দানবরাজ পবিত্র যোদ্ধা হিসেবে পেশা পরিবর্তন করছেন, এটা কি আদৌ ঠিক হচ্ছে?
[ধুর, এসব কী হচ্ছে? একটু আগে যে বিশাল আগুনের গোলা আর ওই অবিশ্বাস্য তলোয়ারের খেলা দেখলাম, ওসব কী ছিল?]
পুরুষটির পাশে একটি সবুজ আলোর গোলক ভেসে বেড়াচ্ছিল, সে উত্তেজিত কণ্ঠে বলে উঠল।
[তুমি জানো না?]
শেন মোশুয়ানের প্রতিক্রিয়া ছিল বেশ শান্ত। তার রক্তবর্ণ চোখ দিয়ে সে আলোর গোলকটির দিকে তাকাল। [তুমি তো এই কারণেই আমার সাথে যুক্ত হতে চেয়েছিলে, তাই না?]
[……একদমই না!]
সবুজ আলোর গোলকটি তার মাথাটা জোরে ঝাকিয়ে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে চাইল, [তোমার মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তি ছিল ঠিকই, কিন্তু কে জানত তুমি সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা কিছু?]
[তাছাড়া, তোমার তো ইতিমধ্যেই একটা সিস্টেম আছে? “বিশ্ব ধ্বংস”—এই নামটা শুনেই মনে হচ্ছে আমার সাথে এর কোনো মিল নেই!]
[সেটা নিশ্চিত করে বলা যায় না।] শেন মোশুয়ান উত্তর দিল, [সত্যি বলতে, ১৭৪ এখন আধা-অবসরপ্রাপ্ত অবস্থায় আছে।]
[আধা-অবসরপ্রাপ্ত? তার মানে কী? যতক্ষণ না লক্ষ্য পূরণ হচ্ছে, কোনো সিস্টেম অবসর নিতে পারে না। তুমি কি সত্যিই বিশ্ব ধ্বংস করে ফেলেছ নাকি?]
পুরুষটি সবুজ আলোর দিকে তাকিয়ে নীরব রইল।
[আরে, একটু আগে ওটা যেন তোমাকে ‘মহারাজ শয়তান’ বলে ডাকল……]
৫১৮ সিস্টেমটি হঠাৎ হিমশীতল অনুভব করল। ছোট আলোর গোলকটি কেঁপে উঠল। সে যখন এই বিশাল তথ্যের চাপে দিশেহারা হয়ে আরও কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল, তখনই একটি আর্তনাদ শান্ত বাতাসকে চিরে ফেলল।
“সিলাস, না……”
কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দের সাথে একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর অন্তঃপুর থেকে ভেসে এল। দূরত্ব বাড়ার কারণে কণ্ঠটি ক্ষীণ হয়ে এলেও তার চেনা সুরটি শেন মোশুয়ানের ভ্রু কুঁচকে দিল।
সে তার লম্বা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে এক পা এগিয়ে গেল—
[আহ্! দাঁড়াও!]
পুরুষটির শক্তি দেখার পর ৫১৮ সিস্টেমটি তার নিরাপত্তা নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিল না, কিন্তু একটি সমস্যা এখন সামনে এসে দাঁড়িয়েছে যা সে অমোঘ বলে ধরে নিয়েছিল।
[হোস্ট, তোমার বর্তমান পরিচয় হলো আলোক মন্দিরের পবিত্র নাইটদের প্রধান। এই বেশে প্রধান চরিত্রের সামনে গেলে তোমার চরিত্র থেকে বিচ্যুত (OOC) হওয়ার সম্ভাবনা আছে, যা বিশ্ব চেতনার নজরে পড়বে। একবার যদি ধরা পড়ে যাও, তোমাকে এই পৃথিবী থেকে বহিষ্কার করা হবে! অন্তত নিজেকে একটু ছদ্মবেশে সাজাও!]
