১৩ পালাতে সক্ষম ভ্যাম্পায়ার
পৃষ্ঠা ১/৩
ভোর হতেই নগরদ্বারের নিচে বহু নাগরিক জড়ো হয়ে গেল। নগরদ্বারের মিনারের ওপর লাগানো নতুন সেই অদ্ভুত সাজসজ্জা নিয়ে সবাই কৌতূহলী হয়ে নানা মন্তব্য করছিল।
“মা, ওটা কী?” মায়ের হাত ধরে থাকা এক বালক কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ওটা মানুষের রক্ত শুষে খাওয়া এক দানব...” নারীটি বিরক্তিভরে শিশুটিকে বুকে টেনে নিল।
বালকটি চোখ পিটপিট করে মায়ের বুক থেকে মাথা তুলল। তার স্বচ্ছ চোখের মণিতে প্রতিফলিত হলো ক্রুশের সঙ্গে পেরেকবিদ্ধ সেই দানব। দানবটির চারটি অঙ্গই কাঠের খুঁটি দিয়ে শক্ত করে ক্রুশের সঙ্গে বিদ্ধ করা। কালো চুলে তার মুখ ঢাকা, চেহারা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না। শরীরে জড়ানো ছেঁড়া কালো আলখাল্লায় শুকনো রক্তের দাগ লেগে আছে, দেখতে অত্যন্ত দুর্দশাগ্রস্ত।
“দানবটা কী কুৎসিত...” বালকটি বলল, “ও কি এখনও বেঁচে আছে?”
“মরে গেছে বোধহয়...” নারীটি দ্বিধাভরে বলল। কিন্তু হঠাৎ সে দেখতে পেল, বাতাসে দানবটির কালো আলখাল্লা সামান্য নড়ে উঠেছে, যেন সে হাত তুলেছে।
“আলোকদেবের কৃপা! সে... সে যেন এইমাত্র নড়ল!”
তার কথা শুনে জনতা মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল। সবার মুখে ফুটে উঠল আতঙ্ক।
“আপনাদের চিন্তার কোনো কারণ নেই। এই দুষ্ট রক্তচোষা, রক্তদানব সংঘের সদস্য, আলোকদেবের মন্দিরে হামলা করতে গিয়েছিল। কিন্তু ব্যর্থ হয়ে আলোকদেবের প্রেরিত ঐশ্বরিক শক্তির কাছে পরাজিত হয়েছে। তার চারটি অঙ্গই ঊনপঞ্চাশ দিন পবিত্র জলে ডুবিয়ে রাখা ওক কাঠের খুঁটি দিয়ে বিদ্ধ করা হয়েছে, এমনকি তার শরীরের রক্তও সম্পূর্ণ বের করে নেওয়া হয়েছে। এখন সে আর কাউকে আঘাত করতে পারবে না।”
জনতার আতঙ্কিত মুখ দেখে নগরদ্বারের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরী ব্যাখ্যা করল।
“তাই নাকি!” নাগরিকদের ভ্রূ কিছুটা শিথিল হলো। “এই রক্তচোষাদের অত্যাচারের কারণেই তো সাম্প্রতিককালে গাডলানে প্রতি রাতেই কারফিউ জারি হতো। এবার অন্তত নিশ্চিন্তে ঘুমানো যাবে।”
“আলোকদেবের বন্দনা হোক!”
“আলোকদেবের বন্দনা হোক!”
...
