নবম অধ্যায়: অশুভ পন্থার রহস্য ও গভীর ষড়যন্ত্রের উন্মোচন

করিডোরটি গভীর এবং সংকীর্ণ, যেন কোনো বিশালাকার প্রাণীর খাদ্যনালী, যা সমস্ত আলো ও শব্দকে গ্রাস করে নিচ্ছে। দেয়াল থেকে চটচটে তরল চুইয়ে পড়ছে, যা থেকে এক অসহ্য পচা গন্ধ বেরোচ্ছে, অনেকটা কোনো পচনশীল মৃতদেহের অবশিষ্টাংশের মতো। তাং রান প্রতিবার পা ফেলার সময় মেঝে থেকে এক আঠালো শব্দ ভেসে আসছে, যেন সে কোনো পচা মাংসের ওপর দিয়ে হাঁটছে। বাতাসের মধ্যে ভারী এক অশুভ উপস্থিতি বিদ্যমান, যা অসংখ্য শীতল শুঁড়ের মতো তার ঘাড় জড়িয়ে ধরছে, তার শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে।

সে শ্বাস চেপে নিল, যথাসম্ভব নিঃশব্দ থাকার চেষ্টা করল। হাতড়ে হাতড়ে সে এগিয়ে চলল, শীতল দেয়ালের অমসৃণ স্পর্শে তার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। করিডোরের দুই পাশে মাঝে মাঝেই অদ্ভুত আকারের গর্ত দেখা যাচ্ছে, যেন কোনো দানবের হাঁ করা মুখ, যা নিঃশব্দে শিকারের অপেক্ষায় রয়েছে। সে মনের ভয়কে দমন করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে গর্তগুলো এড়িয়ে চলল, পাছে অন্ধকারে ওত পেতে থাকা কোনো অশুভ আত্মাকে জাগিয়ে তোলে।

হঠাৎ সামনে এক ফালি ক্ষীণ আলোর রেখা দেখা গেল, যা অন্ধকারের মাঝে কোনো প্রেতাত্মার আলোর মতো কাঁপছিল। তাং রান মনে মনে কিছুটা আশান্বিত হয়ে আলোর দিকে দ্রুত পা বাড়াল। আলোটি ক্রমশ উজ্জ্বল হতে লাগল এবং করিডোরটিও চওড়া হয়ে এল। শেষ পর্যন্ত তাং রান এক প্রশস্ত হলঘরে এসে পৌঁছাল।

হলঘরের মাঝখানে একটি বিশাল পাথরের টেবিল রাখা, আর তার চারপাশে কয়েকটি পাথরের চেয়ার। কালো আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধ একটি চেয়ারে বসে ছিলেন, তার পিঠ তাং রানের দিকে।

"তুমি এসেছ," বৃদ্ধ ধীরস্বরে বললেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং কর্কশ, যেন দুটি পাথর ঘষলে যে শব্দ হয়। তাং রান চমকে উঠল, সে এই কণ্ঠস্বর চিনতে পেরেছে—এটি সেই উ长老, যার সাথে তার আগে অ্যান্টিক দোকানে দেখা হয়েছিল। সে ধীরে ধীরে টেবিলের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং উ长老র মুখোমুখি হলো। উ长老র দৃষ্টি ছিল শীতল এবং তীক্ষ্ণ, যেন তা মানুষের হৃদয়ের গভীরে বিঁধতে পারে।

"আমাদের সাথে যোগ দাও, যুবক," উ长老 বললেন, "তোমার মধ্যে এমন প্রতিভা আছে যা সাধারণ মানুষের নেই। কেবল আমাদের এখানেই তুমি তোমার প্রকৃত সম্ভাবনাকে কাজে লাগাতে পারবে।"

"আমি প্রত্যাখ্যান করছি," তাং রান দ্বিধাহীন কণ্ঠে উত্তর দিল।

উ长老র মুখচ্ছবি তৎক্ষণাৎ অন্ধকার হয়ে এল। তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং তার শরীর থেকে এক শক্তিশালী অশুভ শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ে পুরো হলঘরকে গ্রাস করে নিল। "তুমি কি নিশ্চিত?" উ长老র কণ্ঠস্বর আরও নিচু হয়ে এল, যার মধ্যে এক ধরনের হুমকির সুর ছিল।

"আমি নিশ্চিত," তাং রান কোনো ভয় ছাড়াই তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তাহলে... খুব দুঃখজনক।" উ长老র ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল, আর তার ডান হাত ধীরে ধীরে উপরে উঠল...

