বিষাক্ত গুথির অভিশাপে জর্জরিত

সমাধিক্ষেত্রের অন্ধকার যেন ঘন কালির মতো, মুহূর্তেই সবকিছু গিলে ফেলল। ক্বিন ইউয়ান অবচেতনে নিঃশ্বাস আটকে দিল, কানে শুধু শোনা যাচ্ছে বুড়ো মার তীব্র হাঁপানির শব্দ।

“ক্বিন ইউয়ান, এখানে কিছু একটা ঠিক নেই...” বুড়ো মার কণ্ঠে কম্পন, “আমরা কি আসলেই অভিশাপে পড়েছি?”

ক্বিন ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না। সে দ্রুত বুকে রাখা আগুন জ্বালানোর যন্ত্রটি বের করল, আঙুল সামান্য কাঁপছে, চেষ্টা করছে আবার আগুন জ্বালাতে। কিন্তু যন্ত্রটি যেন কোনো অজ্ঞাত শক্তির দ্বারা দমন হচ্ছে, যতই চেষ্টা করুক, কিছুতেই আলো জ্বলে না।

“ঘাবড়াস না,” সে নিচু গলায় বলল, “আগে দেয়ালের কাছে গিয়ে দাঁড়াই।”

দুজনেই টিপে টিপে দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু তারা দাঁড়িয়ে নেওয়ার আগেই হঠাৎ সমাধিক্ষেত্রে গুনগুন শব্দ উঠল—এ যেন অসংখ্য পতঙ্গ ডানার ঝাপটায় ব্যস্ত।

“কী শব্দ এটা?” বুড়ো মার উদ্বিগ্ন প্রশ্ন।

ক্বিন ইউয়ানের চোখ হঠাৎ সংকুচিত, সে ঝট করে বুড়ো মার হাত ধরে নিচু গলায় বলল, “এগুলো গূ虫!”

কথা শেষ হতে না হতেই, অন্ধকারের মধ্যে অসংখ্য সবুজাভ জ্বলন্ত চোখ উদিত হলো, গুচ্ছ গুচ্ছ দৃষ্টিতে তারা এগিয়ে আসছে। এই গূ虫গুলো আকারে ছোট হলেও সংখ্যা এত বেশি যে কালো জলোচ্ছ্বাসের মতো তাদের দুজনকে ঘিরে ফেলল।

বুড়ো মা ছুরি উঁচিয়ে পতঙ্গগুলোকে তাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তারা এত দ্রুত যে মুহূর্তেই তার হাতে উঠে গেল। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল—তার হাতে সঙ্গে সঙ্গে রক্তাক্ত আঁচড় দাগ পড়ল।

“এগুলোর বিষ আছে!” বুড়ো মার কণ্ঠে যন্ত্রণার ছাপ।

ক্বিন ইউয়ান তৎক্ষণাত বুক থেকে একটি চীনামাটির শিশি বার করল, কিছু বড়ি ঢেলে বুড়ো মার হাতে ধরিয়ে দিল, “খেয়ে নাও, আপাতত বিষ নিয়ন্ত্রণে থাকবে!”

বুড়ো মা দ্রুত বড়ি গিলে ফেলল, কিন্তু পতঙ্গগুলোর আক্রমণ বাড়তেই থাকল, আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। ক্বিন ইউয়ান বুঝতে পারল, এগুলো যেন কোনো ছায়া শক্তির দ্বারা চালিত হচ্ছে, তারা স্পষ্ট লক্ষ্যে তাদের আক্রমণ করছে।

“এখান থেকে আমাদের বেরোতেই হবে!” ক্বিন ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

সে বুড়ো মার হাত ধরে দ্রুত পাথরের দরজার দিকে দৌড়ে গেল, কিন্তু দরজা ইতিমধ্যেই শক্তভাবে বন্ধ, যতই ধাক্কা দিক, কিছুতেই খোলে না।

“ধুর!” বুড়ো মা এক ঘুষি মারল দরজায়, “আমরা আটকে গেছি!”

