তুমি, শেষ পর্যন্ত অন্ধকারেই তলিয়ে যাবে।

«আমার শিকলগুলো খুলে দাও, আর তারপর তোমার ঘাড় আমার সামনে নত করো।’

সিলাসের প্ররোচনামূলক কথায় রৌপ্যকেশধারী নাইট সত্যিই তার কথামতো হাত বাড়িয়ে দিলেন। তিনি ধীরে ধীরে সিলাসের বুকের ওপর গেঁথে থাকা ওক কাঠের খুঁটিটি আঁকড়ে ধরলেন এবং বাইরে টেনে বের করলেন।

সবকিছু ঠিক তার প্রত্যাশামতোই ঘটছে—সিলাসের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে জয়ের হাসি।

সামনের মানুষটি দেখতে বেশ তরুণ, মনে হয় সবেমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছেন। যদিও ভারী বর্মের আড়ালে তার শরীরের গঠন ঢাকা পড়েছে, তবুও কঠোর প্রশিক্ষণে অভ্যস্ত একজন পবিত্র নাইটের শরীর নিশ্চিতভাবেই নিখুঁত। তার ওপর রয়েছে এই ব্যক্তির আলোক জাদুর প্রতি অসাধারণ প্রতিভা...

সিলাসের দৃষ্টি অজ্ঞাতসারেই সেই নাইটের ঘাড়ের দিকে নেমে এল।

নাইটের বর্মের নিচে একটি আঁটসাঁট পোশাক ছিল, যার সিসা-ধূসর ম্যাট কাপড়টি তার ঘাড় পর্যন্ত ঢাকা ছিল। কলারের ওপর তিন আঙুল চওড়া একটি মিথ্রিল নেক-ব্যান্ড বিশেষ কারুকার্যে এমনভাবে আটকানো ছিল যে, তা শরীরের এই সংবেদনশীল অংশটিকে নিখুঁতভাবে রক্ষা করছিল।

রক্তচোষা এই দানবের কণ্ঠনালী মৃদু কাঁপল। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে কিনা কে জানে, মনে হচ্ছিল তিনি যেন নাইটের শরীর থেকে আসা রক্তে ভেজা এক মদির সুগন্ধ অনুভব করতে পারছেন।

তিনি চোখ তুলে লোকটির মুখের দিকে তাকালেন। হঠাৎ অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন যে, এই নাইট দেখতে অনেকটা পবিত্র সন্তের মতো, তবে তার ঠোঁট কিছুটা পাতলা এবং ভ্রু-হাড়ের গঠন আরও তীক্ষ্ণ। এছাড়া দৃষ্টিভঙ্গিতেও রয়েছে আকাশ-পাতাল পার্থক্য—ডন গম্ভীর ও শীতল, আর ইউরিয়া সরল ও নিষ্পাপ। প্রথম দেখাতেই তাদের ব্যক্তিত্বে বিশাল ফারাক স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

সিলাস যতবার তাকাচ্ছেন, তাদের মধ্যে মিল তত বেশি খুঁজে পাচ্ছেন। অবশ্য তিনি তাদের ভাই হওয়ার কথা একবারও ভাবেননি, কারণ চেহারার গড়ন ছাড়া তাদের চুল ও চোখের রঙ সম্পূর্ণ আলাদা, আর সামাজিক মর্যাদাতেও অনেক ব্যবধান।

তিনি কেবল ভাবলেন যে, লোকটির চেহারা তার রুচির সাথে বেশ মানানসই। তার মনে নতুন এক বাসনা দানা বাঁধল।

তার দুর্গে এখন পর্যন্ত কোনো পবিত্র নাইট নেই।

মূল্যবান মদের সংগ্রহের মতোই সিলাসের মানুষের প্রতি এক অদ্ভুত আসক্তি আছে। তিনি সেই সব প্রবল ইচ্ছাশক্তির তরুণদের ‘পোষ মানাতে’ এবং তাদের নিজের প্রাসাদে নিয়ে এসে পোষা প্রাণীর মতো রাখতে ভালোবাসেন। শতবর্ষী রক্তচোষা হওয়ার সুবাদে সিলাস জানেন কীভাবে নিজের আনন্দ নিশ্চিত করতে হয়। তিনি কেবল ক্ষুধা মেটানোর জন্য নয়, বরং নিজের অন্যান্য কামনাবাসনা চরিতার্থ করার জন্যও মানুষ পালন করেন।

