অধ্যায় ১০: ছোট শহরের উপকণ্ঠে নতুন অসুবিধার মুখোমুখি, বুদ্ধি ও সাহসে সংকট মোকাবিলায় অটল সংকল্প

ইয়ে লানশিং স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সি ইয়েহানের কথাগুলো তখনও তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। নক্ষত্রাবশেষের সময় ও স্থানের নিয়ম গ্রাস করার বিষয়টি যেন তার বুকের ওপর বিশাল পাথরের মতো চেপে বসেছে।

হঠাৎ তার ঘাড়ের কাছে থাকা নক্ষত্রচিহ্নটি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, এক মুহূর্তের জন্য মাথা ঘুরে সে টলে পড়ল। সামলে নিয়ে দেখল, ভোরের কুয়াশা নেমেছে। সে কৃষ্ণপাথরের দেয়াল ধরে দাঁড়িয়ে সি ইয়েহানের অদৃশ্য হওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চিন্তাগুলো এলোমেলো।

ভোরের কুয়াশা যেন পাতলা ওড়নার মতো বনের মধ্যে ভাসমান নক্ষত্রকণাকে জড়িয়ে ধরেছে, সূর্যের আলোয় সেই ঝাপসা কুয়াশা হালকা রংধনু আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। ইয়ে লানশিং টলমল পায়ে কৃষ্ণপাথরের দেয়ালটি ধরল, তার স্পর্শে পাথরটি ছিল শীতল ও অমসৃণ।

কবজিতে থাকা ঝিনঝিনে অনুভূতি যেন বৈদ্যুতিক স্রোতের মতো তাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, তার শিরায় মিশে যাওয়া নক্ষত্রালোকের শৃঙ্খলটি তার আত্মিক মূলের গভীরে থাকা লুব্ধক নক্ষত্রের ছায়ার সাথে অনুরণিত হচ্ছে। মনে হচ্ছিল, তার ধমনীর ভেতরে মৃদু গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে।

সে সি ইয়েহানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, সামনে কুয়াশাচ্ছন্ন বন, শান্ত ও রহস্যময়। তার আঙুলগুলো অবচেতনভাবেই ঘাড়ের সেই উত্তপ্ত নক্ষত্রচিহ্নটি ঘষতে লাগল, সেই তাপ যেন তার ত্বক ভেদ করে ভেতরে প্রবেশ করতে চাইছে।

“উল্টো ঝুলন্ত প্রাসাদের ধ্বংসাবশেষ...” সে বিড়বিড় করে বলল, নিস্তব্ধ বনে তার কণ্ঠস্বর স্পষ্ট হয়ে উঠল।

হঠাৎ সে অনুভব করল, তার হাতের তালুতে একটি মসৃণ নীল জেডের আংটি এসে পড়েছে। আংটিটি মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, যেন জেডের ওপর চাঁদের আলো পড়েছে। আংটির ভেতর দিকে চুলের মতো সূক্ষ্ম নক্ষত্রপথ খোদাই করা, আঙুল ছোঁয়াতেই শূন্য থেকে ব্রোঞ্জের কম্পাসের গম্ভীর গুঞ্জন শোনা গেল, যেন বহু দূরবর্তী সময় ও স্থান থেকে সেই শব্দ ভেসে আসছে।

তিন দিন পর酉时 (বিকেল ৫টা থেকে ৭টা), রক্তের মতো গোধূলি শহরটিকে অ্যাম্বার রঙে রাঙিয়ে তুলেছে, যেন পুরো শহরটি সোনালি পর্দার নিচে ঢাকা পড়েছে। ইয়ে লানশিং সরাইখানার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সেই নিঃশ্বাস বাতাসে মিলিয়ে গেল।

তার পিঠের ঝুড়িতে ভেষজ হিসেবে ছদ্মবেশে থাকা নক্ষত্রাবশেষের টুকরোগুলো থেকে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে, যা তার পিঠে অনুভূত হচ্ছে। প্রাসাদের পতনের সময় যে টুকরোটি তার কোলে এসে পড়েছিল, তা এখন তার আত্মিক মূলের লুব্ধক নক্ষত্রের ছায়ার সাথে সাড়া দিচ্ছে, যেন দুটির মধ্যে এক অদৃশ্য শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।

