরে ছুটে আসা নেকড়েগুলো যেন একেকটি মিসাইল, যাদের লক্ষ্যবস্তু ছিঁড়ে ফেলার মতো ধারালো দাঁত আর হিংস্র দৃষ্টি। নেকড়েগুলো কাছে চলে আসায় চিয়াং ইয়ান বাধ্য হয়ে সেই জঙ্গলের দিকে দৌড় দিল, যেখানে নেকড়ে কিছুটা কম মনে হচ্ছিল। কয়েকটা নেকড়ে একেবারে কাছে চলে এলে সে হাতের মুঠোয় রাখা পাথরগুলো তাদের দিকে ছুড়ে মারল। এই পাথরগুলোই ছিল তার বাঁচার শেষ সম্বল। পাথর ছুড়ে সে চিৎকার করে নিজের সাহস জোগাল আর প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল। কিছু নেকড়ে পাথর খেয়ে ছত্রভঙ্গ হলেও, দশটির একটি দল দ্রুত তাকে ঘিরে ফেলল।

চিয়াং ইয়ান নিজেকে বারবার বোঝাচ্ছিল, ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না। কিন্তু তার হাত-পা কাঁপছিল। এই নেকড়েগুলো অত্যন্ত সুশৃঙ্খল। মনে হলো, এই দশটি নেকড়ে দলের নেতা, যারা শেষ আঘাতটি হানার দায়িত্ব নিয়েছে। বাকিরা শৃঙ্খলা মেনে দূরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। চিয়াং ইয়ানের বুঝতে বাকি রইল না যে, এই নেকড়েগুলোর বুদ্ধি আর ধৈর্য কতখানি। যদি শয়ে শয়ে নেকড়ে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ত, তবে এতক্ষণে সে হাড়ের স্তূপে পরিণত হতো। তবে এই সাময়িক বিরতি তার মনে ভয় আরও বাড়িয়ে দিল।

"কী আপদ!" চিয়াং ইয়ান শূন্য থেকে এক বোতল মাওতাই মদ বের করল। নেকড়েগুলো সতর্ক হয়ে কিছুটা পিছিয়ে গেল, কিন্তু তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল তার ওপরই। সে কয়েক চুমুক মদ গিলে শরীর গরম করে নিল আর সাহস সঞ্চয় করল। হঠাৎ চারটি নেকড়ে চারদিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিয়াং ইয়ান চিৎকার করে উঠল, "কী আপদ, মরতে চাস?" বলতে বলতেই সে লাইটার দিয়ে মদ জ্বালিয়ে দিল। আগুনের শিখা দেখে নেকড়েগুলো কিছুটা পিছু হটল। তবে তার নিজের জ্যাকেটেও আগুন ধরে গেল। তিনটি বিশাল নেকড়ে পালিয়ে গেলেও একটি নেকড়ে পেছন থেকে এসে তার পায়ে কামড় বসাল। রক্ত দেখে নেকড়েটি আর মুখ ছাড়ল না।

আক্রমণের আগে যতটা ভয় পাচ্ছিল, এখন তার চেয়ে কিছুটা ভালো বোধ করছে চিয়াং ইয়ান। কামড় খাওয়া নেকড়টির ওপর সে একের পর এক ঘুষি মারতে লাগল আর চিৎকার করে বলল, "কী আপদ, মরতে চাস?" সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল, তার 'রুয়ি ডিভাইন রিং' যেন কোনো অলৌকিক শক্তি দিয়ে তাকে বাঁচায়। কিন্তু মস্তিষ্কের সিস্টেমে ভেসে উঠল: সংরক্ষণ অসম্ভব! লেনদেন অসম্ভব!

শেষ ঘুষিটি যখন নেকড়েটির মাথায় আছড়ে পড়ল, এক অলৌকিক ঘটনা ঘটল। নেকড়েটি মারা যেতেই, এক বিকট শব্দের সাথে সেটি শূন্যে মিলিয়ে গেল। বাকি নেকড়েগুলো আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল। চিয়াং ইয়ান তার জ্বলন্ত জ্যাকেটটি সামনে ছুড়ে দিয়ে বাকি দুটি নেকড়েকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল, "আয়, সামনে আয়!"

পরের ঘটনা কী, জানতে হলে চোখ রাখুন পরবর্তী অংশে।