উ长老র শীর্ণ আঙুলগুলো হঠাৎ তাং রানের দিকে নির্দেশ করল এবং তিনি বিড়বিড় করে কিছু বলতে শুরু করলেন। দুর্বোধ্য সব মন্ত্র বাতাসে কাঁপন ধরিয়ে দিল। টেবিলের মোমবাতির আলো পাগলের মতো নাচতে লাগল, দেয়ালে বিকৃত ছায়া তৈরি হলো; হলঘরটি যেন এক বিশাল প্রেতপুরীতে পরিণত হলো।

একটি শীতল ঝাপটা এসে লাগল তাং রানের গায়ে, তার শরীরের প্রতিটি লোম খাড়া হয়ে গেল। সে দেখল, বাতাসে অসংখ্য বীভৎস মুখমণ্ডল দানা বাঁধছে এবং নিঃশব্দে চিৎকার করতে করতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। এই অশুভ আত্মাগুলোর রূপ বিভিন্ন—কোনোটি পচনশীল মৃতদেহের মতো, কোনোটি বিকৃত পশুর মতো, আবার কোনোটি কাঁদছে এমন শিশুর মতো। প্রতিটি থেকে বেরিয়ে আসছে এক অসহ্য দুর্গন্ধ।

প্রথম ঢেউটি জোয়ারের মতো ধেয়ে এল। তাং রান দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে মুদ্রা ও মন্ত্র উচ্চারণ করল, এক ঝলক সোনালি আলো বিচ্ছুরিত হয়ে কাছে আসা অশুভ আত্মাগুলোকে ছত্রভঙ্গ করে দিল। কিন্তু অশুভ আত্মার সংখ্যা এত বেশি যে, এক দল কাটতে না কাটতেই আরেকটি দল এসে হাজির হলো। অসীম সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তারা একের পর এক তার প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেঙে ফেলার চেষ্টা করছিল। সে হাতে থাকা符 কাগজগুলো ঘোরাতে লাগল, যা জ্বলে উঠে তীব্র আলো ছড়িয়ে অশুভ আত্মাগুলোকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছিল।

কিন্তু প্রতিটি符 কাগজ পোড়ানোর সাথে সাথে তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি হ্রাস পাচ্ছিল। সে বুঝতে পারল তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে পড়ছে। অশুভ আত্মাগুলোর আক্রমণ আরও তীব্রতর হলো, হলঘরের অশুভ বাতাস আরও ঘন হয়ে এল। তাং রান অনুভব করল সে যেন এক বিশাল বরফের গুদামে আটকা পড়েছে; শরীর জমে যাচ্ছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। তার চোখের সামনে বিভ্রম দেখা দিতে লাগল, অসংখ্য অশুভ ছায়াকে তার চারপাশে ঘুরতে এবং তীক্ষ্ণ উপহাস করতে দেখল।

সে এক তীব্র হতাশা অনুভব করল। আজ কি তবে এখানেই তার মৃত্যু হবে? না, সে হার মানবে না!

চেতনা যখন প্রায় বিলুপ্ত হওয়ার পথে, ঠিক তখনই তাং রান খেয়াল করল যে, অশুভ আত্মাগুলোর সংখ্যা অনেক এবং আক্রমণ হিংস্র হলেও, তাদের আক্রমণের ধরন খুব সাধারণ এবং প্রতিটি আক্রমণের মাঝে একটি সংক্ষিপ্ত বিরতি রয়েছে। এটিই তার সুযোগ!

সে মনের সমস্ত শক্তি একীভূত করল এবং অশুভ আত্মার আক্রমণের সেই ফাঁকটুকুতে এক প্রচণ্ড আঘাত হানল। সোনালি আলো বিস্ফোরিত হয়ে সরাসরি অশুভ আত্মাগুলোর কেন্দ্রে আঘাত করল।

"বুম!"

এক বিশাল শব্দে হলঘরটি কেঁপে উঠল, অশুভ আত্মাগুলো ছিটকে গিয়ে করুণ আর্তনাদ করতে লাগল। তাং রানকে দেখে উ长老 ভ্রু কুঁচকে অবাক হলেন। তাং রান হাঁপাচ্ছিল, বুক ওঠানামা করছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল লড়াইয়ের জেদ। সে জানত, সে বেঁচে থাকার পথ খুঁজে পেয়েছে। ঠিক সেই মুহূর্তে হলঘরের দরজায় এক অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল...