পুরুষটির পদক্ষেপ থেমে গেল।
【১৭৪।】 সে মনের ভেতরে বলল।
【১৭৪ প্রস্তুত, মিল খোঁজা হচ্ছে... আপনার দক্ষতার ভাণ্ডার অনুযায়ী, আপনি ‘ছদ্মবেশ’ দক্ষতা ব্যবহার করে নিজের চেহারা বদলাতে পারেন। ত্রুটি: এই দক্ষতার জন্য জাদুর শক্তির প্রয়োজন এবং উচ্চস্তরের গোয়েন্দা দক্ষতার কাছে ধরা পড়ার সম্ভাবনা থাকে।】
【এছাড়া আপনি ‘ধারণা পরিবর্তন’ নামক গোপন কলা ব্যবহার করতে পারেন। প্রতিটি বিশ্বে এটি একবারই ব্যবহার করা সম্ভব। এটি ব্যবহারের পর আপনার জাদুর মূল প্রকৃতি ধারণাগত স্তরে পরিবর্তিত হয়ে যাবে। ত্রুটি: এটি অপরিবর্তনীয়।】
【এটাই ঠিক আছে।】 শেন মোশুয়ান দ্বিধাহীনভাবে বলল।
【গোপন কলা ‘ধারণা পরিবর্তন’ সক্রিয় করার বিষয়টি নিশ্চিত করা হলো।】 মেয়েলি কণ্ঠে উত্তর এল, 【এই বিশ্বের ধারণা অনুযায়ী, আলোক শক্তির অধিকারী সাধারণত সোনালি বা রুপালি চুলের হয়ে থাকে। আপনার পছন্দ কী?】
【যেকোনো কিছু।】
【বুঝেছি, আপনার জন্য সেরা রূপটি তৈরি করা হয়েছে। ধারণা পরিবর্তন প্রক্রিয়া চলছে।】
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পুরুষটির পায়ের নিচে একটি সাদা জাদুর বৃত্ত তৈরি হলো। রহস্যময় ও জটিল নকশাগুলো বিন্দু থেকে রেখায় পরিণত হয়ে মাটি থেকে উঠে এল এবং পুরুষটির শরীর ভেদ করে চলে গেল।
যেখানে জাদুর বৃত্তটি স্পর্শ করল, সেখানেই পুরুষটির কুচকুচে কালো চুলগুলো ধীরে ধীরে রুপালি রঙের তুষারশুভ্র বর্ণ ধারণ করল। আর তার রক্তবর্ণ চোখের মণিগুলো বরফ-নীল রঙে ডুবে গেল।
রক্তিম রাতের নিচে, রুপালি কবচ পরা নাইট, হাতে তলোয়ার—তার তরুণ ও সুদর্শন মুখটি শীতল ও কঠোর। তার পেছনে সাদা আলখাল্লা উড়ছে, যাতে সোনালি সূর্য ও আলোর নকশা আঁকা।
সে তার হাত প্রসারিত করল। হাতের তালুতে এক দলা আগুন জ্বলে উঠল, যার রঙ ছিল ধবধবে সাদা।
“আলোক শক্তি... অনুভূতিটা এমনই নাকি...” শেন মোশুয়ান হাত খুলে শরীরের ভেতরে সঞ্চিত সেই পরিচিত অথচ অপরিচিত শক্তি অনুভব করল।
আলোক শক্তি—যা বিশ্বাস থেকে জন্ম নেওয়ার কথা, অথচ এখন তা একজন নাস্তিকের রক্তনালীতে ফুটছে। এমনকি এটি এতই তীব্র যে তাতে জ্বালাপোড়া অনুভব হচ্ছে, “মনে হচ্ছে তেমন কোনো পার্থক্য নেই।”
【হ্যাঁ, যেহেতু আপনার আলোক জাদু ‘ধারণা পরিবর্তন’ প্রক্রিয়ায় পাওয়া, তাই জাদুর প্রকৃতি পরিবর্তিত হলেও এর কার্যপদ্ধতিতে কোনো পার্থক্য নেই। তবে, যেহেতু আপনার জাদুর উৎস এই বিশ্বের আলোক দেবতার থেকে আসেনি, তাই সাধারণ মানুষের প্রার্থনা বা ধ্যানের পদ্ধতি আপনার ওপর কাজ করবে না। বরং আপনার নিষ্ক্রিয় দক্ষতা ‘ভীতি’র কারণে, অন্যেরা আপনাকে দেখে যতটা ভয় পাবে, আপনার জাদুর শক্তি ততটাই বৃদ্ধি পাবে।】
[……এটা কী ভয়ানক দক্ষতা?!] ৫১৮ সিস্টেমটি কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল, [এতক্ষণ যে কালো জাদুর ধ্বংসাত্মক রূপ ছিল, এখন তা আলোক শক্তিতে পরিণত হলো... এবং এর বিশুদ্ধতাও অস্বাভাবিক!]
