২০ অর্ধ-এলফের কৃতজ্ঞতার প্রতিদান

[পরী?] শেন মোজুয়ান খানিকটা হতবাক হলেন।

[তুমি কি সেই ধরনের, যেগুলো গাছ থেকে জন্মায়?]

[তেমন নয়...] ৫১৮ উত্তর দিলো, [‘আলোর পবিত্র ক্ষেত্র’-এ পরীদের প্রজনন পদ্ধতি মানুষের মতোই, তবে তারা দীর্ঘজীবী জাতি, তাই স্বাভাবিকভাবে সন্তান জন্ম দেওয়া তাদের জন্য কঠিন। এজন্য পরী জাতি বয়স্ক হওয়ার আগে পুরুষ ও নারীর মধ্যে লিঙ্গ পরিবর্তন করতে পারে। বলা হয়, এটা তাদের বংশবৃদ্ধির সম্ভাবনা বাড়ানোর জন্য।]

[...অর্ধ-পরীরাও কি তাই?] ৫১৮-এর কথা শুনে শেন মোজুয়ানের চোখে অদ্ভুত ভাব দেখা দিল।

[উফ, আমি জানি না, বিশ্ব সৃষ্টির নিয়ম অনুযায়ী পরীরা অন্য জাতির সাথে বিবাহ করতে পছন্দ করে না... হুম, মানুষের সাথে পরীর মিশ্রবংশ, এই নতুন চরিত্রটির পটভূমি যেন বিশেষ। যদি তারও লিঙ্গ পরিবর্তনের ক্ষমতা থাকে, তাহলে হয়তো সে নারী সাজে এক শক্তিশালী চরিত্র? এখন অনেক জনপ্রিয় এমন ‘বিরোধপূর্ণ স্নেহ’ চরিত্র। তথ্য অনুযায়ী...]

৫১৮ যখন বকবক করা শুরু করল, শেন মোজুয়ান দ্রুত তাকে ব্লক করলেন।

...

“তুমি আজ একটু অদ্ভুত, ডাওন।”

সম্ভবত শেন মোজুয়ানের মনোযোগ অনেকক্ষণ অন্যত্র ছিল, সামনে দাঁড়ানো লালচুলের নাইট হঠাৎ কাছে এসে দাঁড়াল, তাদের নাকের ডগায় স্পর্শ হলো।

লালচুলের অর্ধ-পরী মিশ্রিত নাইটের চোখে এক ধরনের বিদ্রূপ ছিল, কিন্তু তার সবুজ চোখের গভীরে ছিল গভীর পর্যবেক্ষণ।

ঘরের বাতাবরণ হঠাৎ করেই উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।

“তুমি কেন আমাকে এমনভাবে দেখছ?”

তার কন্ঠস্বর ছিল বেশ অনন্য, অনেকটাই গলা খসখসে, যেন আগে গলার ক্ষতি হয়েছে, বা হয়তো জন্মগত ধোঁয়া-স্বর, যা এক ধরণের মাধুর্য বহন করে।

প্রতিপক্ষের প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে শেন মোজুয়ান ছলছল চোখে তাকিয়ে বললেন, “কি, শুধু তুমি আমাকে দেখতে পারো, আমি কি তোমায় দেখতে পারব না?”

রিড বেইরিস কোন কথা বললেন না, চুপচাপ তাকিয়ে থাকলেন, হঠাৎ তার কান স্পর্শ করলেন, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, “অনেকদিন পরে দেখা, তবুও তুমি এত কঠোর।”

সে দূরে সরে গেল, তারপর স্বাভাবিক ভাবেই টেবিলের পাশে গিয়ে দুইটি গ্লাভস খুলে ফেলল, বসে নিজে জন্য চা ঢালল।

“তোমার শুনেছি এবার তুমি এক প্রিন্স-লেভেলের ভ্যাম্পায়ার সীলবদ্ধ করেছো, সাধারণত এটা বড় সাফল্য, কিন্তু তুমি অনেক পবিত্র নাইট হারিয়েছো, রেড কার্ডিনাল কর্পোরেশন তোমাকে পুরস্কৃত করার বদলে দোষারোপ করতে চায়।”

এক হাত এগিয়ে এসে তার ঠোঁটের কাছে রাখা কাপটা নিয়ে নিল।

“তাহলে, তুমি কি এসে আমার বুরুক দেখছ?”

