দ্বাদশ পবিত্র যোদ্ধার শাস্তি

শেন মোশুয়ান যখন কারাগারের নিচে ফিরে এলেন, তখন কয়েকজন প্রহরী কারাগারের দরজার বাইরে উদ্বিগ্ন মুখে কথা বলছিল।

“সে কি মরে গেল নাকি?”
“কে জানে...”
“রেমন্ড মহোদয়কে কি জানানো উচিত?”
“কিন্তু মহোদয় তো পবিত্র পুত্রের সঙ্গে দেখা করতে গেছেন, আমাদের বিরক্ত করা ঠিক হবে না।”

প্রহরীরা এতই মগ্ন ছিল যে শেন মোশুয়ান তাদের সামনে এসে দাঁড়ানো পর্যন্ত তারা খেয়াল করেনি।

“রেমন্ড মহোদয়!”

তারা তড়িঘড়ি করে রূপালি চুলের এই নাইটকে সম্মান জানিয়ে মাথা নিচু করল এবং কপালে ক্রুশের চিহ্ন আঁকল।

“কী হয়েছে?” শেন মোশুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর একজন বলে উঠল, “আপনি কারাগার থেকে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই ওই রক্তচোষা হঠাৎ চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করে। সে বলছিল তার খুব শীত লাগছে, আমাদের আগুন জ্বালাতে বলল... আমরা প্রথমে পাত্তা দিইনি, কিন্তু সে কিছুক্ষণ চিৎকার করার পর চুপ হয়ে গেল। আমরা সন্দেহবশত ভেতরে গিয়ে দেখতে চাইলাম, কিন্তু আপনার তৈরি করা জাদুর দেয়াল বাধা দিল, তাই আপনার ফেরার অপেক্ষা করছিলাম।”

শেন মোশুয়ান প্রহরীদের পাশ কাটিয়ে সেলাসের বন্দী কক্ষের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। দরজার নিচ দিয়ে বেরিয়ে আসা বরফের আস্তরণটি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, রক্তের চুক্তি কাজ করা শুরু করেছে।

“রেমন্ড মহোদয়, ওই রক্তচোষার ব্যাপারে আপনার কী পরিকল্পনা?” একজন প্রহরী কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

পুরুষটি মাথা ঘুরিয়ে বললেন, “তোমরা কী মনে করো, আমার কী করা উচিত?”

প্রহরী ভ্রু কুঁচকে বলল, “সে পবিত্র পর্বত দখল করতে চেয়েছিল, পবিত্র পুত্রকে আক্রমণ করেছে, অসংখ্য নাইটকে হত্যা করেছে। তার ওপর সে কোনো অনুশোচনাও দেখাচ্ছে না, আপনার প্রতিও সে অত্যন্ত অভদ্র। কিন্তু সে অদ্ভুত এক প্রাণী; পবিত্র জল বা ওক কাঠের খুঁটি—কিছুই তাকে কাবু করতে পারছে না, এমনকি সূর্যের আলোতেও সে ভীত নয়। পরিস্থিতিটা খুবই জটিল।”

সে আরও যোগ করল, “মহোদয়, আপনি জানেন না, শহরে রটনা ছড়িয়েছে যে এক অমর রক্তচোষা পবিত্র পুত্রকে ধোঁকা দিয়ে আলোর দেবতার আশীর্বাদ পেয়েছে, তাই সে সূর্যের আলোকে ভয় পায় না... এই ধরণের প্রলাপ আমাদের পবিত্র গির্জার জন্য অপমানজনক। আমরা আমাদের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারছি না, শুধু চিন্তায় আছি পবিত্র পুত্রের সুনাম যেন নষ্ট না হয়।”

রূপালি চুলের নাইটের চোখ শীতল হয়ে এল। “তাই নাকি...”

ইউলেয়া যখন ছোটবেলার সেলাসকে দত্তক নিয়েছিলেন, তখন কেবল শেন মোশুয়ান এবং আলোক নাইট বাহিনীর সদস্যরাই তা জানত। কিন্তু দেয়ালে কান থাকে, এখন আর জানার দরকার নেই কে মুখ ফসকে বিষয়টি ফাঁস করেছে।

...

