অধ্যায় দুই পাহাড়ের পেছন পথে বিপদসংকুল যাত্রা, হঠাৎ মূল্যবান বস্তু আবিষ্কার, দুর্গম অবস্থায় আশার আলো

叶 পরিবারের ইতিহাস হাজার বছর ধরে লিংফ্যান মহাদেশে স্থিতিশীলভাবে দাঁড়িয়ে আছে; তাদের শিকড় গভীর, সম্মান সর্বত্র ছড়িয়ে। পরিবারটি যেন এক জটিল গোলকধাঁধা, যেখানে প্রধান শাখা ও গৌণ শাখার বিভাজন স্পষ্ট, প্রতিটি শাখার মধ্যে খোলামেলা ও গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতা কখনও থামে না।

পরিবারের অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার পালাবদল, সম্পদের ভাগবাটোয়ারা—সবকিছুই এক ঘূর্ণির মতো, সবাইকে নিজের মধ্যে টেনে নেয়।

叶লানসিং জন্মেছিলেন গৌণ শাখায়; ছোটবেলা থেকেই পরিবারের অবজ্ঞা ও ঠান্ডা চোখের মধ্যে বেড়ে উঠেছেন, কিন্তু তার মনের ভিতর সেই অদম্য জেদ, যেন রাতের আঁধারে এক শিখা, কখনও নিভে যায়নি।

叶লানসিং যখন জ্ঞান ফিরে পেলেন, নিজ ঘরে ছিলেন; সেই শীতল বাতাস যেন এক দুঃস্বপ্নের মতো।

তবুও, তার মনে পেছনের পাহাড়ের প্রতি কৌতূহল কমেনি; কয়েকদিন অনুসন্ধানের পর, তিনি গ্রন্থাগারে একটি পুরাতন পুঁথি খুঁজে পেলেন, জানতে পারলেন পাহাড়ের গোপন রহস্য। তিনি ভয়কে উপেক্ষা করে নিষিদ্ধ স্থানে প্রবেশ করলেন।

এটি ছিল এক সাধারণ অথচ অনিবার্যভাবে বিশেষ দিন; গ্রন্থাগারের গভীরে, তিনি বহু ধুলোর স্তর সরিয়ে, সময়ের দ্বারা বিস্মৃত এক পুঁথি খুঁজে পেলেন।

পুঁথির ভাষা দুরূহ ও জটিল, কিন্তু সেখানে লুকিয়ে আছে সেই নিষিদ্ধ স্থানের চাঞ্চল্যকর গোপন সত্য।

এই গোপন কথা যেন এক রহস্যময় চাবি, মুহূর্তেই তার অন্তরে ভাগ্য বদলানোর তীব্র আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তোলে, তাকে叶 পরিবারের নিষিদ্ধ স্থান—শাপ ও অশুভ ছায়া ঢাকা সেই পেছনের পাহাড়ে প্রবেশ করায়।

প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে তীব্র ঠান্ডা যেন অশান্ত ঢেউ, মুহূর্তে তাকে ডুবিয়ে দেয়। শীতলতা অসংখ্য বরফের সুচ হয়ে তার গলায় বিঁধে, হাড়ের গভীরে প্রবেশ করে, শরীরের প্রতিটি লোম দাঁড়িয়ে যায়, ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র চামড়ার দানা ছড়িয়ে পড়ে।

পাঠকের চোখে পড়ল শুধু গাঢ় কালো রাত; অন্ধকার যেন প্রাচীন ভয়াল জন্তু, তার থাবায় পেছনের পাহাড়ের সবকিছু গিলে নেয়, এক বিন্দু আলোও রাখে না।

এই অন্ধকারে, দৃষ্টিশক্তি সম্পূর্ণ ছিনিয়ে নেয়া, যেন এক অদৃশ্য, অজেয় কালো পর্দা চোখের ওপর চাপিয়ে দেয়া।

ঘনঘন কাঁদা বাতাস, অজস্র প্রতারিত আত্মার করুণ চিৎকার নিয়ে, বনজঙ্গল ছিন্নভিন্ন করে ছুটে বেড়ায়। প্রতিটি শব্দের তরঙ্গ যেন ধারালো সুচ, সরাসরি তার কানে বিঁধে, মাথার তালু শিউরে ওঠে। চারপাশের সমস্ত শব্দ এই হিমশীতল বাতাসের ডাকের নিচে ডুবে যায়, মনে হয় সারা পৃথিবীতে শুধু এই ভয়াল বাতাসের শব্দই আছে।