সিস্টেমের বিচার অনুযায়ী, পুরুষটির শক্তির প্রকৃতি এখন পুরোপুরি আলোক জাদুতে পরিবর্তিত হয়ে গেছে।
—
[এই স্তরের ক্ষমতা কি সত্যিই সম্ভব?] ৫১৮ গভীরভাবে স্তম্ভিত হলো।
কিন্তু শেন মোশুয়ানের কাছে এসব খুব সাধারণ মনে হলো। সে তার কালো তলোয়ারটি তুলল, কণ্ঠে স্বাভাবিকতা নিয়ে বলল, “বাকি শুধু তুমি।”
তার হাতের তলোয়ারটি কাঁপতে লাগল, যেন সে অনিচ্ছুক। কিন্তু শেষমেশ তার চারপাশের কালো কুয়াশা মিলিয়ে গেল। তলোয়ারের ধার থেকে শুরু করে পুরো শরীরটি ধীরে ধীরে রুপালি রঙে পরিবর্তিত হলো। শেষে সেটি মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা তলোয়ারটির মতোই একটি নিখুঁত রুপালি তলোয়ারে পরিণত হলো, এমনকি হাতলের ক্রুশ চিহ্নটিও হুবহু মিলে গেল।
[বাহ, এটা তো মন্দিরের নাইটদের অস্ত্র ‘ক্রুশ圣 তলোয়ার’। যেটার নাম শুনলেই অশুভ মনে হতো, সেই ‘বিশ্ব ধ্বংসকারী অস্ত্র’ মুহূর্তের মধ্যে চকচকে পবিত্র তলোয়ার হয়ে গেল!]
৫১৮ সিস্টেমটি একের পর এক ধাক্কায় এখন পাথর হয়ে গেছে।
【‘বিশ্ব ধ্বংসকারী অস্ত্র’ মূলত একটি ধারণাভিত্তিক অস্ত্র, যার কোনো নির্দিষ্ট রূপ বা ধর্ম নেই। আপনার আত্মার সাথে যুক্ত হওয়ার পর, এটি আপনার সত্তা অনুযায়ী পরিবর্তিত হয়।】 ১৭৪ খুব পেশাদারভাবে ব্যাখ্যা করল।
[এতটুকু যথেষ্ট?] শেন মোশুয়ান ৫১৮-কে প্রশ্ন করল।
[হ... হওয়া উচিত...]
৫১৮ সিস্টেমের কণ্ঠে দ্বিধা ছিল।
【সিস্টেম ১৮১৮৫১৮ একটি সাত সংখ্যার নতুন সিস্টেম, সম্ভবত অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে। ১৭৪-এর বিশ্লেষণ অনুযায়ী, আপনার ‘ধারণা পরিবর্তন’ একটি অতি-উচ্চস্তরের গোপন কলা। এই বিশ্বে এটি ধরা পড়ার সম্ভাবনা ০.০০০১%-এরও কম। সংক্ষেপে, এটি অসম্ভব ঘটনা। যুদ্ধের সময় যে জাদুর রেশ ছিল, তাও ইতিমধ্যে মুছে ফেলা হয়েছে। বিশ্ব চেতনার নজর নিয়ে আপনার চিন্তার কিছু নেই।】 যান্ত্রিক নারী কণ্ঠটি সময়মতো শোনা গেল।
[বেশ যুক্তিযুক্ত... ১৭৪ সিনিয়র, ব্যাখ্যা করার জন্য ধন্যবাদ।]
৫১৮ সিস্টেমটি এখন বড়দের মাঝে ছোট হওয়ার চাপ অনুভব করছে।
……
“না!”
হঠাৎ একটি আর্তনাদ ভেসে এল। শেন মোশুয়ান গম্ভীর হয়ে সামনের দিকে তাকাল।
বাইরের হল আর ভেতরের হলের মাঝে একটি দেয়াল আছে। এই জায়গা থেকে ইউলাইয়া এবং ওই রক্তচোষাটাকে দেখা যাচ্ছিল না, শুধু ভয়ার্ত ফিসফাস শোনা যাচ্ছিল, যা এতই ক্ষীণ যে মনে হচ্ছিল বিভ্রম।
[গেল! প্রথম অধ্যায়ের কাহিনী তো প্রায় শেষ, এখনই কি তবে সেই কাহিনীর শুরু?] ৫১৮ আতঙ্কে বলল।
“এরপরে আমাকে বিরক্ত করবে না।”
গভীর স্বরে কথাটি বলেই, রুপালি নাইট বাতাসের বেগে অদৃশ্য হয়ে গেল।
……
কয়েক মিনিট আগে, গ্যাডরান মন্দিরের অন্তঃপুরে, সাদা মূর্তির নিচে, কালো আলখাল্লা পরা পুরুষটি তার নখ দিয়ে সামনের কিশোরের জামা ছিঁড়ে ফেলল—
“না, সিলাস—উম!”