মিথ্রিল দিয়ে তৈরি কারাগারের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল।

ক্রুশবিদ্ধ রক্তচোষাটির চোখের পাতা কাঁপল। সে তার নিষ্প্রভ বেগুনি চোখ দুটি খুলল, কণ্ঠস্বর খুব দুর্বল।

“আমি বলেছিলাম, কেউ আগুন জ্বালাও... তোমাদের পবিত্র গির্জার সবাই কি কানে খাটো?”

রক্তচোষার শরীর কাঁপছে, মুখ দিয়ে ঠান্ডা ধোঁয়া বেরোচ্ছে, এমনকি তার অনাবৃত ত্বকে বরফের স্তর জমে গেছে।

রূপালি চুলের নাইট কোনো কথা না বলে তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং তার কপালে হাত বুলিয়ে ‘দৃষ্টিশক্তি হরণ’ এর প্রভাব তুলে নিলেন।

সেলাসের দৃষ্টি ধীরে ধীরে ফিরে এল। কারাগারের ম্লান আলো তার চোখে পড়তেই তার শরীরের বরফ কিছুটা গলতে শুরু করল, শ্বাসপ্রশ্বাসও আর আগের মতো শীতল রইল না। রক্তচোষার সেই বেগুনি লাল চোখ দুটি স্থির হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।

কয়েক সেকেন্ডের নীরবতা।

“তুমি,” সেলাসের ঠোঁট কাঁপল।

রূপালি চুলের নাইট তার থেকে তিন কদম দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার শীতল অভিব্যক্তি এক বছর আগের মতোই অপরিবর্তিত। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন সরাসরি মানুষের হৃদপিণ্ড চিরে ফেলতে পারে।

“আমার মনে পড়েছে...”
“ডন রেমন্ড... ডন রেমন্ড...”

রক্তচোষার শুকনো ঠোঁট নড়ছিল, সে অস্ফুট স্বরে নামটা উচ্চারণ করল।

“আমি তোমাকে কীভাবে ভুলতে পারি, মহান এবং বিশ্বস্ত নাইট কমান্ডার?”

“আমি যখন পবিত্র পর্বত থেকে চলে এলাম, প্রতি রাতে... প্রতি রাতে আমি প্রচণ্ড তৃষ্ণায় জেগে উঠতাম। আমার মস্তিষ্ক আমাকে মনে করিয়ে দিত যে আমি কোনো গুরুত্বপূর্ণ স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছি। সেগুলো স্বপ্নে ফিরে আসত, কিন্তু জেগে ওঠার পর সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো মিলিয়ে যেত, শুধু জিভের ডগায় আর গলায় এক জ্বালাপোড়া ব্যথা রয়ে যেত। আমি ভেবেছিলাম ইউলেয়ার প্রতি আমার মোহ থেকে এই বিভ্রম তৈরি হচ্ছে, কিন্তু আসলে, তোমার রক্ত আমার শরীরে বইছিল।”

“সেই তীব্র এবং বিশুদ্ধ আলোর রক্ত, বারবার আমার ধমনী ও হৃদপিণ্ডের মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়ে আমার শরীরের প্রতিটি কোণে চিহ্ন রেখে গেছে। তা আমাকে রক্ত-বন্ধনের কথা মনে করিয়ে দিত, কিন্তু একই সঙ্গে সেই শক্তি আমার চোখ ঢেকে রেখেছিল, স্মৃতিতে শূন্যতা রেখেছিল, আমাকে একই স্বপ্ন বারবার দেখতে বাধ্য করেছিল।”

রক্তচোষার কণ্ঠস্বর উন্মত্ত হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সে কাঁদছে আবার পাগলের মতো হাসছেও।

“ডন, তুমি এক ধূর্ত ভণ্ড! তুমি আমাকে দিয়ে রক্তের চুক্তি করিয়েছ, কিন্তু চুক্তির স্মৃতি আমার থেকে কেড়ে নিয়েছ। তুমি জেনেশুনেই আমাকে ইউলেয়াকে আঘাত করতে প্ররোচিত করেছ, তাই না? ওই নাইটরা তো কেবল তোমার দাবার ঘুঁটি ছিল! তুমি তাদের জীবনের তোয়াক্কা করো না। তুমি শুধু আমাকে ব্যবহার করতে চেয়েছ, পবিত্র পুত্রের বিশ্বাস অর্জন করতে আর গির্জার প্রকৃত ক্ষমতা দখল করতে। তুমি এক নিয়ন্ত্রণপাগল নিচু মানসিকতার মানুষ!”