পেছনের পাহাড়ে প্রাচীন বৃক্ষ ছায়া ছড়িয়ে দিয়েছে; বিশাল ডালপালা একে অপরের মধ্যে মিলিয়ে, এক দুর্ভেদ্য মৃত্যুর জাল তৈরি করেছে।

শুধু কিছু তারার আলো, ভাঙা আশা হয়ে কষ্টে ফাঁক গলে, মাটিতে রহস্যময় ছায়া ফেলে।

এই ছায়াগুলো যেন অন্য জগতের বিকৃত প্রাণী, তাদের থাবা ছড়িয়ে, মনে হয় পরের মুহূর্তেই মাটি থেকে উঠে এসে তাকে অসীম গভীরতায় টেনে নেবে।

বাতাসে পচা ও স্যাঁতস্যাঁতে গন্ধ মিশে আছে, অজানা জন্তুর তীব্র গন্ধে নাকের ভেতর যেন পচা তুলা গুঁজে আছে, প্রতিটি শ্বাসে যন্ত্রণার অনুভব, বমি আসার উপক্রম।

叶লানসিংয়ের হৃদয় প্রচণ্ডভাবে কাঁপছে, মনে হয় বুক ছিঁড়ে বেরিয়ে যাবে, এই অন্তহীন ভয় থেকে মুক্তি পাবে।

তিনি শক্ত করে হাতে ধরা ছুরি আঁকড়ে ধরলেন; ঠান্ডা ধাতব স্পর্শ যেন অন্ধকারে একমাত্র সান্ত্বনা, একটু শান্তি দিলেন।

তিনি সাবধানে সামনে এগোলেন; প্রতিটি পদক্ষেপে মনে হলো পাতলা বরফের ওপর হাঁটছেন, মাটির নরমতা জুতোয় আটকে যায়, আবার বের করে নেয়, সামান্য "পুচ" শব্দ হয়, নিস্তব্ধতায় তা যেন ভাগ্য নির্ধারণের ঘড়ির ঘণ্টা।

"এই অভিশপ্ত জায়গা,叶 পরিবারের নিষিদ্ধ স্থানে আসারই যোগ্য!" মনেই কষ্টের কথা বললেন, অনুতাপ ঢেউ হয়ে মন ভাসিয়ে দিলো।

জানলে আর এতটা উন্মত্ত হতাম না, মুহূর্তের কৌতূহল ও জেদে নিজেকে এই চরম বিপদে ফেলে দিয়েছি, হয়তো এখানে প্রাণ যাবে।

হঠাৎ, পায়ের নিচে "কচ" শব্দ হলো, নিস্তব্ধ রাতের মধ্যে তা ভয়ানক তীক্ষ্ণ, যেন শান্ত হ্রদে পাথর পড়েছে, ভয়জাগানো ঢেউ তুলেছে।

叶লানসিং মুহূর্তে সতর্ক, শরীরের প্রতিটি স্নায়ু টান টান, লোম দাঁড়িয়ে গেল।

তিনি শ্বাস আটকে রাখলেন, কান দিয়ে আশপাশের ক্ষীণতম শব্দও শোনার চেষ্টা করলেন। মনে হলো সারা পৃথিবী স্থির, শুধু রক্তের প্রবাহের ক্ষীণ শব্দ কানে বাজছে, যেন জীবন কতটা ভঙ্গুর তা জানাচ্ছে।

"কে?" তিনি চিৎকার দিলেন; শব্দ অন্ধকারে ছড়িয়ে গেল, কিন্তু অন্ধকার তা গিলে ফেলল, শব্দের শক্তি হারাল, ভারী ও নীরব হয়ে গেল।

প্রতিউত্তর শুধু বাতাস ও পাতার সাসা শব্দ; তা যেন অন্ধকারে কেউ লুকিয়ে আছে, ধীরে ধীরে কাছে আসছে, আবার অজানা ছায়া ফিসফিস করছে, তার পিঠে ঠান্ডা শিহরণ নামল, ঘাম ভিজে গেল।

এটা কি শুধু বিভ্রম?叶লানসিং সন্দেহে ভরা, কিন্তু সেই নজরদারির অনুভব কখনও ছাড়ে না, যেন পেছনে ঠান্ডা চোখ তার প্রতিটি কাজ দেখে, শরীর অস্বস্তিতে ভরা, যেন অদৃশ্য দড়িতে বাঁধা।