মিনারের ভেতরে রুপালি চুলের অশ্বারোহী এক হাতে তলোয়ারে ভর দিয়ে নিচে উল্লাসরত সাধারণ মানুষদের দেখছিল।
“হুঁ... একদল নির্বোধ প্রজা...” নিচ থেকে কর্কশ, কর্ণকটু কণ্ঠ ভেসে এল। সে ছিল মিনারের গায়ে ঝোলানো রক্তচোষা সেরাস।
“ওরা আসলে কিছুই জানে না... কোথায় ঐশ্বরিক শক্তি... সৃষ্টির পর থেকেই আলোকদেব আর কোনো অলৌকিক শক্তি প্রেরণ করেননি... কে জানে, হয়তো তিনি বহু আগেই পতিত হয়েছেন...” ক্রুশে পেরেকবিদ্ধ রক্তবংশীয় নিচু স্বরে বিড়বিড় করছিল। তার কর্কশ কণ্ঠ যেন ধ্বংসস্তূপের পাথর ঘষে যাওয়ার শব্দ।
“ডন, তুমি আমাকে পরাজিত করেছ। নিজের নাম ছড়িয়ে দেওয়ার, খ্যাতি অর্জনের এ এক চমৎকার সুযোগ। তোমার কৃতিত্ব এভাবে অন্যের দখলে চলে যাচ্ছে—তুমি কি তা মেনে নেবে?”
“তারা জানুক বা না জানুক, তাতে আমার কিছু যায় আসে না।” মিনারের ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকা রুপালি চুলের অশ্বারোহীর মুখ ছিল শান্ত। সূর্যের আলোয় তার বরফনীল চোখ আরও স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল।
আসলে প্রহরীদের এভাবেই ঘোষণা করতে বলেছিল সে। বাস্তবের এই “ঐশ্বরিক শক্তি”-র সামনে মানুষ খুব দ্রুতই নিজেদের সন্দেহ ভুলে যাবে—এটা স্পষ্ট ছিল। কারণ নগরদ্বারের ওপর ঝোলানো রক্তচোষা রাজপুত্রই এই ঈশ্বরকৃপাধন্য ভূমিতে আলোকধর্মসভার পরম কর্তৃত্বের প্রতীক।
আর ঐশ্বরিক শক্তির কথা বলা হয়েছিল যে কারণে, তার প্রধান কারণ ছিল শেন মোশুয়ান সেদিন অসাবধানতাবশত একটু বেশি জোর প্রয়োগ করে ফেলেছিল। শুধু আলোকদেবের মন্দিরের প্রধান গম্বুজেই বিশাল গর্ত হয়নি, আলোকদেবের মূর্তিটিও ফেটে গিয়েছিল। ব্যাপারটা খুঁটিয়ে দেখা হলে হয়তো মেরামতের দায়ও তার ঘাড়ে পড়ত। তাই অস্তিত্বই অনিশ্চিত সেই শ্রোডিঙ্গারের আলোকদেবের ওপর দোষ চাপিয়ে দেওয়াই সুবিধাজনক ছিল।
“সমস্ত জ্যোতি আমাদের প্রভুর চরণে নিবেদিত,” অশ্বারোহী শান্ত স্বরে বলল।
গাডলান হলো কোসার রাজধানী, আর আলোকদেবের উপাসনার আবহ এখানে সবচেয়ে গভীর। এখানকার মানুষের মধ্যে মোটামুটি একটি মিল আছে—কাজ থাকুক বা না থাকুক, তারা সবসময় আলোকদেবের নাম মুখে নিয়ে নানা কথা বলে। যেমন, “আলোকদেবের বন্দনা হোক”, “কোসা আলোকিত হোক”, “আলোকদেব রক্ষা করুন”—এই ধরনের কথাবার্তা।
আলোকদেব আদৌ অস্তিত্বশীল কি না, তা নিয়েই যখন প্রশ্ন আছে, তখন শেন মোশুয়ান সারাদিন সেই নাম মুখে নিয়ে ঘুরত না। তবে মাঝে মাঝে নিজের কথা মনে পড়ত—সে অন্তত একজন পবিত্র অশ্বারোহী। তখন নিজের পরিচয় বজায় রাখতে দু-একটি কথা বলত বটে।
“হুঁ...”
তার কথা শুনে সেরাস আত্মবিদ্রূপের মতো একবার হেসে উঠল। মিনারের অনেক ওপরে ঝোলানো রক্তবংশীয় রাজপুত্র কথা বলা মানুষটির দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতে চাইল, কিন্তু অবস্থানের কারণে ঘাড় নাড়ানো সম্ভব হলো না। তাই সে শুধু চোখের পাতা নামিয়ে নিচের মানুষগুলোর দিকে তাকাল—যারা কেউ ভয়ে, কেউ ঘৃণায় তার দিকে তাকিয়ে ছিল।
সে নিজেকেই বলল, “কী বিরক্তিকর... তুমিও কি এমনই একঘেয়ে মানুষ?”