“তরুণী, তুমি কি থাকতে চাও?” সরাইখানার কর্মচারী বিনয়ের সাথে পর্দা সরিয়ে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু ইয়ে লানশিং যেই হাত তুলল, কর্মচারীর চোখ ছোট হয়ে গেল—ইয়ে লানশিংয়ের কবজিতে থাকা নক্ষত্রচিহ্নটি দরজার লণ্ঠনের আলোয় অদ্ভুত বেগুনি আভা দিচ্ছে।

সেই রাতে মধ্যরাতে, শীতল চাঁদের আলো পৃথিবীতে ঝরছিল। সি ইয়েহান চাঁদের আলো গায়ে জড়িয়ে জানালার গ্রিলে টোকা দিলেন, সেই শব্দ ছিল বেশ স্পষ্ট। তার কালো আলখাল্লায় জমে ছিল বরফের কুচি, চাঁদের আলোয় তা ঝিকমিক করছিল। জানালার কার্নিশে তার আঙুল লাগতেই সোনালি চিহ্নের স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল। “তিনশ মাইল দূরে তাওতিয়ে নামক অশুভ ধোঁয়া সরে আসছে।”

তিনি আঙুল দিয়ে ইশারা করতেই দুজনের মাঝে ব্রোঞ্জের কম্পাসের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল, মৃদু গুঞ্জনের সাথে সেই প্রতিচ্ছবি রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল। “ভোরের আগেই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।”

ইয়ে লানশিং চুলের সাথে জড়ানো নক্ষত্রাবশেষের শৃঙ্খলটি খুলে ফেলল, উল্টো ঝুলন্ত প্রাসাদ থেকে পাওয়া এই গোপন সম্পদটি এখন লোভের সাথে চাঁদের আলো গিলে খাচ্ছে। দেখা যাচ্ছিল, চাঁদের আলো সুতোর মতো শৃঙ্খলের ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে এবং মৃদু হিসহিস শব্দ হচ্ছে।

সে হঠাৎ খেয়াল করল সি ইয়েহানের কোমরের জেড পাথরের লকেটে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরেছে, ফাটল দিয়ে রক্ত নয়, বরং নক্ষত্রময় কুয়াশা বের হচ্ছে, যার মধ্যে শীতলতা এবং নক্ষত্রের হালকা ঘ্রাণ আছে।

সরাইখানা থেকে বেরিয়ে ইয়ে লানশিং ও সি ইয়েহান অজানা শহরতলির দিকে পা বাড়াল। ভোরের শহরতলিতে লোহার মরচে পড়ার মতো কটু গন্ধ। শুকনো গাছে অসম্পূর্ণ পুতুল সদৃশ প্রাণী ঝুলে আছে, তাদের ধাতব কাঠামো ভোরের আলোয় শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছে। সেগুলোর ওপর অন্ধকার সম্প্রদায়ের অগ্নিচিহ্ন খোদাই করা।

সি ইয়েহান হঠাৎ ইয়ে লানশিংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, সেই হাতে ছিল উষ্ণতা। তার হাতের তালুতে ব্রোঞ্জের কম্পাসটি হাড় সরে যাওয়ার মতো খটখট শব্দ করল।

মাটি খুঁড়ে যখন বারোটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল, ইয়ে লানশিংয়ের আত্মিক কেন্দ্র কেঁপে উঠল। কালো আলখাল্লা পরা সেই সাধকদের কোনো মুখ ছিল না, তার বদলে সেখানে ছিল ঘূর্ণায়মান নক্ষত্র মানচিত্র। প্রধান জন কণ্ঠস্বর বের করল, যেন ধাতব সংঘর্ষ হচ্ছে: “熒惑守心 (ইয়েংহুও শৌসিন)-এর চাবি দিয়ে দাও।”

সি ইয়েহানের মৃদু হাসি বাতাসের সাথে মিশে গেল। তিনি এক পা এগিয়ে আসতেই দশ গজ এলাকার ভোরের শিশির বরফ হয়ে ভেসে উঠল। প্রথম ছায়ামূর্তিটি যখন তীব্র বেগে আক্রমণ করল, ইয়ে লানশিংয়ের কবজির শৃঙ্খলে বজ্রপাত জড়িয়ে গেল। সে অবাক হয়ে দেখল, সে কেবল আত্মিক শক্তি নয়, বরং নক্ষত্রকণা মিশ্রিত সময়-স্থানের গোলযোগ নিয়ন্ত্রণ করছে—ব্রোঞ্জের কম্পাস কর্তৃক গ্রাস করা নিয়মগুলো তার ধমনীতে ফুটছে।