শেন মোজুয়ান কাপটা পাশে সরিয়ে রেখে তার সামনে বসল।

“...” রিড ভ্রু উঁচু করে, নির্বিকার গলায় আরেকটি কাপ নিয়ে নিজে চা ঢালল, “কিভাবে? আমি তো তোমার কাছে একটি উপকার বাকি।”

শেন মোজুয়ান বুঝতে পারলেন না সে কী ব্যাপারে বলছে, তবে প্রশ্ন করেননি।

সে স্বাভাবিক আচরণ করলেন, লালচুলের নাইটও বুঝতে পারেনি যে এই মানুষটি তাকে একদম চিনে না, সে শান্তভাবেই চা ঢালল, তারপর গলায় থেকে একটি রূপালী মালা বের করল, যার নিচে একটি রূপালী রিং ঝুলছিল, যার অভ্যন্তরে কিছু অক্ষর ছিল। শেন মোজুয়ান খুব মনোযোগ দিলেন না, তবে রিং থেকে জাদুকরী এক রহস্যময় শক্তি অনুভব করলেন, সম্ভবত পরী জাতির জাদু প্রয়োগ করা হয়েছে।

“সেই সময় পবিত্র নাইট নির্বাচনী পরীক্ষায় তুমি আমাকে রিংটি ফেরত পেতে সাহায্য করেছিলে, এটা আমার মায়ের সম্পদ, আমার জন্য অনেক গুরুত্বপূর্ণ।”

রিড রিংয়ের দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকালেন, চোখের গভীর থেকে তার কোমলতা প্রকাশ পাচ্ছিল, যেন পুরোপুরি ভিন্ন ব্যক্তি।

“আমি ছোটবেলায় একবার ভুলে গিয়েছিলাম, তারপর থেকে সতর্ক ছিলাম, তবুও কিছু সময়ে চোখ ফাঁকি দিয়ে গেছে, ভাগ্যক্রমে তুমি তা খুঁজে পেয়েছিলে।”

সে রিংটি গলায় ফিরিয়ে দিল এবং আবার স্বাভাবিক মুখাবয়ব নিয়ে বলল,

“তুমি আমাকে একবার সাহায্য করেছ, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”

লালচুলের অর্ধ-পরী হাত টেবিলের ওপর রাখল, তার হাতের তালু থেকে কোমল সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, টেবিল থেকে দরজার মুখ পর্যন্ত ছড়িয়ে একটি শব্দবন্ধক আবরণ তৈরি করল।

শেন মোজুয়ান তাকে একবার দেখলেন।

“কেবল সতর্কতার জন্য।” লালচুলের নাইট নির্লিপ্ত মুখে বলল।

“তুমি জানো, গ্যাডেলান মন্দিরে প্রিনহল-এর গুপ্তচর সর্বত্র, তাই আমাকে সতর্ক থাকতে হয়, তাহলে আমি তার বিরুদ্ধে কথা বলতে পারব।”

সে যে প্রিনহল উল্লেখ করল, সম্ভবত ইউরেলিয়া আগে উল্লেখ করেছিলেন, আলো ধর্মগুরুর দশজন রেড কার্ডিনালদের প্রধান, গ্যাডেলান বড় আলোর মন্দিরের বর্তমান প্রধান।

“তুমি কি ভয় পাও না যে আমি ওর গুপ্তচর হতে পারি?” শেন মোজুয়ান জিজ্ঞাসা করলেন।

“তুমি?” লালচুলের নাইট হেসে উঠল, “প্রিনহল সবসময় তোমায় অপছন্দ করে, এবার তোমার নাইট দল বড় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, সে কার্ডিনালদের সামনে তোমাকে সরানোর প্রস্তাব দিয়েছে। তুমি যদি তার গুপ্তচর হও, তাহলে ওর এত কষ্টের নাটক কারো জন্য? তোমার সেই নিষ্পাপ পবিত্র পুত্রের জন্য?”

---

রূপালী চুলের পুরুষের পলক নড়ল, “পবিত্র পুত্র প্রিনহল কার্ডিনালের সঙ্গে দেখা করেছিল?”

