তৃতীয় অধ্যায় অন্তিম যুদ্ধের স্নায়বিক ছলনার ভাঙন

বিকৃত মুখগুলো কালো কুয়াশার মধ্যে হঠাৎ উদয় হয়, আবার মিলিয়ে যায়, তাদের দাঁত কাঁপানো খিকখিক হাসি যেন নরকের গভীর থেকে ভেসে আসা অবজ্ঞার প্রতিধ্বনি।

তাং রান অনুভব করল, কপাল বরাবর এক শীতল বাতাস ছুটে এসে তার চারপাশের বাতাসকে মুহূর্তে জমাট বেঁধে ফেলেছে, নিঃশ্বাস রুদ্ধ করা এক চাপে চারপাশ ভারী হয়ে উঠেছে।

সে জানে, আসল লড়াই এখনই শুরু হয়েছে।

তার হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো কানে বাজছে, হাতের তালুতে ঘাম জমে মুক্তার মতো ঝরছে।

তাং রান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করল। সে শক্ত করে হাতে ধরা পীচ কাঠের তরোয়াল আঁকড়ে ধরল, তরোয়ালের বরফশীতল স্পর্শ কিছুটা স্বস্তি দিল তাকে।

চারপাশের সবকিছু বিকৃত হয়ে উঠল, আবর্জনার স্তূপ বদলে গেল পচা মৃতদেহের পাহাড়ে, যার গন্ধে বমি আসার উপক্রম; আকাশের ধূসরতা রক্ত লাল রঙে রূপ নিল, যেন বিশাল এক চোখ পৃথিবীর দিকে তাকিয়ে আছে।

এটা ছিল মায়াজাল!

তাং রান সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল। সে জানে, এটাই অশুভ আত্মার চিরাচরিত কৌশল—ভ্রম সৃষ্টি করে শত্রুকে বিভ্রান্ত করা, সুযোগ বুঝে গিলে ফেলা।

পচা মৃতদেহের গন্ধ নাকে এসে লাগে, বমি করতে ইচ্ছা হয়; রক্তাভ আকাশ নেমে আসে, যেকোনো সময় ধসে পড়তে পারে মনে হয়।

অসংখ্য বিভীষিকাময় ভূতের ছায়া মৃতদেহের স্তূপ থেকে উঠে আসে, তাং রানের দিকে পচা নখওয়ালা হাত বাড়িয়ে দেয়, এক করুণ আর্তনাদ তোলে।

সে দাঁত চেপে ধরে, মনে মনে ধ্যানের মন্ত্র জপতে থাকে, নিজেকে মায়ার প্রভাব থেকে মুক্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করে।

তবু অশুভ আত্মার মায়াজাল ক্রমে শক্তিশালী হয়, আক্রমণও তীব্রতর হয়।

সে অনুভব করে, তার শরীর ধীরে ধীরে ভারী হয়ে যাচ্ছে, যেন অসংখ্য অদৃশ্য দড়ি তাকে বেঁধে ফেলেছে, নড়াচড়া করতে পারছে না।

ভূতের নখ তার জামা ছিঁড়ে ফেলে, বরফশীতল ছোঁয়া হাড়ের ভেতরে গেথে যায়, কিছুতেই ছাড়ে না।

ঘাম ঝরতে থাকে কপাল বেয়ে, তাং রান টের পায় তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে।

সে শক্তি সঞ্চয় করে, প্রাণপণে পীচ কাঠের তরোয়াল চালিয়ে একের পর এক ভূতের ছায়া হটাতে থাকে।

কিন্তু ভূতের সংখ্যা বাড়তেই থাকে, আক্রমণও হিংস্রতর হয়, তাং রান ক্রমশ অসহায় বোধ করে।

ঠিক যখন সে আর টিকতে পারছিল না, হঠাৎ পেছন থেকে এক কণ্ঠ শোনা গেল, “তাং ভাই, এবার তোমাকে সাহায্য করি!”