একটি শব্দে সাদা পুরোহিতের পোশাক ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, শুধু কিশোরের পেছনে থাকা লাল আলখাল্লাটি রয়ে গেল।
ইউলাইয়া নিজেকে ঢাকার জন্য আলখাল্লাটি টেনে নিল, তার চোখে রক্তচোষার প্রতি তীব্র ঘৃণা।
“সিলাস... তুমি কীভাবে এত অকৃতজ্ঞ হতে পারো? এক বছর আগে, যখন নাইটরা রেড মুন বে-তে আক্রমণ করেছিল, আমিই তোমাকে বাঁচিয়েছিলাম।”
তার কথায় রক্তচোষাটির নড়াচড়া কিছুটা থমকে গেল, যেন পুরনো কোনো স্মৃতি ভেসে উঠল।
“হ্যাঁ, কেন তুমি এমন করলে?” সিলাস নিজেও বুঝতে পারছে না।
“আমার সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তে তুমি আমাকে মারতে পারতে।”
তার কণ্ঠটি ছিল কোমল অথচ শীতল, চোখে কিছুটা স্মৃতিকাতরতা।
“কিন্তু তুমি শুধু আমাকে মারলে না, আমাকে আলোর আশীর্বাদও দিলে।”
“ইউলাইয়া ডোয়াইট, তুমি সত্যিই এক অদ্ভুত মানুষ।” রক্তচোষা রাজপুত্র তার ফ্যাকাশে হাত তুলে আলখাল্লাটি সরিয়ে নিল, নিজেকে মন্দিরের উজ্জ্বল সূর্যপাথরের আলোয় উন্মুক্ত করল।
এই সূর্যপাথরগুলো পাহাড়ের চূড়ায় পাওয়া যায়, যা দিনের আলো সঞ্চয় করে রাতে উজ্জ্বল থাকে। পুরো গ্যাডরান মন্দিরে কোনো মোমবাতি নেই, সবটাই এই পাথরের আলোয় চলে। এগুলো অশুভ শক্তি দূর করে। রক্তচোষার মতো অন্ধকার জগতের প্রাণীরা এই পাথরের কাছে আসতেই ভয় পায়, কারণ এতে তাদের শরীর পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার ভয় থাকে।
কিন্তু একমাত্র সিলাস ব্যতিক্রম।
সিলাসের চুলগুলো কাকের পালকের মতো কালো এবং কোমর পর্যন্ত লম্বা। তার চেহারা গম্ভীর, ত্বক তুষারের মতো ফ্যাকাশে। তার বেগুনি-লাল চোখগুলো রাতের অন্ধকার ভায়োলেটের মতো জ্বলজ্বল করে, যা তার রক্ত ও শক্তির প্রতীক।
লেসেনব্লাড বংশের তৃতীয় প্রজন্মের রাজপুত্র সিলাসের বয়স এক হাজার বছরেরও বেশি। বর্তমান রক্তচোষাদের মধ্যে তার শক্তি অন্যতম।
—
আর এখন, তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতাও আর নেই—সে সূর্যের আলোকে ভয় পায় না। আর এই সবকিছুর কৃতিত্ব তার সামনে থাকা এই পবিত্র বালকের।
“আমি কী করেছি...” ইউলাইয়া কাঁপতে কাঁপতে বলল, সে বুঝতে পারল সে অজান্তেই এক ভয়ানক সত্তাকে সৃষ্টি করেছে।
“এখন আফসোস করে লাভ নেই।” সিলাসের কণ্ঠটি ছিল কুটিল। তার লম্বা চোখগুলো সামান্য কুঁচকে উঠল, বেগুনি চোখের মণি উত্তেজিত ও শয়তানি হাসিতে জ্বলছে। এটাই রক্তচোষার আসল রূপ।
“তুমি আমাকে সূর্যের আলো দেখিয়েছ, তাই প্রতিদান হিসেবে আমিও তোমাকে সত্যিকারের অন্ধকারের স্বাদ দেব।”
সিলাস আদুরে ভঙ্গিতে ঝুঁকে পড়ল, তার আঙুল দিয়ে ইউলাইয়ার সোনালি চুলগুলো নিয়ে খেলা করল এবং তার চোখের ওপর হালকা চুমু খেল।
ইউলাইয়া ঠোঁট কামড়ে সহ্য করল। সে পেছন দিকে তার ডান হাতে গোপনে আলোর শক্তি জমা করতে লাগল। সুযোগ বুঝে এক ধাক্কা দিল।
চট করে—
গালের নিচ দিয়ে এক ফোঁটা রক্ত বের হলো, কিন্তু রক্তচোষার শক্তিশালী নিরাময় ক্ষমতা মুহূর্তের মধ্যেই তা সারিয়ে ফেলল।
রক্তচোষাটি চোখের পলকে তার হাত দিয়ে কিশোরের আঙুল আটকে দিল। তার তালু থেকে কালো কুয়াশা বের হয়ে দড়ির মতো কিশোরের দুই হাত মাথার উপরে বেঁধে ফেলল।
“খুব ব্যথা লাগল নাকি?” সিলাস তার আঙুল দিয়ে গালের রক্ত মুছে নিল, কণ্ঠে অদ্ভুত এক আলস্য। “পবিত্র বালক কি রেগে গেছেন?”