ক্বিন ইউয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে চোখ বন্ধ করে সমাধিক্ষেত্রের বিন্যাস স্মরণ করতে লাগল। হঠাৎ, তার দৃষ্টি পড়ল পাথরের কফিনের পাশে রাখা ব্রোঞ্জের আয়নার দিকে।

“ওই ব্রোঞ্জের আয়নাটা!” সে নিচু স্বরে বলল, “ওটাই সম্ভবত যন্ত্রের সুইচ!”

সে দ্রুত আয়নার কাছে ছুটে গেল, ফ্রেমের নকশা খুঁটিয়ে দেখল। অবশেষে, কোণায় একটি গোপন বোতাম খুঁজে পেল।

একটি টিপা মাত্র, বোতামটি চাপা পড়ল, সমাধিক্ষেত্রের মেঝেতে হঠাৎ ফাটল তৈরি হলো, আর একেবারে কালো এক গোপন পথ বেরিয়ে এলো।

“চল!” ক্বিন ইউয়ান বুড়ো মার টেনে নিয়ে বিন্দুমাত্র দেরি না করে গোপন পথে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রবেশমুখ সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল, পতঙ্গগুলো বাইরে রয়ে গেল। দুজনেই সরু পথের মধ্যে পড়ে গেল, চারদিক অন্ধকার, শুধু তাদের নিঃশ্বাসের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

বুড়ো মা হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় বলল, “ক্বিন ইউয়ান, আজ তুমি না থাকলে তো শেষই হয়ে যেতাম।”

ক্বিন ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার দৃষ্টি পথের শেষপ্রান্তের ক্ষীণ আলোয় নিবদ্ধ—অজানা আশঙ্কা তার মনে। “সামনে আরও বড় বিপদ অপেক্ষা করছে, আমাদের খুব সাবধান থাকতে হবে।”

দুজনেই সাবধানে এগিয়ে চলল গোপন পথে। কিছুক্ষণ পর তারা পৌঁছে গেল এক বিশাল পাথরের ঘরে। ঘরের কেন্দ্রে একটি বেদি, বেদিতে একটি ব্রোঞ্জের মূর্তির হাতে ধরা এক পুরাতন বই।

“চিংনাং গোপন পুঁথি!” বুড়ো মা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “অবশেষে পেয়ে গেলাম!”

কিন্তু ক্বিন ইউয়ানের মুখ আরও গম্ভীর। সে লক্ষ করল, বেদির চারপাশের মেঝেতে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, আর ব্রোঞ্জের মূর্তির চোখে অস্বাভাবিক আলো জ্বলছে।

“নড়বে না!” সে কড়া স্বরে বলল, “এখানে কিছু একটা অস্বাভাবিক!”

কিন্তু বুড়ো মা আর অপেক্ষা করতে পারল না, সে দৌড়ে বেদিতে উঠে বইটি ধরতে গেল। ঠিক যখন তার আঙুল বই ছোঁয়, বেদির চারপাশের চিহ্নগুলো হঠাৎ জ্বলে উঠল, ব্রোঞ্জের মূর্তির চোখ থেকে তীব্র আলো ছুটে বেরিয়ে এসে বুড়ো মার দিকে ধেয়ে এলো!

“বুড়ো মা, সরে দাঁড়াও!” ক্বিন ইউয়ান চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে বুড়ো মারকে ঠেলে সরিয়ে দিল।

আলো ক্বিন ইউয়ানের কাঁধ ছুঁয়ে তার পোশাকে গর্ত করে দেয়, রক্তে লাল হয়ে ওঠে। সে যন্ত্রণায় দাঁত চেপে বলল, “বেদিতে এক ধরনের সুরক্ষা-মন্ত্র আছে, জোর করে বই নিতে গেলে আক্রমণ হবে!”