তবে এক বছর আগে আলোক আশীর্বাদ লাভের পর থেকে সিলাসের মনে একটি জেদ চেপে বসেছে—ইউরিয়া ডুইটের প্রতি এক তীব্র মোহ।

ইউরিয়ার শরীর থেকে আসা পবিত্র আলোর আভা এমন এক বস্তু, যা অন্ধকার সত্তা হয়েও তিনি কখনোই পেতে পারেননি কিন্তু চিরকাল আকাঙ্ক্ষা করেছেন। ছেলেটির ত্বকের স্পর্শে যে উষ্ণতা তিনি অনুভব করেছিলেন, তা মনে পড়লে সিলাসের আত্মা কেঁপে ওঠে।

ইউরিয়ার তুলনায় অন্যদের রক্ত পানির মতো স্বাদহীন মনে হয়, এমনকি অন্যান্য বিষয়গুলোও এখন তার কাছে একঘেয়ে লাগে।

কিন্তু পবিত্র ঈশ্বরের প্রতিনিধি হিসেবে ইউরিয়া সবসময় গির্জার কড়া প্রহরায় থাকেন। সিলাস এক বছর অপেক্ষা করেও কোনো সুযোগ পাননি। কে জানত, শত বছরে একবার দেখা দেওয়া রক্তিম চাঁদ (ব্লাড মুন) হঠাৎ উদিত হবে! তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়, আর সেই সুযোগেই তিনি পবিত্র পাহাড়ে অতর্কিতে হামলা চালান।

যদি এই নাইট তাকে বাধা না দিত, তবে হয়তো সেই পবিত্র সন্তকে তিনি ইতিমধ্যেই গ্রাস করে ফেলতেন।

সিলাস সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে, এতদিন তিনি এক ভুল ধারণায় ছিলেন।

যদিও তিনি ইউরিয়ার পবিত্র আলোক শক্তির প্রতি আকৃষ্ট ছিলেন, কিন্তু সেই শক্তি কেবল ইউরিয়ার একার নেই। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নাইট কি তবে এক চমৎকার বিকল্প হতে পারেন না?

এই ভেবে সিলাসের কণ্ঠে কিছুটা প্ররোচনার সুর মিশে এল।

‘শুনেছি, পবিত্র নাইটরা আরও বেশি শক্তি অর্জনের জন্য জন্মের পর থেকে চরম ব্রহ্মচর্য পালন করে। এমনকি হস্তমৈথুন পর্যন্ত নিষিদ্ধ। এভাবে বেঁচে থাকার মানে কী?’

‘বরং আমার সাথে চলো, ডন। আমি তোমাকে দেখাব আসল স্বর্গ কাকে বলে।’

[ওহ ঈশ্বর... হোস্ট, সে কি আপনাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে?]

পাশে দাঁড়িয়ে পুরো নাটক দেখা ৫১৮ সিস্টেমটি বিস্ময়ে হতবাক।

[সে তো দেখছি সর্বভুক! আর-রেটিং কমিকসের মূল নায়কের মতোই তার স্বভাব।]

‘তুমি কি এটাই চেয়েছিলে?’

কানের পাশে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সিলাসের ঠোঁটের হাসি জমে গেল।

‘সিলাস লেসনবে, তুমি কি ভেবেছিলে আমি তোমাকে এই মুহূর্তে হত্যা করতে পারছি না বলে তোমার যা ইচ্ছা তা-ই করতে দেব?’

নাইট তার হাতে সেই অর্ধেক বেরিয়ে থাকা কাঠের খুঁটিটি নিয়ে শান্তভাবে তাকে দেখছিলেন। তার চোখ ছিল স্বচ্ছ, তাতে সম্মোহন বিদ্যার কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

‘ডন রেমন্ড... তুমি কি আমার নিয়ন্ত্রণে আসোনি?’

সিলাসের সেই আত্মবিশ্বাসী চেহারায় অবশেষে চিড় ধরল। ‘তুমি কি আমার সাথে অভিনয় করছিলে?’

‘আমি কেবল দেখতে চেয়েছিলাম তুমি কী ফন্দি করছ।’ মানুষটির কণ্ঠ ছিল উদাসীন। ‘ভাবিনি তুমি এখনো এই নিম্নমানের খেলায় মত্ত আছ।’

‘...নিম্নমানের খেলা?’