শেন মোশুয়ানের মনে হলো, মানসিক ও শারীরিক—দুই ধরনের আঘাত একসঙ্গে পাওয়ার পর লোকটা বোধহয় প্রলাপ বকছে। সে তাকে একেবারেই পাত্তা দিল না।
আজ ছিল নগরদ্বারে সেরাসকে জনসমক্ষে ঝুলিয়ে রাখার প্রথম দিন। তাকে দেখতে আসা মানুষের সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছিল। শেন মোশুয়ান কিছুক্ষণ মিনারের ভেতরে অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না ক্রুশরক্ষী বাহিনীর লোকেরা দায়িত্ব নিতে এল।
“মহাশয় রেমন্ড।” সৈন্যনায়ক ড্যারেন রালফ লোকজন নিয়ে এসে কপালে ক্রুশচিহ্ন আঁকল। “লোকবলের ব্যবস্থা হয়ে গেছে। মিনারে পালা করে প্রহরার ব্যবস্থা করব। কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটতে না দেওয়ার জন্য আমি প্রতি রাতে নিজে এসে পরিদর্শন করব। গাডলানের নগরদ্বারের প্রহরীরাও আমাদের সঙ্গে মিলে এই রক্তচোষাটিকে পাহারা দেবে।”
পৃষ্ঠা ২/৩
“হুঁ।” শেন মোশুয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে তার কাঁধে হাত রাখল। “কষ্ট করছ।”
“এ কথা বলবেন না! মহাশয় রেমন্ডের কাজে সামান্যও সাহায্য করতে পারা আমার পরম সৌভাগ্য!” ড্যারেনকে অত্যন্ত সম্মানিত ও অভিভূত দেখাল। শেন মোশুয়ান তার কাঁধে হাত রাখামাত্রই সে সারা শরীরে শক্ত হয়ে গেল, তারপর ধপ করে এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসে পড়ল।
সে হাঁটু গেড়ে বসতেই তার পেছনের সৈন্যরাও ঝনঝন শব্দে একসঙ্গে মাটিতে নতজানু হয়ে গেল।
ক্রুশরক্ষী বাহিনীর লোকদের নিজের প্রতি এই উন্মত্ত ভক্তি শেন মোশুয়ানের কাছেও অসহ্য লাগল। তাই কোনো এক অজুহাত দেখিয়ে সে সেখান থেকে চলে গেল।
...
গাডলানের অক্ষাংশ বেশ উঁচু। তার ওপর তখন শরৎ ও শীতের সন্ধিক্ষণ, ফলে দিনের আলোও খুব অল্প সময় স্থায়ী হয়।
দূরের পবিত্র পর্বতের ওপর থেকে সূর্যের শেষ রশ্মিটুকু মিলিয়ে যেতেই ত্বকের জ্বালাপোড়া ধীরে ধীরে থেমে গেল। রক্তচোষার শরীরে রোদে পোড়ার ক্ষতগুলোও সেরে উঠতে শুরু করল।
সারাদিন সূর্যের নিচে দগ্ধ হওয়া সেরাস ধীরে ধীরে মাথা তুলল। পবিত্র পর্বতের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সাদা মন্দিরটির দিকে তাকিয়ে রইল সে। তার মুখভঙ্গি বোঝা গেল না।
সন্ধ্যার আভা স্থায়ী হলো মাত্র কয়েক মুহূর্ত। অল্প সময়ের মধ্যেই আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেল। নগরদ্বার পাহারা দেওয়া সৈন্যরা বিশাল দরজা বন্ধ করে দুই পাশে বাঁধা অগ্নিকুণ্ডে আগুন জ্বালিয়ে দিল। তারপর তলোয়ারে ভর দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রাতের প্রহরা শুরু করল।