বাতাস চিরে এক তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল, একটি কালো অবয়ব প্রেতের মতো ঝিলিক দিয়ে সামনে এসে তাং রানকে রক্ষা করল। এটি কাং ইয়াও। সে কালো পোশাকে সজ্জিত, যেন অন্ধকারের কোনো আত্মা, তার চারপাশ থেকে শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছে। তার লম্বা কালো চুল বাতাসে উড়ছে, তার মুখমণ্ডল ঢেকে রেখেছে, কেবল শীতল চোখ দুটি বেরিয়ে আছে, যা সরাসরি উ长老র দিকে তাক করা।

তাং রান তার এই ক্ষীণ কিন্তু দৃঢ় পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে নানা অনুভূতির জোয়ার বইছে। সে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার শরীর থেকে নির্গত সেই শীতল সংকল্প সে অনুভব করতে পারছিল। এই শীতলতা তার জন্য নয়, বরং শত্রুর জন্য এবং এই পুরো অশুভ পরিবেশের জন্য। সে কখনোই ভাবেনি যে এই রহস্যময়ী ও বিপজ্জনক নারী তার সামনে এসে দাঁড়াবে এবং তার হয়ে লড়াই করবে।

কাং ইয়াওয়ের আগমন তাং রানের মনে তার প্রতি অনুভূতিকে আরও জটিল করে তুলল। আগে সে তার প্রতি সতর্ক এবং সন্দিহান ছিল, ভেবেছিল তার সাথে অশুভ গোষ্ঠীর গভীর সম্পর্ক রয়েছে। কিন্তু এখন সে দেখছে এক সাহসী নারী, যে তার জন্য নিজের জীবন বাজি রাখতে প্রস্তুত। এক অদ্ভুত আবেগ তার মনে দানা বাঁধতে লাগল, দুজনের মধ্যে এক অস্পষ্ট ভালোবাসার স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল।

"উ长老, আপনি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন," কাং ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও শান্ত, কিন্তু তার মধ্যে এক অনস্বীকার্য গাম্ভীর্য ছিল। "তার সাথে আপনাদের এই অশুভ গোষ্ঠীর কোনো সম্পর্ক নেই, কেন তাকে অযথা বিরক্ত করছেন?"

"কাং ইয়াও, তুমি কি অশুভ গোষ্ঠীর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস দেখাচ্ছ!" উ长老 গর্জে উঠলেন, তার কণ্ঠে ছিল চরম অবিশ্বাস। "তুমি কি ভুলে গেছ তুমি কে?"

"আমি কখনোই ভুলিনি আমি কে," কাং ইয়াও শান্তভাবে বলল। "আমি অশুভ গোষ্ঠীর বংশধর তা সত্যি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমি আপনাদের সব কাজের সাথে একমত। আমি চাই না কোনো নির্দোষ মানুষ ক্ষতিগ্রস্ত হোক, আর বিশেষ করে আমি চাই না সে ক্ষতিগ্রস্ত হোক।"

কাং ইয়াওয়ের কথা শুনে তাং রানের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে সে এমন কথা বলবে। এই মুহূর্তে সে যেন তার শীতল খোলসের আড়ালে থাকা সেই কোমল হৃদয়টিকে দেখতে পেল।

"ভালো, খুব ভালো!" উ长老 রাগে হাসতে লাগলেন। "যেহেতু এমনই, তবে আমাকে দোষ দিও না!"

তাং রান এবং কাং ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনেই একে অপরের মনের কথা বুঝে নিল। তারা একজোট হয়ে উ长老র অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিল। তারা পাশাপাশি দাঁড়িয়ে এক শক্তিশালী শক্তির আভা ছড়িয়ে দিল। আশেপাশের অশুভ আত্মাগুলোও সেই শক্তি অনুভব করে পিছু হটতে লাগল, হলঘরের উত্তেজনা কিছুটা কমল।

ঠিক যখন তাং রান এবং কাং ইয়াও উ长老র ওপর শেষ আঘাত হানার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, উ长老 হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

"হাহাহাহা... মূর্খ ছোটরা, তোমরা কি ভাবছ এভাবেই আমাকে হারিয়ে দেবে?" তার শরীর থেকে আরও শক্তিশালী অশুভ শক্তি বেরিয়ে এল, যা কালো আগুনের মতো পুরো হলঘরকে গ্রাস করে নিল। তাং রান এবং কাং ইয়াও এক বিশাল বিপদের আশঙ্কা অনুভব করল, তাদের হৃদয় কেঁপে উঠল...

"মনে হচ্ছে, আসল খেলাটা এখন শুরু হলো..." উ长老র শীতল কণ্ঠস্বর হলঘরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।