“সাবধান, হাড় ক্ষয়কারী পেরেক!” সি ইয়েহান তাকে জড়িয়ে ধরে পাশ কাটিয়ে গেলেন, তার আলখাল্লার ঝাপটায় বিষাক্ত অস্ত্রগুলো চূর্ণ হয়ে গেল। ইয়ে লানশিং তার পোশাকে নক্ষত্রাবশেষের ঘ্রাণ পেল, যা তার আত্মিক মূলের সাথে এক অদ্ভুত অনুরণন তৈরি করল।

সে পাল্টা আঘাতে আক্রমণকারীর বাহু ছিঁড়ে ফেলল, কিন্তু রক্ত নয়, বরং নক্ষত্রধূলি বিস্ফোরিত হলো। যখন সাতটি নক্ষত্র বলয় ভূমি থেকে উঠে এল, সি ইয়েহানের চোখ সোনালি রঙের লম্বাকার চোখে পরিণত হলো। তিনি আঙুল কামড়ে শূন্যে নক্ষত্র মানচিত্র আঁকলেন, পুরো যুদ্ধক্ষেত্রের সময় যেন থমকে গেল।

ইয়ে লানশিং দেখল তার ঠোঁট থেকে বেরিয়ে আসা মন্ত্রগুলো বাস্তবে রূপ নিচ্ছে, সেই খোদাই করা অক্ষরগুলো উল্টো ঝুলন্ত প্রাসাদের লিপির মতোই। “এখনই!” সি ইয়েহানের গর্জন সময় ও স্থানের শৃঙ্খল ভেঙে ফেলল।

ইয়ে লানশিংয়ের মন আয়নার মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠল, তার পেছনে লুব্ধক নক্ষত্রের ছায়া আবির্ভূত হলো। সে ছায়ামূর্তির বুকের নক্ষত্র মানচিত্র ছিঁড়ে ফেলল। নক্ষত্রকেন্দ্রের টুকরোগুলো মাটিতে পড়ার আগেই তার কবজির শৃঙ্খল তা গ্রাস করে নিল।

শেষ ছায়ামূর্তিটি যখন নক্ষত্রকুয়াশায় পরিণত হলো, ব্রোঞ্জের কম্পাসের প্রতিচ্ছবি সি ইয়েহানের কপালে জ্বলছিল আর নিভছিল। তিনি একটি ভাঙা পাথরের স্তম্ভ ধরে টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে ঝরে পড়া নক্ষত্রকণা মাটিতে গভীর খাদের সৃষ্টি করছিল।

“তারা নিজেদের নক্ষত্রকেন্দ্রকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করেছে...” তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে পোশাক সরালেন, বুকের কাছে ইয়ে লানশিংয়ের ঘাড়ের চিহ্নের মতো নক্ষত্রচিহ্ন ফুটে উঠল, “এটি লুব্ধক নক্ষত্রের ছায়ার অবস্থান নিশ্চিত করার জন্য।”

ইয়ে লানশিং কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দেখল ঝুড়ির নক্ষত্রাবশেষ তৃষ্ণার্ত কাঁপছে। সে সেই অনুভূতির পিছু নিয়ে দেখল, তিনশ মাইল দূরে একটি পরিত্যক্ত মন্দিরের দিকে রক্তিম চাঁদের মতো অশুভ শক্তি মেঘ চিরে বেরিয়ে আসছে। সি ইয়েহানের কম্পাসটি নিজে থেকে ঘুরতে শুরু করল, তাতে ফুটে উঠল সেই একই রক্তিম রেখা।

সাতটি নক্ষত্র বলয় প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হওয়ার সাথে সাথে ইয়ে লানশিং শূন্যে লাফিয়ে উঠল, তার শৃঙ্খল ড্রাগনের মতো শেষ তিন ছায়ামূর্তিকে জড়িয়ে ধরল। বজ্রপাতের মধ্যে তাদের মুখোশ গলে রূপালি তরলে পরিণত হলো, নিচে বেরিয়ে এল দগ্ধ মাথার খুলি।