প্রথমে সন্দেহ করলেন叶হুইকে, সেই ব্যক্তি যার সাথে তার শাখার গোপন দ্বন্দ্ব ছিল।

মনে মনে গালি দিলেন, "叶হুই, তুমি নিম্ন চরিত্রের, যদি জানি তুমি এসব করছো, তোমাকে কঠিন শাস্তি দেব!" সেই ঘৃণা আগুন হয়ে তার মনে জ্বলল।

叶লানসিং দাঁত চেপে, হঠাৎ ঘুরে, ছুরি পেছনের অন্ধকারে তাক করলেন, চিৎকার করলেন, "叶হুই, আমি জানি তুমি! সাহস থাকলে সামনে আসো, চোরের মতো লুকো না!"

কিন্তু সাড়া নেই, শুধু বাতাসের ডাক, যেন তার ভয় ও অসহায়ত্ব নিয়ে বিদ্রূপ করছে, তার মন আরও বিষণ্ন।

"হুঁ, এই ভণ্ডামি!"叶লানসিং ঠান্ডা হাসলেন, ভয় দমিয়ে রেখে এগোলেন।

তিনি জানেন, এখন সময় নষ্ট করার নয়, নিরাপদ জায়গা খুঁজে লুকাতে হবে, নইলে অজানা ভয়, মৃত্যুর ছায়া এগিয়ে আসছে।

কিছুদূর এগোতেই সেই নজরদারির অনুভব আবার এল, এবার আরও তীব্র।

叶লানসিং স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, এই গাঢ় অন্ধকারে, একজোড়া চোখ তাকে দেখছে, সেই দৃষ্টি বাস্তব, ঠান্ডা প্রাণঘাতী, পিঠে যেন ছুরি বিঁধে, অদৃশ্য ছুরি চেপে আছে।

"কে? লুকিয়ে থাকা, সাহসের কাজ নয়!" তিনি চিৎকার দিলেন, কণ্ঠে একটু কম্পন, গলা শুকিয়ে গেছে, শব্দও আগের মতো জোরালো নয়, অন্ধকারে একেবারে ক্ষুদ্র, যেন যেকোনো সময় গিলে খাবে।

প্রতিউত্তর সেই ভয়াল বাতাস, তার মধ্যে যেন চাপা ঠান্ডা হাসি।

叶লানসিংয়ের উদ্বেগ আগাছার মতো বাড়তে লাগল; মনে হলো তিনি ফাঁদে পড়া শিকার, অজস্র চোখ অন্ধকারে তাকিয়ে আছে, শিকারি যেকোনো সময় গিলে ফেলবে।

তিনি গভীর শ্বাস নিলেন, ঠান্ডা বাতাস ফুসফুসে ঢুকল, যন্ত্রণার অনুভব দিলো; নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

এখন ঘাবড়ালে আরও বিপদ হবে, শান্ত থাকতে হবে, পালানোর সুযোগ খুঁজতে হবে, কিন্তু আশার প্রদীপ ক্ষীণ বাতাসে টলে যাচ্ছে।

তিনি এগোতে লাগলেন, নিজেকে শান্ত দেখানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু পদক্ষেপ ভারী, একেকটা পা যেন হাজার কেজি, পা যেন সীসা দিয়ে ভরা, প্রতিটি পদক্ষেপে সমস্ত শক্তি যায়।

হঠাৎ, সামনে ঝোপ থেকে ফিসফিস শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকারে দুটো অদ্ভুত লাল চোখ জ্বলল...

"আউউউ—" এক ভয়ংকর জন্তুর ডাক রাতের নীরবতা ছিন্ন করে, ডাক যেন কানে বিস্ফোরণ, মাথা ঘুরে গেল, মনে হলো পৃথিবী এই ডাকেই ধসে পড়ল।

এক কালো পশমে ঢাকা বিশালাকার জন্তু ঝোপ থেকে বজ্রের মতো বেরিয়ে এলো, তীব্র দুর্গন্ধে মুখ ঢেকে গেল।

গন্ধে পচা মাংসের দুর্গন্ধ, তীব্রতা, বমি আসতে লাগল; অনুভব হল সেই মৃত্যুর আগাম বার্তা, পেট উলটে গেল।

জন্তুটি বিশাল, দাঁত বেরিয়ে আছে, লাল চোখে রক্তপিপাসু জ্যোতি, এটি ছিল通脉境 প্রথম স্তরের লৌহপিঠের নেকড়ে!

