মধ্যরাত্রির ভয়াবহতা

রাতের পর্দা নেমে এসেছে, এবং জিয়াংচেং শহর ঘন অন্ধকারে ঢাকা পড়েছে। বৃষ্টির ফোঁটা সূচের মতো ছিটিয়ে পড়ছে পাথরের চৌকাঠে, নিঃশব্দ সুর তুলে। গলিপথের আলো অনেক আগেই নিভে গেছে, শুধু শহরের উত্তরের একটি পরিত্যক্ত বাড়িতে এখনো টিমটিম করে একটি তেলের বাতি জ্বলছে।

বাড়ির গভীরে, চিন ইউয়ান দাঁড়িয়ে আছেন ধুলো জমা একটি কক্ষে, হাতে একটি ব্রোঞ্জের চিহ্ন, মুখে গম্ভীর ভাব। চিহ্নের ওপর খোদাই করা আছে ‘চিং নাঙ’ শব্দটি, তার প্রান্ত ক্ষয়ে গেছে, স্পষ্টতই বহু পুরাতন।

“এটা... কি সেই কিংবদন্তির চিং নাঙ চিহ্ন?” তিনি নীচু স্বরে নিজেকে প্রশ্ন করলেন, কপালে চিন্তার ভাঁজ। এমন সময় দরজার বাইরে তীব্র পায়ের শব্দ শোনা গেল। চিন ইউয়ান দ্রুত চিহ্নটি বুকের মধ্যে লুকিয়ে নিয়ে দরজার দিকে ফিরলেন। দরজা খুলে গেল, এক পেশিবহুল পুরুষ ঢুকল, মুখে উদ্বেগের ছাপ।

“চিন ইউয়ান, বিপদ হয়েছে!” পুরুষটি নীচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠে আতঙ্কের আভাস।

“লাও মা, কী হয়েছে?” চিন ইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন, মনে অজানা আশঙ্কা।

লাও মা হাঁপাতে হাঁপাতে বাইরে ইশারা করলেন, “এখনই কেউ শহরের উত্তরের প্রাচীন সমাধির কাছে ‘ছায়া সভা’র লোকদের দেখেছে! তারা বোধহয় ‘চিং নাঙ গোপন পাণ্ডুলিপি’র খোঁজেও এসেছে!”

চিন ইউয়ানের চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, “ছায়া সভা? ওরা সত্যিই হাল ছাড়েনি।”

“আমাদের দ্রুত কিছু করতে হবে, নইলে সময় শেষ হয়ে যাবে।” লাও মা উদ্বেগে বললেন।

চিন ইউয়ান কিছুক্ষণ ভাবলেন, মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, আজ রাতেই বেরোই।”

রাতের অন্ধকারে, দুজনে চুপিচুপি বাড়ি ছেড়ে শহরের উত্তরের সমাধির দিকে রওনা হল। বৃষ্টি তাদের পোশাক ভিজিয়ে দিচ্ছে, কিন্তু তাদের পদক্ষেপে কোনো ধীরতা নেই।

সমাধিটি শহরের উত্তরের এক বনভূমিতে, চারপাশে ঘন গাছ, পরিবেশে অদ্ভুত রহস্য। চিন ইউয়ান ও লাও মা সমাধির সামনে আসতেই দেখল, সমাধির দরজা অনেক আগেই কেউ খুলে দিয়েছে। ভিতরে থেকে ঠাণ্ডা বাতাস বেরোচ্ছে, সঙ্গে গন্ধে পচা দেহের ছোঁয়া।

“ছায়া সভার লোকেরা বোধহয় ইতিমধ্যেই ঢুকেছে।” লাও মা নীচু স্বরে বললেন, হাতে থাকা ছোট ছুরি শক্ত করে ধরলেন।

চিন ইউয়ান মাথা নাড়লেন, লম্বা এক ধাতব সূচ বের করলেন, সমাধির দরজার পাশে সতর্কভাবে অনুসন্ধান করলেন, তারপর বললেন, “ওরা ফাঁদ সক্রিয় করেছে, ভিতরে বিপদ আছে, সাবধানে যেতে হবে।”

দুজনে সমাধির পথ ধরে এগোল, চারপাশের দেয়ালে অজানা চিত্র খোদাই, যেন আগন্তুকদের লক্ষ্য করছে। ভিতরে ঘন অন্ধকার, শুধু চিন ইউয়ানের হাতে থাকা আগুনের কাঠিটা একটু আলো ছড়াচ্ছে।

হঠাৎ সামনে থেকে “সাসা” শব্দে কিছু যেন চলছে। লাও মা অজান্তে এক পা পেছিয়ে, নীচু স্বরে বললেন, “ওটা কী?”

চিন ইউয়ান আগুনের কাঠি তুলে সামনে照লেন। দেখল, এক বিশাল বিষাক্ত শুঁয়োপোকা দেয়াল বেয়ে চলেছে, তার শরীর মানুষের বাহুর মতো মোটা, অসংখ্য পা দেখে গা শিউরে ওঠে।

“এটা সমাধির রক্ষক, এর কাছে যেও না, পাশ কাটিয়ে চল।” চিন ইউয়ান বললেন।

দুজনে শুঁয়োপোকাকে এড়িয়ে, সতর্কভাবে এগিয়ে চলল। কয়েক পা এগোতেই সামনে একটি পাথরের সেতু দেখা দিল, নিচে গহ্বর, অন্ধকারের মধ্যে হাওয়ার শব্দ, যেন কিছু লুকিয়ে আছে।

“এই সেতু দিয়ে পার হওয়া যাবে তো?” লাও মা সন্দেহে বললেন।

চিন ইউয়ান সেতু পরীক্ষা করে বললেন, “সেতুর ফ্লোরে ফাঁদ আছে, ভুল পা দিলে পড়ে যাবে। নির্দিষ্ট ক্রমে হাঁটতে হবে।”