“হ্যাঁ, সে তোমার পক্ষে কথা বলার চেষ্টা করেছিল, তবে সে এখনও পর্যাপ্ত শক্তিশালী নয়, এক্ষুণি কার্ডিনালের কর্তৃত্ব নাড়া দিতে পারবে না।”

রিড বেইরিস সামনে বসার মুখ দেখে মজায় পড়ল, এক হাত দিয়ে চিবুক ধরে অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে বলল,

“ওহ, দুঃখিত ছোট পবিত্র পুত্র, রেড কার্ডিনালরা প্রিনহলের প্রতি একেবারে আনুগত্যী, সে সম্পূর্ণরূপে ক্ষমতা থেকে অন্তরায়িত, তার নিজের নাইট দলের নিয়ন্ত্রণ নেই। তুমি ওর অসহায় অবস্থা দেখনি, ও হয়তো তোমাকে সাহায্য করতে বলছে।”

তার নাটকীয় অভিব্যক্তি দেখে শেন মোজুয়ান তাকালেন এবং ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “এই কি তোমার উপকারের পেমেন্ট?”

“আমি তো শুধুই আদালতের নাইট, সভাকক্ষে সবাই সম্মানিত রেড কার্ডিনাল, তারা প্রিনহলের পক্ষে থাকলেও ধর্মবিধির বিরুদ্ধে নয়, আমি কী করতে পারি?” রিড কাঁধ তোলে।

“তবে আমি প্রিনহলের কাছে তোমাকে বিজয় দিবসের যোদ্ধা প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের জন্য সুপারিশ করেছি।” সে চা থেকে এক চুমুক নিল, তারপর কটু মুখ করে কাপ নামিয়ে রাখল, “তুমি যদি চ্যাম্পিয়ন হও, তবেই তোমার বর্তমান পদ রক্ষা পাবে।”

“তাহলে আমাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে?”

“স্বাভাবিক,” লালচুলের অর্ধ-পরী এক চোখে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

“আমি যদি এমন প্রস্তাব দিই, তবে অবশ্যই আমার কাছে সম্পূর্ণ পরিকল্পনা আছে।”

“এইবারের প্রতিযোগিতা হল এলিমিনেশন পদ্ধতি, প্রথম পাঁচ দিনে পাঁচটি ছোট রিংয়ে রাউন্ড রবি হবে, বিজয়ীরা শেষ দুই দিনে প্রধান রিংয়ে এসে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। আমি নিশ্চিত করব তুমি ছোট রিংয়ে প্রতিটি ম্যাচ জিতবে, আর বড় রিংয়ে...”

রিড হাসল, “চতুর্থ দিনে ছোট রিং থেকে পাঁচ বিজয়ী লটারিতে তাদের খেলা সময় নির্ধারণ করবে, একজন বিশ্রামে থাকবে, পঞ্চম দিনেও একইভাবে, তোমার ভাগ্য ভালো হলে সহজেই চূড়ান্ত রাউন্ডে পৌঁছাবে।”

“তারপর আমি তোমার কাছে হারব — গোল্ডেন মারিগোল্ড চ্যাম্পিয়ন ট্রফি তোমার।”

শেন মোজুয়ান হাসিমুখে বলল, “এই প্রতিযোগিতা কি তোমাদের বাড়িতে হয়?”

“ঠিক বলেছ,” সে হেসে উত্তর দিল।

শেন মোজুয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত, কিন্তু রিড বিষয় পরিবর্তন করল।

“ঠিক আছে, দরজার সামনে যে সৈনিক আছে... হুম... মনে হয় তার নাম রালফ?” লালচুলের অর্ধ-পরী চিবুক ধরে অলসভাবে বলল, “তার শরীরে তোমার গন্ধ আছে।”

“তোমরা কি—” সে শব্দটিকে দীর্ঘ করল।

সম্ভবত কারণ রিড আদালতের নাইট, তাই শেন মোজুয়ান মনে করল প্রতিটি কথায় খানিকটা পরীক্ষামূলক ভাব রয়েছে।