“সেলাস, নিজেকে আর ধোঁকা দিও না,” শেন মোশুয়ান শান্তভাবে তার পাগলামি দেখছিলেন। “আমি তোমাকে ব্যবহার করতে চাইনি। দশটি শর্তে তোমাকে না মারার প্রস্তাব তুমি নিজেই দিয়েছিলে। আর পবিত্র মন্দিরে হামলা করা তোমার নিজস্ব সিদ্ধান্ত ছিল, এর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”

“তুমি পবিত্র পুত্রকে আঘাত করেছ, রক্তের চুক্তি কার্যকর হয়েছে, তাই তোমাকে এর মূল্য দিতে হবে। আর সেই মূল্য হলো—তুমি আর কখনো আলোর সান্নিধ্য থেকে মুক্তি পাবে না।”

“অন্ধকার তোমাকে প্রচণ্ড শীতের অনুভূতি দেবে, চিরস্থায়ী রাতের অন্ধকারে তুমি অনন্ত ঘুমে তলিয়ে যাবে।”

“...নির্লজ্জ!” রক্তচোষা তার ধারালো দাঁত বের করল। মনে হচ্ছিল সে ক্রুশ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে নাইটের ঘাড় কামড়ে রক্ত পান করতে চায়।

রূপালি চুলের নাইট বিরক্ত হলেন না, বরং অন্য একটি বিষয় তুললেন।

“তবে আমি কৌতূহলী, যখন আমরা চুক্তি করেছিলাম, তখন তোমার সেই অনুচরও তো সেখানে ছিল। সে কি তোমাকে সতর্ক করেনি?”
“নাকি তুমি নিজেই স্বার্থপরের মতো তাকে হত্যা করে ফেলেছ?”

“...” সেলাসের চোখের মণি সংকুচিত হলো।

“তাও বোধগম্য,” রূপালি চুলের নাইট শান্ত স্বরে বললেন। “একজন রক্তচোষা রাজপুত্র কীভাবে সহ্য করবে যে তার অধস্তন তার দুর্বল মুহূর্তটি দেখছে? নিশ্চয়ই শক্তি ও স্মৃতি ফিরে পাওয়ার পর তুমি তাকে নির্মূল করে দিয়েছ।”

রক্তচোষার চেহারা শান্ত হয়ে এল। সে নাইটের দিকে তাকাল।

“...তুমি কি সব আগেই আঁচ করতে পেরেছিলে? সেজন্যই তুমি বিট্রিসকে আমার কাছে সত্য ফাঁস করার সুযোগ দিয়েছিলে, তুমি কি জেনেশুনেই তাকে ছেড়ে দিয়েছিলে?”

শেন মোশুয়ান কোনো উত্তর দিলেন না।

“ডন রেমন্ড, তোমার গণনা কত গভীর,” সেলাসের চোখে ভয়ের আভাস ফুটে উঠল।

“আমি তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম, পবিত্র পুত্রও তোমাকে ভুল বুঝেছিল... তুমি এত গভীর মনের মানুষ হয়েও কীভাবে এত আলোর শক্তির অধিকারী হলে? তুমি তো আমার মতোই হওয়ার কথা ছিল।”

“আমার মতো?”

শেন—একসময়ের মহান দানবরাজ, বর্তমানের নাইট—মোশুয়ান শব্দটা হালকাভাবে উচ্চারণ করলেন। তিনি ধীরে ধীরে হাত তুললেন, হাতের তালুতে এক উজ্জ্বল আগুনের গোলা জ্বলে উঠল।

সেই আগুন ছিল নিখুঁত সাদা। তা থেকে নির্গত তাপ এক প্রচণ্ড ঘন আগুনের বল তৈরি করল, যেন একটি ক্ষুদ্র সূর্য তার হাতের তালুতে ঘুরছে। সেই আগুনের গোলার দিকে তাকাতেই সেলাসের চোখে অসহ্য জ্বালা শুরু হলো, চোখ সরিয়ে নিলেও তার দৃষ্টিতে এক অন্ধকার ছায়া রয়ে গেল।

“তুমি কি সত্যিই মনে করো আমরা এক?” রূপালি চুলের নাইট জিজ্ঞেস করলেন।

“...” সেলাস চোখ বন্ধ করে ফেলল, কোনো উত্তর দিতে পারল না।

“তুমি আসলে কী চাও, ডন? আমাকে এই দুর্দশায় ফেলে কি তোমার মন ভরেনি?”