“লুব্ধক নক্ষত্র চন্দ্র ভক্ষণ করছে!” তরুণীর চিৎকারে তার আত্মিক মূলের নক্ষত্র ছায়া বিশাল আকার ধারণ করল। সে অবাক হয়ে দেখল, সে শত্রুর শরীরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত শক্তির পথ পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে—সি ইয়েহানের কম্পাস তার ধমনীতে যে নিয়ম গেঁথে দিয়েছিল, তা নক্ষত্রাবশেষের সাথে দারুণভাবে অনুরণিত হচ্ছে।

আসলে, নক্ষত্রাবশেষের টুকরোর ভেতর ছিল অসীম শক্তি, যা তার ধমনীতে জোয়ারের মতো ঢুকে তার সুপ্ত ক্ষমতা জাগিয়ে তুলেছে। সি ইয়েহানের সোনালি চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি দেখলেন, তরুণীর চুলের ডগায় নক্ষত্রকণা লেগে আছে, প্রতিটি বজ্রপাত শত্রুর নক্ষত্রকেন্দ্রের মিলনস্থলে আঘাত করছে।

সপ্তম বজ্রপাতটি শত্রুর বুক ভেদ করতেই ইয়ে লানশিংয়ের বাম হাতে ফুটে উঠল এক অচেনা মুদ্রা—“熒惑破軍印 (ইয়েংহুও পো জুন ইন)”।

“এটা অসম্ভব!” প্রধান ছায়ামূর্তির কণ্ঠস্বরে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে তার নক্ষত্রকেন্দ্র ধ্বংস করে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ইয়ে লানশিং প্রেতাত্মার মতো দ্রুতগতিতে কাছে এগিয়ে এসে শৃঙ্খল দিয়ে সেই নক্ষত্রপুঞ্জকে পিষে ফেলল।

“মাফ... মাফ করো!” ছায়ামূর্তির কণ্ঠস্বর থেকে আর্তনাদ বেরিয়ে এল। শৃঙ্খলটি শক্ত হতেই সব শব্দ থেমে গেল। ইয়ে লানশিংয়ের চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল বিস্ফোরিত নক্ষত্রধূলি, যা তার ঘাড়ের চিহ্নে স্পর্শ করতেই বেগুনি কুয়াশায় পরিণত হলো।

“যখন তোমরা নিরীহ সাধকদের হত্যা করতে, তখন কি দয়া ভিক্ষার কথা মনে ছিল?” সে ঠান্ডা চোখে দেখল শৃঙ্খলগুলো নক্ষত্রকেন্দ্রের টুকরোগুলো গিলে ফেলছে। সি ইয়েহান স্তম্ভে হেলান দিয়ে মৃদু হাসলেন।

তিনি অনেক গোপন কথা জানতেন, কারণ তিনি প্রাচীন নক্ষত্রাবশেষের ধ্বংসাবশেষে অনুসন্ধান করেছিলেন। তার আঙুলে জমে থাকা বরফের কুচি ঝরে পড়ে মেঝেতে অদ্ভুত নকশা তৈরি করল: “তিন নিশ্বাসে সাত অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করলে, ইয়ে লানশিংকে আমি সত্যিই ছোট করে দেখেছিলাম।”

“এ তো সব তোমার ওই ব্রোঞ্জের কম্পাসের গুণ...” ইয়ে লানশিং ঘুরে তাকাতেই সেই সোনালি চোখের গভীরে আটকে গেল। ভোরের কুয়াশা হালকা সোনালি রঙ ধারণ করেছে, যা সি ইয়েহানের ভ্রুর বরফকে নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল করে তুলেছে।

সে হঠাৎ খেয়াল করল, স্তম্ভের ওপর রাখা লোকটির হাতের উল্টো পিঠে রুপালি রেখা ফুটে উঠেছে, যা তিন দিন আগের সেই ভিক্ষুকের চোখের রক্তের শিরার মতোই। সি ইয়েহান হঠাৎ তার কাঁধ থেকে নক্ষত্রকণা ঝেড়ে দিলেন, সেই স্পর্শ ছিল বাতাসের মতো মৃদু।