চেন তাওশি আটকোনা চিহ্নওয়ালা পোশাক পরে, হাতে ধূলিস্মরণী ধরে, সপ্ততারা মুদ্রায় পা ফেলে মন্ত্র জপতে জপতে একেবারে ঋষিসুলভ ভঙ্গিতে উপস্থিত হল।

সে ভেবেছিল, তাং রান ও অশুভ আত্মার সংঘাতে সুযোগ নিয়ে নিজের গোপন কৌশল প্রয়োগ করে অশুভ আত্মাকে ধরবে, সুনাম কুড়াবে।

সে মন্ত্র জপতে জপতে ধূলিস্মরণী ঘোরাল, এক ঝলক সোনালি আলো কালো কুয়াশার কেন্দ্রে ছুটলো।

“হুম! দুষ্ট আত্মা, এখনও বেরিয়ে আসো না কেন!” চেন তাওশি বজ্রকণ্ঠে হাঁকল, চারপাশের গাছের পাতাও কেঁপে উঠল।

তবে প্রত্যাশিত চিত্কার বা যন্ত্রণার শব্দ পাওয়া গেল না।

কালো কুয়াশা আরও অশান্ত হলো, বিকৃত মুখটি আরও তীক্ষ্ণ অট্টহাসি তুললো, যেন চেন তাওশির স্পর্ধাকে উপহাস করছে।

হঠাৎ, কুয়াশা থেকে এক বিশাল কালো নখওয়ালা হাত বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে চেন তাওশির ধূলিস্মরণী ধরে ফেলল।

“মন্দ হয়েছে!” চেন তাওশির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, সে টের পেল বিরাট এক শক্তি ধূলিস্মরণীর ভেতর দিয়ে গোটা শরীরকে কুয়াশার ভেতরে টেনে নিচ্ছে।

সে প্রাণপণে লড়াই করল, কিন্তু কিছুই হলো না, চোখের সামনে কুয়াশা তাকে গিলে ফেলতে চলেছে।

চারপাশের মানুষ দেখে চিৎকার করে উঠল।

ঝাও পুলিশ অফিসার বন্দুক বের করল, কিন্তু কী করবে বুঝতে পারল না।

এই সংকটময় মুহূর্তে, তাং রান নড়ে উঠল।

সে শুরু থেকেই কুয়াশার নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল, যদিও ভ্রম তাকে বিভ্রান্ত করছিল, তার গোপন ক্ষমতা তাকে আভাস দিচ্ছিল, অশুভ আত্মার আসল অবস্থান কুয়াশার কেন্দ্রে নয়, বরং পাশে শুকনো গাছের নিচে।

চেন তাওশির আচরণ বরং অশুভ আত্মার আসল চেহারা ফাঁস করে দিল।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে আর ভ্রমের প্রতি ভ্রুক্ষেপ না করে সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল শুকনো গাছটির ওপর।

সে পীচ কাঠের তরোয়াল শক্ত করে ধরে মন্ত্র জপল, তরোয়াল থেকে মৃদু সোনালি আভা ছড়াল।

“তোমাকে পেয়েছি!” তাং রান নিচু স্বরে বলল, বিদ্যুতের ঝলকের মতো গিয়ে শুকনো গাছের দিকে ছুটে গেল।

পীচ কাঠের তরোয়াল তীক্ষ্ণ শক্তিতে গাছের দিকে ছুটে গেল।

তরোয়ালের ফলার ডগা যখন গাছের গায়ে ছোঁবে ঠিক তখন, গাছটি প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, এক করুণ চিত্কার শোনা গেল।

কালো কুয়াশা মুহূর্তে ছড়িয়ে গেল, গাছের পেছনে লুকিয়ে থাকা অশুভ আত্মার আসল রূপ প্রকাশ পেল—গা কালো, ধারালো দাঁত ও নখওয়ালা এক দানব।

দানব পীচ কাঠের তরোয়ালের আঘাতে কঁকিয়ে উঠল, শরীর কেঁপে উঠল, মনে হলো এখনই ভেঙে পড়বে।

চারপাশের লোকজন এই দৃশ্য দেখে উল্লাসে ফেটে পড়ল, তাং রানকে উৎসাহ দিতে লাগল।

তাং রান কারও উল্লাসে ভ্রুক্ষেপ করল না, সে কেবল অশুভ আত্মার চোখে চোখ রাখল, সে জানত, এখনো সতর্ক থাকা ছাড়া উপায় নেই, প্রকৃত যুদ্ধ এখনও শুরু হয়নি...