বুড়ো মার মুখ সাদা, সে তাড়াতাড়ি বলল, “ক্বিন ইউয়ান, দুঃখিত, আমি খুব তাড়াহুড়ো করেছিলাম।”

ক্বিন ইউয়ান মাথা নাড়ল, আবার বেদির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমাদের মন্ত্র ভেঙেই বইটা নিতে হবে।”

ঠিক তখনই, পাথরের ঘরের প্রবেশপথে পদশব্দ শোনা গেল, এক পরিচিত কণ্ঠ ঠান্ডা স্বরে বলে উঠল—

“ক্বিন ইউয়ান, দেখছি আমাদের দেখা বারবারই হচ্ছে।”

ক্বিন ইউয়ান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, কালো চাদর পরা এক নারী দরজায় দাঁড়িয়ে আছে, হাতে রুপালি ছুরি, যার ধার রূপার মতো চকচক করছে।

“ইউন ছিং লো?” ক্বিন ইউয়ানের চোখ সংকুচিত, “তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

ইউন ছিং লো সামান্য হাসল, তার চোখে শীতল ঝিলিক—“তোমরা যেখানে পৌঁছাতে পেরেছ, আমিও পারব। ক্বিন ইউয়ান, এই 'চিংনাং গোপন পুঁথি', আমি নিয়েই যাব।”

বুড়ো মা সঙ্গে সঙ্গে ছুরি বের করে ক্বিন ইউয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে গেল, “ইউন ছিং লো, সেটা তোমার হবার নয়!”

ইউন ছিং লো অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি? আমাকে থামাতে পারবে?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, সে এক ঝলকে বুড়ো মার সামনে এসে ছুরির ফল তুলে তার বুকে আঘাত করতে উদ্যত হলো!

বুড়ো মা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, তার বুক লক্ষ্য করে ছুরি ছুটে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, ক্বিন ইউয়ান ঝাঁপিয়ে বুড়ো মারকে সরিয়ে দিল, আর তার হাতে ধরা রুপালি সূঁচ সোজা ইউন ছিং লোর গলায় ছুঁড়ে দিল!

ইউন ছিং লো দ্রুত পিছিয়ে সূঁচ এড়িয়ে গেল, ঠান্ডা হেসে বলল, “ক্বিন ইউয়ান, তুমি আজও ততটাই ছলনাময়।”

ক্বিন ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার দৃষ্টি ইউন ছিং লো’র ওপর নিবদ্ধ, কিন্তু মনে সে দ্রুত ভাবছে। ইউন ছিং লোর ক্ষমতা তার ধারণার চেয়েও বেশি, খোলাখুলি লড়াইয়ে জয়ের কোনো আশা নেই।

“ইউন ছিং লো, একটা বইয়ের জন্য জীবন দিতে হবে না,” সে নিচু গলায় বলল, “আমরা একসাথে কাজ করতে পারি।”

ইউন ছিং লো হেসে, চোখে বিদ্রুপের ঝিলিক নিয়ে বলল, “সহযোগিতা? তোমার উদ্দেশ্য কী, আমি জানি। ক্বিন ইউয়ান, সময় নষ্ট করো না, এই বই আমি একাই নেব।”

কথা শেষ হতে না হতেই, সে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার ছুরি বিষধরের মতো ক্বিন ইউয়ানের গলায় ছুটে এলো।

ক্বিন ইউয়ান দ্রুত পিছিয়ে গেল, কিন্তু ইউন ছিং লো এত দ্রুত যে কোনোভাবেই সে এড়াতে পারছে না। ঠিক যখন ছুরি তার গলায় পৌঁছাতে যাচ্ছে, অন্ধকার থেকে এক কালো ছায়া বেরিয়ে এসে ক্বিন ইউয়ানের সামনে দাঁড়াল!

“ঠাস!” ছুরি আর কালো ছায়ার ধাতব সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ উঠল।

ক্বিন ইউয়ান ভালো করে দেখে নিল—এক উচ্চদেহী পুরুষ তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে ব্রোঞ্জের লম্বা তরবারি, যার ফল ইউন ছিং লোর ছুরির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত।

“তুমি?” ইউন ছিং লোর কণ্ঠে বিস্ময়, “ও এখানে কীভাবে এল?”

পুরুষটি ঠান্ডা ভাবে হুঁঃ করে তরবারির ফল তুলে ইউন ছিং লোর ছুরি দূরে সরিয়ে দিল, “ইউন ছিং লো, তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী আমি।”

ক্বিন ইউয়ান সেই পুরুষের পিঠের দিকে তাকিয়ে জটিল অনুভূতি নিয়ে ভাবল, “ভাবতেই পারিনি, সেও এখানে আসবে…”