এই অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতায় দুজনেই থমকে গেল। তার আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে আসা সময়-স্থানের নিয়ম তার হাতের ক্ষত সারিয়ে দিল। “আহত হয়েছ?” তিনি ভ্রু কুঁচকে কবজির রক্তক্ষরণ দেখছিলেন।

“সামান্য আঁচড়।” ইয়ে লানশিং হাত সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তিনি তার কবজি শক্ত করে ধরে রাখলেন। পড়ন্ত বিকেলে দুজনের ছায়া দীর্ঘ ও জড়িয়ে পড়া অবস্থায় দেখা গেল। “সাবধান!”

ইয়ে লানশিংকে সজোরে সরিয়ে দেওয়ার মুহূর্তে তিনটি হাড়ের পেরেক সি ইয়েহানের বাম কাঁধ ভেদ করল। তিনি পাল্টা আঘাতে পেরেকগুলো চূর্ণ করলেন, তার সোনালি চোখে প্রথমবারের মতো রাগের আভা।

তিনি জিহ্বা কামড়ে রক্ত দিয়ে শূন্যে নক্ষত্র মানচিত্র আঁকলেন, যুদ্ধক্ষেত্রের মাটি উঁচু হয়ে খাঁচায় পরিণত হলো। ইয়ে লানশিং দেখল তার বুকের নক্ষত্রচিহ্ন উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ক্ষত থেকে বিষাক্ত কুয়াশা বেরিয়ে সাতটি পেরেক হয়ে ভেসে থাকল।

“নক্ষত্র শৃঙ্খল阵 (জাইন)!” তরুণীর কণ্ঠে বিশাল প্রান্তর কেঁপে উঠল। সে ঝুড়ির নক্ষত্রাবশেষ শূন্যে ছুড়ে দিল, লুব্ধক নক্ষত্রের ছায়া আকাশপানে গর্জন করে দশ মাইল এলাকার আত্মিক শক্তি শূন্য করে ফেলল।

শত্রু কিছু বুঝে ওঠার আগেই নক্ষত্রধূলির ঘূর্ণিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। সি ইয়েহান ঠোঁটের রক্ত মুছে তরুণীর হাতের নক্ষত্রাবশেষের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন: “তুমি কি জানো, এই阵 (জাইন) কেবল化婴境 (হুয়াইং জিং) স্তরের সাধকরাই ব্যবহার করতে পারে?”

“হয়তো নক্ষত্রাবশেষ আমাকে পছন্দ করে?” ইয়ে লানশিং সহজ হওয়ার ভান করল, যদিও তার পিঠ তখন শীতল ঘামে ভেজা। সে স্পষ্ট মনে করতে পারল,阵 (জাইন) চালানোর সময় তার মনে এক অজানা স্মৃতি ভেসে উঠেছিল—উল্টো ঝুলন্ত প্রাসাদে হাজার হাজার সাধকের নক্ষত্র মানচিত্রের সামনে মাথা নত করা, আর সি ইয়েহানের সিংহাসনের সামনে একা দাঁড়িয়ে থাকা।

রাত গভীর হলে তারা পরিত্যক্ত মন্দিরে আগুন জ্বালাল। সি ইয়েহান ব্রোঞ্জের কম্পাসটি চাঁদের আলোয় ডুবিয়ে দিলেন, কম্পাসের ওপরের নক্ষত্রচিহ্ন থেকে গাঢ় লাল তরল বেরিয়ে আসছে।

“অন্ধকার সম্প্রদায় যে চাবিটি খুঁজছে, তা কোনো বস্তু নয়, তা জীবিত।” তিনি আঙুল দিয়ে মেঝেতে নকশা আঁকতে আঁকতে বললেন, “তিনশ বছর আগে যখন ইয়েংহুও নক্ষত্র খসে পড়েছিল, তখন তার কেন্দ্র সাতটি টুকরোয় পরিণত হয়েছিল, প্রতিটি টুকরোয় লুব্ধক নক্ষত্রের আত্মা বাস করে।”

ইয়ে লানশিংয়ের আঙুল জেডের আংটিতে থমকে গেল। তার ঝুড়ির টুকরোটি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তার মনে পড়ল যুদ্ধের সময় শরীরে ঢুকে যাওয়া সেই অদ্ভুত স্মৃতিগুলো। “তাহলে আমি কি...”