রক্তচোষাটি উপহাসের হাসি হাসলেন। ‘কেবল কপট মানুষেরাই আনন্দকে উচ্চ বা নিম্ন মানে ভাগ করে। আমি কেবল নিজের প্রবৃত্তিকে অনুসরণ করে আনন্দ উপভোগ করছি... তবে, তুমি যে আমার সম্মোহন বিদ্যাকে উপেক্ষা করতে পারলে, তা সত্যিই বিস্ময়কর। এমনকি প্রবল ইচ্ছাশক্তির যোদ্ধারাও এত দ্রুত সম্মোহন থেকে মুক্তি পেতে পারে না—তুমি এটা কীভাবে করলে?’

নাইট নির্বিকারভাবে বললেন, ‘সম্ভবত কারণ, আমার চোখে তোমার কোনো আকর্ষণই নেই।’

সিলাসের মুখমণ্ডল পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।

‘তুমি—উহ্...’

তার ব্যথার আর্তনাদের মাঝে, তীক্ষ্ণ ওক কাঠের খুঁটিটি নিষ্ঠুরভাবে তার বুক থেকে উপড়ে নেওয়া হলো।

সিলাসের হৃদয় থেকে যে রক্ত ঝরছিল তা বেশ গাঢ় এবং সিঁদুরে রঙের। আঠালো তরলটি খুঁটি বেয়ে মিথ্রিল গ্লাভস পরা আঙুলের ফাঁক দিয়ে পাথরের মেঝেতে বিন্দু বিন্দু রক্তফুল হয়ে ঝরে পড়ল।

শেন মোশুয়ান হাতে রক্তমাখা খুঁটিটি নিয়ে ভাবছিলেন। তার মনে নতুন এক পরিকল্পনার উদয় হলো।

সিলাসের মতো দীর্ঘজীবী প্রাণীর কাছে মৃত্যু কেবল এক মুহূর্তের মুক্তি। একমাত্র যন্ত্রণা বা কষ্টই মানুষকে গভীরভাবে অনুশোচনা করতে বাধ্য করে।

অসীম অন্ধকার আর অন্তহীন সময়ে চিরস্থায়ী যন্ত্রণায় ভোগা কি মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ নয়?

‘তোমার ইচ্ছা অনুযায়ীই হোক, সিলাস। তোমাকে মরতে হবে না।’

রৌপ্যকেশধারী নাইটের হাতে হঠাৎ এক দলা উজ্জ্বল সাদা শিখা জ্বলে উঠল, যা মুহূর্তেই রক্তমাখা খুঁটিটিকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল।

‘আমি তোমাকে শহরের ফটকে ঝুলিয়ে রাখব। প্রতিদিন সূর্যের আলোয় তোমাকে পোড়াব, যতক্ষণ না তোমার শরীরের শেষ বিন্দু রক্ত শুকিয়ে যায়। তারপর তোমাকে পবিত্র মন্ত্র খোদাই করা কাঠের কফিনে বন্দি করে পারদ দিয়ে সিল করে দেব, আর সেই কফিন পবিত্র পাহাড়ের গভীরে পুঁতে ফেলব।’

‘চিরন্তন একাকীত্ব আর অন্ধকারে তুমি নিজের পাপের জন্য অনুশোচনা করো।’

তার শান্ত কণ্ঠস্বর আর নিষ্ঠুর বর্ণনা শুনে সিলাস অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

‘সবাই বলে রক্তচোষারা নিষ্ঠুর। তাদের উচিত তোমার এই কথাগুলো শুনে যাওয়া।’

‘পবিত্র গির্জার নীতিমালায় সবচেয়ে বেশি যে শব্দগুলো শোনা যায় তা হলো করুণা ও মৈত্রী। এমনকি বিচারক নাইটদেরও অপরাধীদের ওপর ব্যক্তিগত প্রতিশোধ নেওয়ার অধিকার নেই। অথচ তুমি আমাকে ক্রুশবিদ্ধ করেছ, হৃদয়ে কাঠের খুঁটি গেঁথেছ, আর এখন আমাকে বন্দি করার জন্য এত জঘন্য পথ বেছে নিচ্ছ।’

‘ডন রেমন্ড, তুমি কি সত্যিই একজন পবিত্র নাইট?’ সিলাস সেই গভীর নীল চোখের গভীরে তাকিয়ে তার মনের কথা পড়ার চেষ্টা করলেন।

‘আমি অনেক ধর্মযাজককে দেখেছি। তাদের আলোক শক্তি সাধারণত শান্ত ও স্থিতিশীল হয়। তোমার মতো আগুনের রূপ ধারণ করা আলোক শক্তি কারো মধ্যে দেখিনি। জাদুকরী ক্ষমতা জাদুকরের ভেতরের সত্তাকে প্রতিফলিত করে। তোমার জাদুর আউটপুট এত হিংস্র, যা একজন নিষ্ঠাবান নাইটের হওয়ার কথা নয়।’

‘তুমি নিশ্চয়ই একদিন অন্ধকারে পতিত হবে, তাই না?’ সিলাস নিচু স্বরে হাসলেন। ‘জানতে ইচ্ছে করে, ইউরিয়া যদি সেই দৃশ্য দেখে, তবে তার প্রতিক্রিয়া কী হবে?’