এমন কথোপকথন বেশ ক্লান্তিকর।

“সে আহত ছিল, আমি তাকে বাঁচিয়েছি।” শেন মোজুয়ান সরলভাবে বলল।

কিন্তু সে ড্যারেনের অন্যের জাদুবিদ্যার শক্তি শোষণের ক্ষমতার কথা জানায়নি, কারণ এটি বিরল, আর যদি রিড জানে, তবে হয়তো ড্যারেনকে পাপী মনে করে দমন করা হতে পারে।

“হুম...” লালচুলের অর্ধ-পরী তার অসহিষ্ণুতা বুঝতে পেরে আর জিজ্ঞাসা করল না কেন এত শক্তিশালী জাদুর গন্ধ রয়ে গেছে, “তার প্রতিভা ভালো, তুমি নিশ্চয় তাকে নাইট দলে যোগ দিতে চাও?”

“এটা তোমার ব্যাপার নয়।”

“চিন্তা করো না, আমি শুধু জিজ্ঞেস করলাম, তোমার লোক কে ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য নয়... তাছাড়া ওই ছেলেটি তো তোমার প্রতি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত, আমি তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতেও পারব না।”

শেন মোজুয়ান চা এক চুমুক নিয়ে চুপ করলেন।

বিরক্ত দেখে রিড আবার গ্লাভস পরল, হেলমেট নিয়ে উঠে দাঁড়াল, নাটকীয়ভাবে নিশ্বাস ফেলল,

“আহ, এতদিন পরে দেখা, তোমার সঙ্গে একটু গল্প করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি আমায় স্বাগত জানাও না, তাই আমি চলে যাই।”

“শুভ যাত্রা।” শেন মোজুয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।

লালচুলের নাইটের ঠোঁট কাঁপল।

এই হাজার বছরের বরফশিলার মত মুখ, সে তো ভেবেছিল তার মুখে আকৃষ্ট হয়েছে, সম্ভবত কেবল মায়া ছিল।

সে শব্দবন্ধক ভাঙ্গল, হেলমেট পরল, দরজার কাছে এল, হঠাৎ থেমে একটু বিদ্রূপাত্মক স্বরে বলল,

“ঠিক আছে, তোমার সেই প্রিয় পবিত্র পুত্র কার্ডিনাল মহাশয় ‘রুমে আটকানো’ হয়েছে, তুমি কি তার খবর নেবে?”

প্রিনহল ইউরেলিয়াকে রেখে গিয়েছিল...

শেন মোজুয়ান ভ্রু চাপড়ালেন।

---

সে প্রিনহল কার্ডিনালের প্রকৃত চরিত্র জানতেন না, কার্ডিনাল ও পবিত্র নাইটরা সাধারণত ব্রতবদ্ধ থাকে, তবে এটা R18 মাঙ্গা, তাই লেখক চরিত্রের জন্য বিশেষ সুযোগ খুলতে পারেন।

শেন মোজুয়ান ফিরে তাকালেন, বিস্তারিত জানতে চাইলেন, কিন্তু লালচুলের নাইট আর ছিল না, শুধু দরজার কাছে栗চুলের সৈনিক প্রধান দাঁড়িয়ে ছিল।

তাকে পালাতে দেখে অবাক হল।

“লর্ড রেমন্ড, আপনি ঠিক আছেন তো?”

ড্যারেন রালফ দরজার ফ্রেমে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে উত্তেজনা স্পষ্ট, “সে মহাশয় কি তোমার কাছে এসেছিলেন? তারা কি তোমাকে আদালতে পাঠাবে?”

শেন মোজুয়ান তার উত্তেজিত মুখ দেখে অবাক হলেন, “তুমি এত নার্ভাস কেন? ঢুকে এসে কথা বলো।”

ড্যারেন সতর্ক হয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে আস্তে ঢুকল, দরজা বন্ধ করে কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “ওরা আদালতের নাইট, যারা চোখ খুলে মানুষ হত্যা করে, আমরা গোপনে তাদের ‘মৃত্যুর দেবতা’ বলি... ওদের সন্দেহ হলে, ধর্মবিধি ভাঙ্গা হোক বা না হোক, আদালতে গেলে শুধু তদন্তেই অনেক কষ্ট পেতে হয়।”

“তুমি গিয়ে দেখেছ?”