সেরাস নিচে জ্বলতে থাকা অগ্নিকুণ্ডগুলোর দিকে তাকাল। আগুনের আলো এত সামান্য বিস্তৃত ছিল যে মাটি থেকে দশ মিটারেরও বেশি উঁচু মিনারে ঝোলানো তার কাছে তা পৌঁছাত না।
অন্ধকার তার শরীরকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। দিনের সূর্য রেখে যাওয়া উষ্ণতা দ্রুত মিলিয়ে গেল। রাত যেন বরফের মতো; মুহূর্তেই শীত তার শরীরে আক্রমণ করল। রক্তচোষার ত্বক বেয়ে বরফ জমতে শুরু করল, তার নিঃশ্বাস ধীরে ধীরে জমাট বাঁধল, এমনকি চোখের পাপড়িতেও বরফ জমে গেল।
শরীর ক্রমে অনুভূতিশূন্য হয়ে পড়ল। এমনকি তার হৃদয়ও যেন স্পন্দন হারিয়ে ফেলল। সেরাস চোখ বন্ধ করে মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে একমুঠো ঠান্ডা বাষ্প বের করল, তারপর সবচেয়ে দুর্বিষহ সময়টুকু ক্ষণিকের নিদ্রায় কাটিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
কিন্তু ঠিক তখনই কেউ তাকে বিরক্ত করতে এল।
মিনার পাহারা দেওয়া ক্রুশরক্ষী বাহিনীর পালাবদলের সময় হলো। নতুন এসে প্রহরায় দাঁড়ানো এক সৈন্য উঁকি দিয়ে ঝোলানো রক্তচোষাটিকে দেখল এবং তার দিকে থুতু ছুড়ে বলল, “নোংরা কুৎসিত জিনিস।”
“এই জিনিসটাই নাকি এত পবিত্র অশ্বারোহীকে হত্যা করেছে...” সে পাশে দাঁড়ানো সহযোদ্ধার কাছে অভিযোগ করল।
“চুপ, আস্তে বলো। এখন ওটাকে অর্ধমৃত দেখালেও শুনেছি, ও কিন্তু রাজপুত্র-স্তরের রক্তবংশীয়,” অন্য সৈন্যটি উত্তর দিল।
“রক্তবংশীয়! এই রক্তচোষা দানবগুলোর দলই শুধু নিজেদের এত জাঁকজমক করে ওই নামে ডাকে। রাজপুত্র নাকি! শেষ পর্যন্ত পতাকার মতো ঝুলে থাকার দশাই তো হয়েছে।”
“সেটাও ঠিক... আহ্-ছিঃ! রাতে এই জায়গাটা বেশ ঠান্ডা। প্রহরা শেষ হলে সরাইখানায় গিয়ে দু-এক পেয়ালা পান করে শরীরটা গরম করে নিতে হবে।”
“হা হা, আগে বরং স্নানাগারে গিয়ে ভালো করে গা ঘষে নেব! এখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেই মনে হচ্ছে পচা লাশের গন্ধ গায়ে লেগে যাবে।”
তারা দুজন ক্রুশে পেরেকবিদ্ধ রক্তচোষাটিকে নিয়ে উচ্চস্বরে ঠাট্টা করতে লাগল, কিন্তু তার অস্বাভাবিকতা টের পেল না।
আকাশ তখন সম্পূর্ণ কালো। সাধারণ মানুষের দৃষ্টিতে মিনারের ওপর ঝোলানো রক্তচোষাটি কেবল একটি কালো, অস্পষ্ট বস্তু—শুধু একটি অবয়ব দেখা যায়।
মহিমান্বিত রক্তবংশীয় রাজপুত্র জীবনে কখনও এমন অপমান সহ্য করেনি। সে সামান্য ঘাড় কাত করে চোখ খুলল এবং সামনে থাকা পাথরের দেওয়ালের দিকে ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মাথার ওপর থেকে ভেসে আসা কথাগুলো শুনেও সে সংযম ধরে নীরব রইল।
...