"এত দুর্ভাগ্য!"叶লানসিং মনে মনে কষ্ট পেলেন, ঘুরে পালাতে লাগলেন।

তিনি জানেন, শক্তির ফারাক অনেক, একমাত্র উপায় পালানো, কিন্তু পা জড়সড়, একেকটা পদক্ষেপে দেরি।

লৌহপিঠের নেকড়ে দারুণ দ্রুত, চোখের পলকে叶লানসিংয়ের পেছনে চলে এল, বিশাল থাবায় ঝড়ের মতো আঘাত, মুখে যেন ছুরি কেটে গেল, মুখে জ্বালা।

তিনি কষ্টে পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়লেন, কোনোমতে আঘাত এড়ালেন, "ধুম" করে থাবা মাটিতে, মাটি ছিটিয়ে মুখে পড়ল; স্পষ্ট অনুভব করলেন মাটির দানা ও স্যাঁতস্যাঁতে, মৃত্যুর ছোঁয়া, ভয় বাড়ল।

মাটিতে গভীর থাবার ছাপ, চারপাশের গাছ থাবায় ভেঙে গেল, "কচ" শব্দ, ভাঙা ডাল আরও "কচ" করে, যেন জীবনের শেষ আর্তি, হতাশার কথা বলে।

"আউউউ—" লৌহপিঠের নেকড়ে আবার চিৎকার,叶লানসিংয়ের দিকে ঝাঁপ দিল।叶লানসিং ছুরি ঘুরিয়ে প্রতিরোধ করলেন, কিন্তু জন্তুর শক্তির সামনে তা অক্ষম।

তীক্ষ্ণ থাবায় হাতে গভীর ক্ষত, অনুভব হল জ্বলা ছুরি দিয়ে কাটা, রক্তে জামা ভিজে গেল, উষ্ণ রক্ত বেয়ে পড়ল, প্রতিটি রক্তের ফোঁটা যেন জীবন ঝরে যাচ্ছে।

ব্যথায় শীতল শ্বাস নিলেন, কিন্তু থামলেন না, মৃত্যুর কিনারে পালাতে লাগলেন।

শরীর বারবার গাছ ও ঘাসের সাথে ঘষা, অনুভব হল জামা ও চামড়া ছিঁড়ছে, ঘাসের নরম ও স্যাঁতস্যাঁতে, প্রতিটি স্পর্শ মনে করিয়ে দেয়, বিপদের মধ্যে আছেন, জীবনের ভঙ্গুরতা বাড়ে।

সময় বাড়তে শক্তি কমে গেল, পালানোর গতিও কমে গেল।

পা যেন সীসা দিয়ে ভরা, একেক পা তুলতে সব শক্তি লাগছে, শ্বাস দ্রুত এবং ভারী, গলা জ্বলে যাচ্ছে, প্রতিটি শ্বাসে আগুন গিলে খাচ্ছেন।

লৌহপিঠের নেকড়ে সুযোগ বুঝে আবার ঝাঁপ দিল।叶লানসিং চোখে অন্ধকার, তীব্র যন্ত্রণা, শরীর ছিটকে পড়ল, মাটিতে ধাক্কা খেলেন। স্পষ্টভাবে শরীর ও মাটির সংঘর্ষের তীব্রতা বুঝলেন, হাড় গুঁড়িয়ে গেল, ব্যথায় প্রায় অজ্ঞান, জ্ঞান ফিকে, চোখে অন্ধকার।

"পু—" মুখ থেকে রক্ত বের হলো, রক্তের কটু স্বাদ মুখে ভরল। লৌহপিঠের নেকড়ে এগিয়ে এলো, লাল চোখে নিষ্ঠুরতা, মুখ খুলে সাদা দাঁত, দাঁতে কটু লালা, আলোয় অদ্ভুত ঝলক, মৃত্যুর দৃষ্টি, হৃদয় থমকে গেল।

"একি... এখানেই মৃত্যু?" জ্ঞান ফিকে,叶লানসিংয়ের চোখে叶 পরিবারের উষ্ণ আলো ভেসে উঠল, মনে হলো সেই আলো অন্ধকারে দোলছে, কোমল আলো ছড়াচ্ছে, দয়ালু ঠাকুরমা, সকল উষ্ণ স্মৃতি...