“একটি আধার।” সি ইয়েহান চোখ তুলে তাকালেন, তার সোনালি চোখে তরুণীর বিস্ময় প্রতিফলিত হলো, “কিন্তু তুমি চাবিও। যখন সাতটি টুকরো পুনরায় একত্রিত হবে, লুব্ধক নক্ষত্রের আত্মা জেগে উঠবে, তখন উল্টো ঝুলন্ত প্রাসাদের দরজা তোমার জন্য খুলে যাবে—শর্ত হলো, তোমাকে অগণিত নক্ষত্রের শরীর গ্রাস করার যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে।”

আগুন জ্বলে উঠল, মন্দিরের দেয়ালে থাকা অস্পষ্ট ছবিগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইয়ে লানশিং দেখল মানচিত্রটি পুনরায় সাজানো হচ্ছে এবং শেষ পর্যন্ত সেখানে সি ইয়েহানের পাশে তার নিজের ছবি ফুটে উঠল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সি ইয়েহানের বুকে কেন তার মতো একই নক্ষত্রচিহ্ন।

“তুমি অনেক আগে থেকেই জানতে।” এটি প্রশ্ন ছিল না। সি ইয়েহান মৃদু হেসে উষ্ণ পানীয় তার দিকে এগিয়ে দিলেন। ব্রোঞ্জের কম্পাসটি নিজে থেকে ঘুরতে শুরু করল, মেঝেতে লাল তরল দিয়ে উত্তরের দিকে একটি তীরচিহ্ন তৈরি হলো।

বাতাস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে রাতের আকাশ কেঁপে উঠল। সি ইয়েহান ইয়ে লানশিংকে জড়িয়ে নিয়ে শূন্যে লাফ দিলেন, যে জায়গায় তারা দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে রক্তিম হাড়ের পেরেক গেঁথে গেল। চাঁদের আলোয় অসংখ্য পুতুল সদৃশ প্রাণীর চোখে ‘ইয়েংহুও শৌসিন’ মানচিত্র ঘুরছিল।

ইয়ে লানশিং শৃঙ্খল ছুড়ে মারল, লুব্ধক নক্ষত্রের গর্জনে তিনটি পুতুল চূর্ণ হয়ে গেল। সে সি ইয়েহানের ঠোঁটের মন্ত্র আর মন্দিরের দেয়ালের প্রাচীন লিপির মিল খুঁজে পেল। যখন কম্পাসটি পুরোপুরি রক্তবর্ণ ধারণ করল, পুরো মন্দিরের নিচ থেকে এক ভয়ংকর অনুরণন শোনা গেল।

“আমাকে শক্ত করে ধরো।” সি ইয়েহানের কণ্ঠস্বর বাতাসের সাথে মিশে গেল। ইয়ে লানশিং কোমরে টান অনুভব করল, তারা কম্পাস দ্বারা ছিন্ন সময়-স্থানের ফাটলে হারিয়ে গেল। শেষ আলোয় সে দেখল, তিনশ মাইল দূরের আকাশ চিরে এক বিশাল ব্রোঞ্জের দরজা ধীরে ধীরে ভেসে উঠছে।

ওজনহীনতা কাটলে সে দেখল, সে ঝুলন্ত নক্ষত্র নদীর ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সি ইয়েহানের কালো আলখাল্লা রাতের আকাশের মতো ছড়িয়ে আছে, আর নক্ষত্রের আলো তার কাঁধের ক্ষত সারিয়ে দিচ্ছে। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দেখল তার হাতের তালুর নক্ষত্রাবশেষ গলে গিয়ে পুনরায় গঠিত হচ্ছে।

“এটাই আসল চাবি।” সি ইয়েহান তার কাঁপতে থাকা হাত ধরে বললেন, তার সোনালি চোখে নক্ষত্র নদীর শেষ প্রান্তের ব্রোঞ্জের দরজা প্রতিফলিত হচ্ছিল, “তুমি কি নক্ষত্রাবশেষের সিংহাসনের সাক্ষী হতে প্রস্তুত?”