এরপর টানা দুই দিন পবিত্র অশ্বারোহী আর দেখা দিল না। মনে হলো, নগরদ্বারের সামনে এখনও একটি রক্তচোষা ঝুলছে—সেটাই সে ভুলে গেছে।
দিনের বেলা নগরদ্বারের সামনে ভিড়ও ধীরে ধীরে কমে এল। নতুন কোনো বিষয় নিয়ে মানুষের উত্তেজনা খুব দ্রুতই স্তিমিত হয়ে যায়। কেউ কেউ পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মাথা তুলে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করত না। যেন তারা রক্তচোষাটির অস্তিত্বে অভ্যস্ত হয়ে গেছে—সে যেন নিছক একটি মূর্তি, তার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়া নিয়ে আর কারও কোনো আগ্রহ নেই।
তৃতীয় দিনের রাতে, প্রতিদিনের মতোই নগরদ্বারের সৈন্যরা দরজা বন্ধ করে রাতের প্রহরায় দাঁড়াল। চারপাশ মুহূর্তেই এমন নীরব হয়ে গেল যে কেবল অগ্নিকুণ্ডে আগুন জ্বলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
আকাশ ধীরে ধীরে আরও অন্ধকার হয়ে এল। মধ্যরাত নেমে এল।
ক্রুশে পেরেকবিদ্ধ রক্তচোষাটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং চোখের কোণ দিয়ে চারপাশ একবার দেখে নিল।
চারদিকে কেউ নেই। সৈন্যদের মনোযোগও তার দিকে নয়।
পৃষ্ঠা ৩/৩
রক্তচোষাটি ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ঠান্ডা বাষ্প ছাড়ল। তার ডান বাহুর পেশি হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল, আর সেই শক্তির টানে তার হাতের তালু অল্প অল্প করে সামনে এগোতে লাগল।
তার হাতের তালু বিদ্ধ করে রাখা ওক কাঠের খুঁটিটি ছিল ক্রুশের আকৃতির। সেরাস ধীরে ধীরে নিজের হাতের তালু ক্রুশের আড়াআড়ি ও লম্বা কাঠের সংযোগস্থল পর্যন্ত সরিয়ে নিল। তারপর ক্রুশের মাথাটি শক্ত করে চেপে ধরে হাতের তালুসহ সেটিকে জোর করে টেনে বের করে আনল।
খুঁটিটি কাঠের পাটাতন থেকে বিচ্ছিন্ন হলো। তার ধারালো নিম্নপ্রান্ত শুকনো রক্তে ঢাকা। রক্তচোষাটি দাঁত দিয়ে খুঁটির নিচের অংশ চেপে ধরে নিজের হাতের তালু থেকে সেটিকে ঠেলে বের করে দিল।
শীত তার রক্তনালিগুলো জমিয়ে দিয়েছিল। ফলে প্রায় কোনো রক্তই বের হলো না, এমনকি ব্যথাও অনুভূত হলো না। তাকে এই অভিশাপ দেওয়া রুপালি চুলের অশ্বারোহী নিশ্চয়ই ভাবতেও পারেনি, সেরাস একদিন এই অভিশাপকেই ব্যথানাশক হিসেবে ব্যবহার করবে।
হাতের তালুর বিশাল রক্তাক্ত ক্ষতটি ধীরে ধীরে জোড়া লাগতে দেখে রক্তচোষাটির ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। তার ফ্যাকাশে মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত হাসি।
...
নগরদ্বারের নিচে, প্রহরীদের পাশে রাখা অগ্নিকুণ্ডটি হঠাৎ দুলে উঠল। পরক্ষণেই তাদের সামনে একটি অবয়ব আবির্ভূত হলো।
“দানব!” এক প্রহরী তলোয়ার বের করল, কিন্তু অপর পক্ষ অনায়াসে তা এড়িয়ে গিয়ে এক আঘাতে তাকে অচেতন করে ফেলল। আরেকজন প্রহরী রক্তচোষাটির সামনে ছুটে আসতেই এক প্রচণ্ড শক্তির ধাক্কায় সে দেওয়ালে আছড়ে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাল।
দুই প্রহরীকে পরাস্ত করার পর সেরাস অগ্নিকুণ্ডের পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। তারপর থেমে গিয়ে সরাসরি আগুনের ভেতর হাত ঢুকিয়ে দিল।
উজ্জ্বল আগুনের শিখা মুহূর্তেই তার ত্বক পুড়িয়ে দিল, কিন্তু রক্তচোষার শক্তিশালী আরোগ্যক্ষমতায় ক্ষতগুলো চোখের পলকে আবার সেরে উঠল।
আলো ও উষ্ণতা তার শরীরের জমাটভাব দূর করে দিল। রক্তচোষাটি তৃপ্তিভরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“ওখানে আছে!”