তিনি মনে করলেন ছোটবেলায় পরিবারের বাগানে খেলা, ঠাকুরমা তার জন্য টনিক রান্না করতেন, সেই পরিচিত ওষুধের গন্ধ নাকে লেগে আছে, জীবনের উষ্ণতম স্মৃতি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক রহস্যময় কণ্ঠ শোনা গেল—"অশুভ জন্তু, এখনই থামো!"叶লানসিং চোখে অন্ধকার, জ্ঞান ফিকে, মন উষ্ণ স্মৃতিতে ভরা।

তিনি叶 পরিবারের পুরাতন বাড়ি মনে করলেন, দরজায় লাল ফানুস বাতাসে দোলছে, কোমল আলো ছড়াচ্ছে, যেন অন্ধকার ভেদ করে, বাড়ির খাবারের গন্ধ, সেই ঘরের স্বাদ, যা তিনি রক্ষা করতে চান।

তিনি মনে করলেন দয়ালু ঠাকুরমার হাত, যা জুড়ালো, তার জন্য সুস্বাদু খাবার বানিয়েছেন, সেই মিষ্টি গন্ধ, হাস্যোজ্জ্বল মুহূর্ত, এগুলো তাকে টিকে থাকতে শক্তি দেয়।

এই উষ্ণ স্মৃতি যেন এক আলোকরশ্মি, হৃদয় উজ্জ্বল করল, শেষ শক্তি দিল।

"না! আমি এখানে মরতে চাই না!"叶লানসিংয়ের মনে তীব্র বাঁচার ইচ্ছা জাগল, তিনি কষ্টে উঠে, প্রতিটি নড়াচড়ায় অসংখ্য সুচ বিঁধে, ব্যথায় চোখে জল, কিন্তু দৃষ্টিতে অদম্য আগুন।

তিনি শক্ত হাতে ছুরি ধরলেন, যদিও হাতে রক্ত ঝরছে, রক্ত হাতে উষ্ণ ও আঠালো, কিন্তু তিনি পিছিয়ে গেলেন না, শেষ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিলেন।

লৌহপিঠের নেকড়ে দেখল叶লানসিং এখনও লড়ছেন, আরও রাগে ঝাঁপ দিল।

এই মুহূর্তে叶লানসিং মনে পড়ল,叶 পরিবারের গ্রন্থাগারে এক পুরাতন পুঁথিতে পাওয়া এক বিশেষ দৌড়ানোর কৌশল—"অন্ধকার ছায়া পদক্ষেপ"।

এই অন্ধকার ছায়া পদক্ষেপ প্রাচীন সাধকের সৃষ্টি, পূর্ণ দক্ষতা অর্জন করলে মুহূর্তে শরীর বদলানো যায়, যেন ভূতের মতো, বিপদের মধ্যে একটুও বাঁচার সুযোগ পাওয়া যায়।

叶লানসিং বরাবর এই কৌশলে মুগ্ধ, যদিও কঠিন বলে মূল রহস্য আয়ত্ত করতে পারেননি, তবু বহুবার মনে মনে অনুশীলন করেছেন, পরিবারের গভীর কোণে গোপনে চেষ্টা করেছেন।

কৌশলের রহস্য বুঝতে, তিনি পরিবারের সংগ্রহে রাখা প্রাচীন নিদর্শনের অনুকৃতি বিশ্লেষণ করেছেন, সেই অস্পষ্ট চিত্র থেকে অনুপ্রেরণা খুঁজেছেন।

চাঁদপূর্ণিমায়, চাঁদের আলোয় বারবার কৌশল অনুশীলন করেছেন, ঘাম জামা ভিজিয়েছে, তবু ছাড়েননি।

এখন, চরম সংকটে, সেই কঠোর অনুশীলনের স্মৃতি ফিরে এল।

তিনি দাঁত চেপে, শরীরের শেষ শক্তি জাগিয়ে "অন্ধকার ছায়া পদক্ষেপ" প্রয়োগ করলেন।

দেখা গেল, তিনি এক ঝাপটে ছায়ার মতো হয়ে গেলেন, লৌহপিঠের নেকড়ে ফাঁকা ঝাঁপ দিল।

লৌহপিঠের নেকড়ে আরও রাগে ঝাঁপ দিল,叶লানসিং এই রহস্যময় কৌশলে একের পর এক আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।

প্রতিটি এড়ানো, যেন মৃত্যুর কিনারে নাচছেন, সামান্য ভুলে মৃত্যু, তার হৃদয় কণ্ঠে উঠে গেছে, প্রতিটি শ্বাস ভয় নিয়ে।