“অবশ্যই না!” ড্যারেন মাথা নাড়ল, “আমি কখনো অবৈধ কাজ করিনি, তবে আগে... আমি সৈনিক প্রধান হওয়ার আগে, আগের প্রধানকে দুর্নীতির সন্দেহে আদালতের নাইটরা নিয়ে গিয়েছিল, আর ফিরে আসেনি... সবাই বলে হয়তো তদন্তে নেমে মারা গেছেন।”

ড্যারেন আরও ভয় পেয়ে বলল, “লর্ড, যদি তারা তোমাকে আদালতে নিতে চায়, তুমি কখনো যেও না!”

“নিজেকে ভয় দেখানোর দরকার নেই।” শেন মোজুয়ান হেসে বললেন, “আমি ঠিক আছি, রিড শুধু আসতে চেয়েছিল।”

“ভালো।”栗চুলের তরুণ দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “আমি ভাবছিলাম হয়তো তোমাকে পবিত্র পুত্র রক্ষায় ব্যর্থ মনে করে তোমাকে দোষারোপ করবে।”

পবিত্র পুত্রের কথা শুনে...

শেন মোজুয়ান উঠে দাঁড়ালেন।

“ড্যারেন, তুমি আগে যাও।”

“লর্ড?”栗চুলের তরুণ অবাক হয়ে মাথা তুলল, “আপনি কি বাইরে যাবেন?”

“হ্যাঁ।” শেন মোজুয়ান বললেন।

“কিন্তু এখন সন্ধ্যার প্রার্থনার সময় খুব কাছাকাছি।” ড্যারেন একটু দ্বিধান্বিত, “আপনি কি প্রার্থনা শেষ না করে যাবেন?”

এই কথায় শেন মোজুয়ানের কাজ থেমে গেল।

আলো ধর্মের অনুসারীরা দিনে সাধারণত তিনবার প্রার্থনা করে, প্রথমটা ভোরে সূর্য উদয়ের সময়, দ্বিতীয়টা দুপুরে সূর্যের মাথার ওপর সময়, আর শেষটা সূর্যাস্তের সময়। ড্যারেন যেটা ‘সন্ধ্যার প্রার্থনা’ বলেছে, সেটা শেষ প্রার্থনা।

সন্ধ্যার প্রার্থনা শেষ হলে সাধারণত খাওয়া শুরু হয়।

প্রার্থনা ধর্মকর্তাদের অবশ্য পালনীয়, যদিও শেন মোজুয়ান সাধারণত চোখ বুজে অজান্তে এড়িয়ে যান, অন্য 修士দের কাছে তার এই “স্কিপ” আচরণ অদ্ভুত মনে হতে পারে।

তবে, যেহেতু সে ক্লাস এড়াতে পারবে না, তাই...

“প্রিনহল কার্ডিনাল আজ ফিরেছেন, তুমি জানো তিনি এখন কোথায় আছেন?” হঠাৎ সে প্রশ্ন করল।

栗চুলের তরুণ একটু চিন্তা করে বলল, “কার্ডিনাল সাধারণত বড় হলেই সম্মিলিত প্রার্থনা পরিচালনা করেন, শেষ হলে修士দের সঙ্গে খাবার খান, এখন প্রার্থনা শুরু হওয়ার কথা, পবিত্র নাইট মহাশয়, আপনি কি প্রার্থনা অনুষ্ঠানে যাবেন?”

“...না, আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম।” শেন মোজুয়ান বললেন।

সে মাথা নাড়লেন, নিশ্চয়ই প্রার্থনায় যাবেন না, শুধু নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন প্রিনহল ইউরেলিয়ার সঙ্গে কিছু করেনি।

ভেবে দেখল, সম্ভবত কিছু হয়নি, নাহলে ‘পবিত্র রক্ষা’ কাজ করত না।

এই ভাবনা নিয়ে, শেন মোজুয়ান মানুষ খোঁজার ইচ্ছা ত্যাগ করলেন, সে বইয়ের তাক থেকে একটি মোটা আলো ধর্মগ্রন্থ নিলেন, হাত নেড়ে বললেন,

“সূর্য ডুবে যাচ্ছে, তুমি ও দ্রুত ফিরে যাও।”

“ঠিক আছে, আমি চলে আসছি, লর্ড রেমন্ড।”栗চুলের তরুণ বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছাড়াই মাথা নেড়ে ঘুরে গেল।