“ওকে আটকাও!”
বেশ বড়সড় শব্দে তাকে পাহারা দেওয়া সৈন্যরা দ্রুত বিষয়টি টের পেয়ে গেল। সেরাস ধীরে ধীরে অগ্নিকুণ্ড থেকে হাত বের করে আনল। তারপর হঠাৎ চোখ তুলে তাকাল। অন্ধকারে তার বেগুনি-লাল চোখের মণিতে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল।
...
হাত বাড়ালেও দেখা যায় না—এমন ঘন অন্ধকার রাতের মধ্যে কয়েকটি ক্ষীণ আগুনের আলো এগিয়ে এল।
ক্রুশরক্ষী বাহিনীর সৈন্যনায়ক ড্যারেন রালফ হাতে মশাল নিয়ে অধীনস্থদের সঙ্গে নগরপ্রাচীর ধরে টহল দিতে দিতে দ্রুত নগরদ্বারের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।
সেরাসকে যে স্থানে জনসমক্ষে ঝোলানো হয়েছিল, তা ছিল মিনারের সেতুমুখী দিকটায়। নগরপ্রাচীরের ওপর থেকে তাকালে জায়গাটি একটি বেরিয়ে থাকা ছায়ার মতো স্পষ্ট দেখা যেত। কিন্তু আজ ড্যারেন তাকিয়ে সেই কালো ছায়াটি দেখতে পেল না। সে অবিশ্বাসভরে চোখ মুছে নিল, তারপর তার মুখের ভাব কঠোর হয়ে উঠল।
“সতর্ক হও!” সে কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার বের করল। “দানবটা নেই!”
লোকজন নিয়ে নগরদ্বারের কাছে এসে সে দেখতে পেল, দুজন গুরুতর আহত হয়ে অচেতন নগরপ্রহরী এবং ক্রুশরক্ষী বাহিনীর দুজন সৈন্যের মৃতদেহ পড়ে আছে। তারা একে অপরের তলোয়ারের আঘাতে মারা গেছে। মৃত্যুর সময় তাদের ভঙ্গিও ছিল অদ্ভুত—মনে হচ্ছিল, তারা যেন পরস্পরের সঙ্গে লড়াই করছিল।
ড্যারেন মাথা তুলে মিনারের ওপরের ফাঁকা ক্রুশটির দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“সে পালিয়েছে। তাড়াতাড়ি মহাশয় রেমন্ডকে খবর দাও!”
“জি!”
বার্তাবাহক সৈন্যটি দ্রুত ঘুরে পেছনের দিকে দৌড় দিল। কিন্তু বেশি দূর যাওয়ার আগেই সে যেন কোনো কিছুর সঙ্গে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
পরক্ষণেই সবার সামনে একটি কালো ছায়া আবির্ভূত হলো।
এলোমেলো চুলে রক্তচোষাটি তাদের থেকে দশ মিটারেরও বেশি দূরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কালো আলখাল্লা প্রায় রাতের অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গেছে। তাদের দেখে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। শুধু চোখের পাতা তুলে গভীর দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। তারপর হাত তুলে ফ্যাকাশে ও দীর্ঘ একটি আঙুল শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁটের ওপর রাখল।
“ভদ্রভাবে চুপচাপ থাকবে। ডনকে কিছু বলবে না।” রক্তচোষাটি মাথা সামান্য কাত করল। তার কণ্ঠে ছিল অলসতার ছাপ, কিন্তু হুমকির অর্থ ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। “তাহলে তোমাদের ছেড়ে দেব। কেমন?”