“পাপী, মৃত্যুকে স্বীকার করো!”

তাং রানের চোখে বজ্রপাতের ঝলক, পীচ কাঠের তরোয়াল সোনালি আলোয় ঝলমল করতে লাগল, তরোয়াল গুঞ্জন তুলল, যেন ড্রাগনের গর্জন।

সে সমস্ত আত্মিক শক্তি তরোয়ালে প্রবাহিত করে মন্ত্র উচ্চারণ করল, তরোয়াল সোনালি ধনু হয়ে অশুভ আত্মার দিকে ছুটে গেল।

অশুভ আত্মা চিৎকার করে উঠল, কালো ধোঁয়া টগবগ করে ফুটতে লাগল, কিন্তু কোনো ভাবেই সোনালি আলোর আঘাত ঠেকাতে পারল না।

সোনালি আলো ঝলকে কালো ধোঁয়া উড়ে গেল, অশুভ আত্মা ধোঁয়ার রেখা হয়ে মিলিয়ে গেল।

বাসা আবার আগের শান্তিতে ফিরে এল, বাতাসে হালকা চন্দনের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা ছিল তাং রানের তাড়ানোর মন্ত্রপত্র পুড়িয়ে দেয়া ধূপের গন্ধ।

বাসিন্দারা ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল, কারও মুখে বেঁচে ফেরার আনন্দ, সবাই তাং রানের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগল, তাকে প্রকৃত নায়ক বলে প্রশংসা করল।

তাং রানকে সবাই ঘিরে ধরল, প্রশংসা শুনে তার বুক গর্বে ভরে উঠল।

চেন তাওশি বুঝল অশুভ আত্মা দূর হয়েছে, মনে মনে গালাগাল দিল, চুপচাপ চলে যেতে চাইল।

“চেন তাওশি, এত তাড়াহুড়ো কেন?” তাং রানের কণ্ঠ পেছন থেকে এলো, কণ্ঠে হালকা ঠাট্টার সুর।

চেন তাওশির পা থেমে গেল, সে মুখে হাসি টেনে বলল, “তাং ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ, আমি মুগ্ধ।”

তাং রান তার সামনে এসে অর্ধেক হাসি নিয়ে বলল, “চেন তাওশি, একটু আগে তো বলেছিলে সাহায্য করবে! এখনই চলে যাচ্ছো কেন? আমার কৃতিত্বে ভাগ বসার ভয়ে?”

চেন তাওশির মুখ লাল হয়ে গেল, সে কোনো কথা খুঁজে পেল না।

চারপাশের বাসিন্দারাও কৌতুহলী দৃষ্টিতে তাকাল, ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।

চেন তাওশি লজ্জায় মাটি খুঁড়ে গা ঢাকা দিতে চাইলো।

তাং রান চেন তাওশির অস্বস্তি দেখে মনে মনে হাসল, তাকে আর জোর করল না, পিছন ফিরে বাসার ভেতর দিকে পা বাড়াল।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবশেষে শিথিল হলো।

ঠিক তখনই, সে অনুভব করল, কোথাও থেকে এক শীতল দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হয়েছে, সে দৃষ্টি যেন অন্য জগতের, তাতে ছিল শত্রুতা ও অনুসন্ধান।

সে চমকে উঠে সতর্ক চোখে চারপাশে তাকাল, কিন্তু কিছুই চোখে পড়ল না।

“অদ্ভুত…” তাং রান ফিসফিস করে বলল, চোখ কচলিয়ে আবার ওই দিকে তাকাল, কেউ ছিল না।

শুধু রাতের বাতাসে পাতার মৃদু গুঞ্জন আর দূরে কুকুরের ঘেউ ঘেউ।

সে মাথা নেড়ে অস্বস্তি দূর করার চেষ্টা করল, চলে যাবার জন্য পা বাড়াল।

হঠাৎ, সে অনুভব করল, সেই দৃষ্টি মিলিয়ে গেছে, তার জায়গায় অজানা অশান্তি এসে ভর করেছে।

সে হঠাৎ ঘুরে তাকাল বাসার গভীরে—

“ওই দিকটা…?”