এই কথা বলার পর পুরো অন্ধকার কারাগারটি কবরের মতো শান্ত হয়ে গেল, তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে নেমে এল।

দুইজনকে মুখোমুখি লড়াই করতে দেখে এবং দুর্বল অবস্থানে থাকা সত্ত্বেও সিলাস যে এভাবে হোস্টকে পালটা জবাব দেওয়ার সাহস দেখাল, তা দেখে ৫১৮ সিস্টেমটি এই সাহসী রক্তচোষাকে মনে মনে কুর্নিশ করল।

স্যালুট! তুমিই প্রকৃত সাহসী! স্বয়ং মহাদৈত্যের সাথেও তুমি তর্ক করছ, খেয়াল করনি তার চোখের দৃষ্টি কতটা বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে?

সিলাস লেসনবে।

শেন মোশুয়ান মনে মনে নামটি উচ্চারণ করলেন।

অনুভূতিটা বেশ সঠিক... তবে দুঃখের বিষয়, এখন তার জাদুর উৎস ১০০% বিশুদ্ধ আলোক শক্তি। খোদ পবিত্র ঈশ্বর এলেও কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পাবেন না।

তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন, ‘খুব দুঃখজনক, যদি তেমন কোনো দৃশ্য সত্যি ঘটেও, তবে তুমি তা দেখার সুযোগ পাবে না।’

রক্তচোষাটি কোনো উত্তর না দিয়ে শীতল হাসি হাসলেন।

পরিস্থিতি যখন অচলাবস্থায় পৌঁছাল, তখন কারাগারের বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ক্রুশ চিহ্ন খোদাই করা বর্ম পরা এক সৈন্য কারাগারের দরজায় এসে মাথা নিচু করে রিপোর্ট করল।

‘লর্ড রেমন্ড, পবিত্র সন্ত জেগে উঠেছেন। আপনাকে একবার সেখানে যেতে অনুরোধ করেছেন।’

রৌপ্যকেশধারী নাইট সাথে সাথে কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি কয়েক সেকেন্ডের জন্য সেই রক্তচোষার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর হঠাৎ তার মিথ্রিল গ্লাভস পরা ডান হাতটি তুলে আঙুলগুলো সামান্য ছড়িয়ে দিলেন এবং সিলাসের কপালের ওপর স্থির করলেন।

‘দৃষ্টি হরণ।’

‘জাদু নিষেধাজ্ঞা।’

সিলাসের কপালে একটি সাদা চিহ্ন ফুটে উঠল এবং তা তার ভেতরে বিলীন হয়ে গেল। তিনি শীঘ্রই অনুভব করলেন যে তার শরীরের জাদুশক্তি স্থবির হয়ে পড়েছে, দৃষ্টি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছে। সেই উজ্জ্বল বেগুনি চোখ তার স্বাভাবিক জ্যোতি হারিয়ে ফেলল, এবং তার চোখের সামনে নেমে এল ঘোর অন্ধকার।

‘তুমি আমার দৃষ্টি কেড়ে নিলে?’ সিলাস ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

এই লোকটা... সে কি বুঝতে পেরেছিল যে তার সম্মোহন বিদ্যা কেবল চোখের ইশারাতেই কাজ করে? সত্যিই অসম্ভব তীক্ষ্ণ!

‘এই কারাগার বন্ধ করে দাও। আমার আদেশ ছাড়া কেউ ভেতরে ঢুকবে না।’

রৌপ্যকেশধারী নাইট রক্তচোষার অভিযোগ উপেক্ষা করেই কঠোর নির্দেশ দিলেন। তারপর তিনি ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার আগে কারাগারের বাইরে একটি স্বচ্ছ আভা বা জাদুর দেয়াল তৈরি করে দিলেন এবং সেখানে জাদুর ছাপ রেখে গেলেন, যাতে তার অনুপস্থিতিতে কেউ এই রক্তচোষা রাজপুত্রকে ছিনিয়ে নিতে না পারে।