“এখন কি মনে হচ্ছে যথেষ্ট হয়েছে?” শেন মোশুয়ান পাল্টা প্রশ্ন করলেন। “তুমি যখন রক্ত-দানবদের নিয়ে পবিত্র পাহাড়ে হামলা করছিলে, নাইটদের হত্যা করছিলে, মন্দিরে পবিত্র পুত্রের ক্ষতি করার চেষ্টা করছিলে, তখন কি তোমার মনে হয়নি যে যথেষ্ট হয়েছে?”

“তুমি শত বছর ধরে বেঁচে আছ, সেলাস। এখন যদি তুমি ধুলোয় মিশেও যাও, সেটা তোমার স্বাভাবিক পরিণতি। কিন্তু ইউলেয়ার বয়স মাত্র পনেরো। সে কত সরল, তোমার প্রতি তার ভালোবাসা ছিল খাঁটি। তুমি কি এভাবেই তার প্রতিদান দিলে?”

ক্রুশে বাঁধা সেলাস নীরব হয়ে গেল।

“দেখো, তুমিও জানো, তুমি আসলে এসবের তোয়াক্কা করো না।”

“স্বার্থপর, আত্মকেন্দ্রিক, স্বেচ্ছাচারী আবর্জনা—আমার সঙ্গে তুলনা করার যোগ্যতা তোমার কোথায়?” শেন মোশুয়ান নিচু স্বরে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।

“...আমি স্বার্থপর?”

সেলাস কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।

“হ্যাঁ, আমি স্বার্থপর। তোমাদের মতো ভণ্ডদের আমি সহ্য করতে পারি না, যারা সবসময় নিঃস্বার্থভাবে উদ্ধার করার অভিনয় করো... তুমি কি আমার সঙ্গে চুক্তি করে আফসোস করছ, ডন?”

“তুমি যতই আমাকে ঘৃণা করো না কেন, রক্তের চুক্তির কারণে তুমি আমাকে কোনোদিন হত্যা করতে পারবে না।”

তার কথা শুনে রূপালি চুলের নাইটের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি শান্তভাবে বললেন, “তাহলে, তুমি প্রস্তুত হও। জীবন্ত থাকার এই হতাশা পুরোপুরি অনুভব করার জন্য।”

এই কথা শুনে ক্রুশে বাঁধা রক্তচোষাটি হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

[ভীতির সঞ্চার হওয়ায় আপনার জাদুকরী শক্তি বৃদ্ধি পাচ্ছে।] ১৭৪ যত্নসহকারে জানিয়ে দিল।

শেন মোশুয়ান আর তার দিকে তাকালেন না। তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “কেউ আছ?”

কারাগারের দরজা খুলে গেল, প্রহরীরা ভেতরে ঢুকল।

“রেমন্ড মহোদয়, কী নির্দেশ?”

“এই রক্তচোষাকে শহরের ফটকে নিয়ে গিয়ে ঝুলিয়ে দাও। এমন জায়গায় রাখবে যেখানে চারপাশ খোলা এবং সূর্যের আলো সরাসরি পড়ে। আমার নির্দেশ ছাড়া ওকে নামাবে না।”

“জি!” প্রহরীরা এগিয়ে এল এবং দেয়াল ও মেঝে থেকে ক্রুশটি খুলে ফেলল।

“ডন... তুমি কী করছ? আমাকে ছেড়ে দাও!”

রক্তচোষার সেই দম্ভ আর নেই, তার কণ্ঠে ভয়ের স্পষ্ট ছাপ। “তুমি কীভাবে আমার সঙ্গে এমনটা করতে পারো! তুমি কি আমার গোত্রের প্রতিশোধকে ভয় পাচ্ছ না?”

রূপালি চুলের নাইট উত্তর দিলেন, “তোমার গোত্র? তুমি কি এক বছর আগের সেই দলটার কথা বলছ?”

“আমি শুধু ভয় পাচ্ছি তারা লুকিয়ে পড়েছে, তাদের খুঁজে বের করা কঠিন হবে।”

তিনি হাত নাড়লেন। প্রহরীরা দক্ষ হাতে রক্তচোষার মুখে রূপার তৈরি খাঁচা পরিয়ে দিল এবং ক্রুশসহ তাকে বাইরে নিয়ে গেল।