“সিলাস, তুমি—” হাত বাঁধা অবস্থায় ইউলাইয়ার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
“শশ... নড়াচড়া করো না।” সিলাস তার আঙুল দিয়ে কিশোরের ঠোঁট টিপে ধরল এবং নিজের রক্ত তার ঠোঁটে লাগিয়ে দিল, তাকে কথা বলার অযোগ্য করে তুলল। “এটা আমাকে আরও উত্তেজিত করে।”
সুদর্শন রক্তচোষাটি কালো আলখাল্লায় আবৃত হয়ে শিকারের ওপর ঝুঁকে পড়ল, যেন তার ভয় ও অসহায়ত্ব উপভোগ করছে। সে কিশোরের ঘাড়ের রক্তনালীর কাছে নাক নিয়ে গভীর শ্বাস নিল।
এই পবিত্র আলোক শক্তিতে ভরা রক্ত... সাধারণ কোনো রক্তচোষা খেলে তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ গলে যেত। পৃথিবীতে কেবল সিলাসই একমাত্র রক্তচোষা যে এই আশীর্বাদপুষ্ট রক্ত অক্ষত অবস্থায় ভোগ করতে পারে।
রক্তের গন্ধে মজে গিয়ে সিলাসের ফ্যাকাশে মুখে রক্তিম আভা দেখা দিল।
“ভয় পেও না, পবিত্র বালক।” সে শান্ত স্বরে কাঁপতে থাকা শিকারকে সান্ত্বনা দিল, “আমি খুব নম্র থাকব।”
সিলাস...
ইউলাইয়া মুখ খুলতে চাইল, কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না। সে অসহায় বোধ করতে লাগল, আজ কি তবে দেবতার সামনেই তার সতীত্ব হারাবে?
অন্ধকার ছায়াটি আরও কাছে এগিয়ে এল। সে নিরুপায় হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, গাল বেয়ে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
দয়া করে...
হে আলোক দেবতা...
কেউ... আমাকে বাঁচাও...
……
খচ—
কী শব্দ?
যা হওয়ার কথা ছিল তা হলো না। ইউলাইয়া অবাক হয়ে চোখ খুলল। দেখল, রক্তচোষাটি হঠাৎ থমকে গেছে। তার চোখগুলো বড় হয়ে গেছে, যেন সে নিজেও এমন কিছু আশা করেনি।
খচ—
রক্তচোষার বুকের ভেতর থেকে রুপালি তলোয়ারটি বেরিয়ে এল। রক্তের ফোয়ারা সোনালি চুলের বালকের গাল, ঘাড় ও শরীরে ছিটিয়ে পড়ল।
এটা কী...
সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল, চোখে দেখল কালো চুলের রক্তচোষার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে এক পুরুষ।
সাদা রুপালি কবচ পরা সেই নাইট হাতে রক্তমাখা তলোয়ার ধরে আছে, তার বিশাল ছায়া কিশোরের ওপর পড়েছে।
তার মুখমণ্ডল শীতল, পেছনে ওঠা রক্তিম চাঁদের আলো তার রুপালি চুলে রক্তবর্ণের রূপরেখা তৈরি করেছে। তার চারপাশ দিয়ে জাদুর শক্তি বইছে, আর সেই বরফ-নীল চোখে কেবল এক গভীর উদাসীনতা।