তিনি একটানা দড়ি বের করে সেতুর শুরুতে বাঁধলেন, এরপর অপর প্রান্ত লাও মা-র হাতে দিলেন, “আমার পায়ে পা রেখে চল, একটুও ভুল করা যাবে না।”

লাও মা মাথা নাড়লেন, দড়ি শক্ত করে ধরলেন।

দুজনে সেতুতে উঠল, চিন ইউয়ানের চলা অত্যন্ত হালকা, প্রতিটি পা ফাঁদ এড়িয়ে। লাও মা অবিরাম অনুসরণ করলেন, কপালে ঘাম, ভুল করলে পড়ে যাবে ভেবে।

তারা সেতুর মাঝামাঝি পৌঁছতে, হঠাৎ নিচ থেকে “কাকাক” শব্দে কিছু সক্রিয় হল।

“বিপদ!” চিন ইউয়ান ঘুরে দেখলেন, সেতুর ফ্লোর নামতে শুরু করেছে, গহ্বর থেকে বিশাল শিকল উঠে আসছে, তাদের দিকে ছুটে যাচ্ছে!

“দৌড়ো!” চিন ইউয়ান চিত্কার করে লাও মা-কে টেনে সেতুর অপর প্রান্তে ছুটলেন।

শিকল বিশাল সাপের মতো পেছনে ধাওয়া করতে লাগল। তারা শিকলের কাছে আসতে, চিন ইউয়ান ঝাঁপিয়ে সেতুর প্রান্তে পৌঁছলেন। লাও মা-ও সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেলেন, হাঁপাতে লাগলেন।

“ভয়ানক!” লাও মা বললেন, বুক কাঁপছে।

চিন ইউয়ান কিছু বললেন না, তার দৃষ্টি পড়ল সামনে পাথরের দরজায়। দরজায় এক বিশাল ড্রাগন খোদাই, চোখে দুইটে সবুজ রত্ন, আগুনের আলোয় রহস্যময় ঝলক।

“এটাই সমাধির মূল কক্ষের দরজা।” চিন ইউয়ান এগিয়ে দরজার অলংকরণ দেখতে লাগলেন।

লাও মা উত্তেজনায় উঠে দাঁড়ালেন, “চিং নাঙ গোপন পাণ্ডুলিপি কি এখানেই?”

চিন ইউয়ান মাথা নাড়লেন, “নিশ্চিত নয়। দরজায় আরও জটিল ফাঁদ থাকতে পারে, সাবধান হতে হবে।”

তখনই দরজা “কাকাক” শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল। চিন ইউয়ান ও লাও মা একে অপরকে তাকালেন, মনে অজানা উদ্বেগ।

“কেউ আগেই দরজা খুলেছে?” লাও মা প্রশ্ন করলেন।

চিন ইউয়ান উত্তর দিলেন না, তার চোখ পড়ল সমাধির কক্ষে। মাঝখানে বিশাল পাথরের কফিন, চারপাশের দেয়ালে অসংখ্য ব্রোঞ্জের বাতি, যেগুলো নীল আলো ছড়াচ্ছে, যেন তাদের স্বাগত জানাচ্ছে।

“দেখা যাচ্ছে, আমরা একমাত্র আগন্তুক নই।” চিন ইউয়ান বললেন।

লাও মা ছোট ছুরি শক্ত করে চারপাশে তাকালেন, “যা-ই হোক, আমাদের দ্রুত চিং নাঙ গোপন পাণ্ডুলিপি খুঁজে বের করতে হবে।”

দুজনে কক্ষে ঢুকল, তাদের পদচিহ্ন প্রতিধ্বনি তুলছে। হঠাৎ চিন ইউয়ান থামলেন, বললেন, “থামো, ওইটা কী?”

তিনি কফিনের ওপরে একটি ব্রোঞ্জের আয়না দেখালেন, তার ফ্রেমে খোদাই করা আছে:

“যে কফিন খুলবে, সে অভিশপ্ত হবে।”

লাও মা-র মুখ ফ্যাকাশে, “অভিশাপ? আমাদের কি সত্যিই এই পথেই যেতে হবে?”

চিন ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “এতদূর এসে আর ফেরার উপায় নেই।”

দুজনে একত্রে কফিনের ঢাকনা সরালেন, এক তীব্র দুর্গন্ধ বেরিয়ে এলো। লাও মা নাক চেপে কফিনে তাকালেন, হঠাৎ চিত্কার, “খালি! কীভাবে খালি?”

চিন ইউয়ানও হতবাক, কফিনে নেই কোনো দেহ বা ধন, শুধু একটি পুরনো ভেড়ার চামড়ার পাণ্ডুলিপি।

তিনি সেটি তুলে খুললেন, মুখের ভাব বদলে গেল।

পাণ্ডুলিপিতে লেখা:

“যে চিং নাঙ গোপন পাণ্ডুলিপি পাবে, সে শেষহীন অভিশাপে পড়বে, বাঁচা যাবে না, মরাও যাবে না।”

লাও মা মুখ ফ্যাকাশে, “অভিশাপ... আমাদের কি সত্যিই অভিশাপ লেগেছে?”

চিন ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে হেসে উঠলেন, “অভিশাপ? এসব শুধু ভয় দেখানোর কৌশল। আমি দেখতে চাই, চিং নাঙ গোপন পাণ্ডুলিপিতে কী রহস্য আছে।”

কিন্তু তার কথা শেষ হতেই, সমাধির চারপাশের সব ব্রোঞ্জের বাতি নিভে গেল, পুরো কক্ষ অন্ধকারে ডুবে গেল...