তিনি প্রায় শক্তিহীন, তখন তার怀 থেকে এক রহস্যময় আলো বেরিয়ে এল।

স্মরণ হল, একদিন এক অজানা সাধক তাকে দিয়েছিলেন এক玉ের তাবিজ, বলেছিলেন, মৃত্যুর মুহূর্তে তা জীবন বাঁচাতে পারে; এখন সেই তাবিজ কাজ করল।

আলো ঝলমল করে উঠল, লৌহপিঠের নেকড়ে চিৎকার দিয়ে, মুহূর্তে ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে বিলীন হয়ে গেল।

চারপাশে শান্তি ফিরে এল, রাতের বাতাস হালকা, পাতার সাসা, মনে হলো叶লানসিংয়ের মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরার জন্য আনন্দ করছে।

তার মনে বেঁচে থাকার আনন্দ ও কিছু সন্দেহ।

তিনি চতুর্দিকে দেখলেন, জীবন রক্ষাকারীর খোঁজে, শুধু দেখলেন এক বৃদ্ধ, প্রাচীন পোশাক, সাদা চুল, চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি।

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর, এক আঙুল ঠোঁটে—"কন্যা, এই কথা কাউকে বলবে না, কারও কাছে প্রকাশ করবে না।"

叶লানসিং একটু চমকে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, "বৃদ্ধ এত রহস্যময়, জীবন রক্ষা করলেন, অথচ আগে এমন শর্ত দিলেন।"

কিন্তু বৃদ্ধের আভা নির্ভেজাল, চরিত্রে অসাধারণ, মনে হয় না তিনি কুটিল; তাছাড়া জীবন তারই দান, তাই বললেন, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কাউকে কিছু বলব না।"

তবু মনে মনে ভাবলেন, "তবে কি এখানে অজানা রহস্য আছে? এই তাবিজের সাথে বৃদ্ধের কী সম্পর্ক?" মাথায় নানা প্রশ্ন, কোনো উত্তর নেই।

কথা শেষ হতেই, হালকা বাতাসে বৃদ্ধ ধোঁয়ার মতো বিলীন হয়ে গেলেন, শুধু হালকা চন্দনগন্ধ বাতাসে রয়ে গেল, তার উপস্থিতির সাক্ষ্য।

"এটা... সত্যিই কোন দেবতার কৌশল?"叶লানসিং চোখ মুছে, বিশ্বাস করতে পারলেন না।

তিনি তাবিজের দিকে তাকালেন, তাবিজ সাদা, তাতে অদ্ভুত ও প্রাচীন চিহ্ন খোদাই, কোমল ও রহস্যময় দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

তিনি তাবিজের ওপর হাত বোলালেন, উষ্ণ স্পর্শে অজানা নিরাপত্তাবোধ এল।

"এই তাবিজ, কী রহস্য ও শক্তি লুকিয়ে আছে?"叶লানসিং ফিসফিস করলেন, সিদ্ধান্ত নিলেন, যতদিন না রহস্য উন্মোচন হয়, কাউকে জানাবেন না।

তিনি সাবধানে তাবিজ লুকিয়ে রাখলেন, যেন জীবনের সবচেয়ে মূল্যবান ধন।

...

এই সময়, দরজায় তীব্র কড়া, এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ, "叶লানসিং, তুমি কোথায়? প্রবীণরা সবাই উপাসনাগৃহে অপেক্ষা করছে!"

叶লানসিং চমকে উঠলেন, তড়িঘড়ি জামা ঠিক করলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে অজানা ভবিষ্যতের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত হলেন...

তিনি জানেন, এই মুহূর্ত থেকে, তার ভাগ্য হয়তো এই রহস্যময় তাবিজ ও বৃদ্ধের সাথে জড়িয়ে গেল, আর叶 পরিবারের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব এই নিষিদ্ধ স্থানের অভিজ্ঞতায় আরও জটিল হয়ে উঠবে।

তিনি উপাসনাগৃহের দিকে এগোলেন, মনে মনে দ্রুত কৌশল ভাবলেন, কীভাবে গোপনটা প্রকাশ না করে আসন্ন সংকট এড়ানো যায়—এটাই এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা।

তার পদক্ষেপ দৃঢ়, তবু কিছুটা উদ্বেগ, প্রতিটি পা যেন অজানা গভীরতায় যাচ্ছে, আর তিনি, কোনো পথ নেই, শুধু সাহস নিয়ে এগিয়ে যেতে হবে।